Развал сельджукской империи привел к очередному хаосу в Сирии. Большую часть страны захватил брат сельджукского султана Малик-Шаха по имени Тутуш – сильный и удачливый полководец, завоевавший всю западную половину сельджукских владений и пытавшийся покорить и восточную. Но военный поход Тутуша в Персию закончился полным провалом: его армия была уничтожена, а сам он убит в бою.

После смерти полководца власть поделили его сыновья Дукак и Ридван, сделавшие своими столицами Дамаск и Халеб (Алеппо). Как обычно, для утверждения своей власти они опирались на личную гвардию из мамлюков, которая быстро теряла лояльность к своим правителям и в конце концов сама захватывала трон. В Сирии эта бесконечно повторявшаяся схема привела к созданию династий атабегов.

Атабегами, или атабеками (по-тюркски «отец-военачальник») называли мамлюков, которые были воспитателями наследников престола. Из опекунов будущих монархов они часто превращались во временных регентов, а потом – и в суверенных правителей. Так, атабег Дукака по имени Тутгетин после его смерти стал править в Дамаске и передал власть своему сыну Бури, основавшему династию Буридов, а атабег Ридвана по имени ад-Даула откололся от своего сюзерена и стал царьком в Химсе.

В отсутствии центральной власти Сирия распалась на отдельные области и города-государства, где правителем мог стать любой сильный лидер, будь то шиитский законовед, бедуинский шейх или просто удачливый военачальник. Все они начинали собирать налоги с подвластных им территорий и тем самым становились экономически независимыми от остального мира. Их внешняя политика сводилась к тому, чтобы отхватить соседний город или кусок земли и расширить свои владения с помощью военной силы. Сами они гордо именовали себя султанами и царями.