Принято считать, что ислам запрещает изображать живую природу и человека, что отрицательно влияет на развитие живописи и скульптуры и с этим мнением можно согласиться. Сама же проблема «запрета» не так проста, как кажется. В Коране ничего не говорится о запрете на изображения, но порицается поклонение идолам, а, следовательно, можно сделать вывод, что Коран отрицательно относится и к изображениям. Известны рассказы о том, что Мухаммад призывал воздерживаться от изображения живых существ: «Несчастье тому, кто будет изображать живое существо! В день последнего суда лица, которых художник представил, сойдут с картин и придут к нему с требованием дать им душу. Тогда этот человек, не могущий дать душу своим созданиям, будет сожжен в вечном пламени».
Средневековые теологи, исходившие из того, что изображения могут стать объектами поклонения и тем самым будет нарушен главный догмат ислама – единобожие, отрицательно относились к живописи и, особенно, к скульптуре, считали эти виды искусства несовместимыми с верой в Единого Бога.
Степень нетерпимого отношения к живописи и, особенно, к скульптуре в разных областях мусульманского мира и в различные исторические периоды была не одинакова. Художественная традиция шиитов вообще не накладывает никаких запретов на изображение живой природы и человека. В сочинении арабского историка ал- Макризи (1364–1442), которое дошло до нас фрагментарно, через более поздние сочинения, приводятся биографии художников и рассказы об их творчестве. Интересен рассказ о соперничестве художников Казира и Ибн-Азиза. Однажды они были приглашены к фатимидскому вазиру. Надо сказать, что фатимидами называли себя шииты, создавшие в X в. независимое государство и боровшиеся с халифатом Аббасидов. Поэтому нет ничего удивительного в том, что художники предложили нарисовать женские фигуры. И вот перед взором присутствовавших возникли две танцовщицы – одна в белом платье как бы входила в стену под черным сводом, другая же, задрапированная в красные покрывала, казалась выходящей из стены.
В прикладном искусстве изображения живых существ также не являются редкостью. В целом же нормы ислама оказали существенное влияние на художественные школы Ближнего и Среднего Востока, Африки, Индии и других регионов, определив специфику мусульманского искусства.
О высоком уровне изобразительного искусства мусульманских народов свидетельствуют миниатюры-иллюстрации к рукописным книгам. Наивысшего расцвета искусство миниатюры достигло в Иране.
Самые ранние миниатюры, хранящиеся в крупнейших музеях и библиотеках мира, датируются VIII в. Создание миниатюр было очень сложным и трудоемким процессом. Художник- миниатюрист перед началом работы отглаживал лист бумаги до блеска агатом или хрустальным яйцом. Только после такой тщательной подготовки рисунок наносился сначала водяными, а затем густыми красками. В роскошные рукописи миниатюры вклеивались на отдельных листах. Миниатюрами украшались произведения светской литературы, естественнонаучные сочинения, исторические хроники, а также «Истории о пророках» и «Книги предсказаний». Эти дорогостоящие рукописи и миниатюры не были доступны для широкого обозрения и поэтому не могли стать объектами поклонения, что, однако, не исключало отрицательного отношения к ним фанатичных ревнителей веры.
Рукописи переписывалась каллиграфами, чье искусство очень ценилось на Востоке. И если исторические источники средневековья почти не сообщают имен архитекторов, резчиков по дереву и мрамору, то о мастерах-каллиграфах пишут много, называют имена, прославляют их искусство.