Исследователи считают, что у арабов до ислама был только один вид словесности – устная поэзия, уходящая корнями в древнее народное песенное творчество. Бедуины пели, погоняя верблюда, о суровой природе аравийских пустынь и гор, через которые пролегают караванные пути, где их подстерегают опасные встречи с дикими животными и врагами. Очень широко были распространены охотничьи песни, песни, проклинающие врагов, призывающие к мести и прославляющие победителей.

Творчество прославленных бедуинских поэтов стало известным благодаря средневековым филологам, которые, начиная с середины VIII в., стали собирать и записывать стихи и предания о древних поэтах. В арабской среде весьма похвальными считались такие качества, как верность договору, смелость, щедрость, гостеприимство, красноречие, хорошая память и уважение к поэзии и поэтам. Они оказывали положительное влияние на систему ценностей жителей Аравии. Любое пренебрежение этими ценностями обнажало духовный и культурный кризис общества и становилось причиной раздоров и войн.

Поэзия, бывшая самым высоким проявлением арабской культуры, черпала вдохновение из родоплеменных представлений, зачастую была довольно грубой и кровавой. Главными темами этой поэзии были восхваление либо унижение какого-нибудь рода или племени, либо его вождя, призыв к совершению грабительского набега, мрачные воспоминания о прошлом, любовь, вино и охота.

Каждый год избранные касыды (большие стихотворения) вышивались на шелковой ткани, иногда даже золотыми нитями, и вывешивались на Каабе. Это было высшей наградой для поэта. Поэты в доисламской Аравии пользовались большим почетом и уважением. Каждое племя хотело иметь своего поэта, который прославлял бы подвиги его воинов, метким словом разил его врагов и оберегал достоинство племени в словесных битвах. На ежегодных ярмарках в городах и оазисах, куда прибывали кочевники из разных, иногда очень отдаленных земель, устраивались праздники, во время которых сами поэты и чтецы-декламаторы, неотлучно находившиеся при них и запоминавшие иногда до десятков тысяч стихотворных строк, состязались в своем искусстве. Арабское предание упоминает имена 125 доисламских поэтов. Один из старейших сборников записей стихотворений древних авторов называется «Муаллаки» («Нанизанные») и состоит из избранных произведения семи поэтов VI – начала VII вв. В этом сборнике важное место занимают стихотворения самого замечательного поэта арабской древности Имру-л-Кайса (500–540). Они пользовались большой популярностью благодаря разносторонности его творчества. Поэт описывал свою богатую приключениями жизнь: скитания в пустынях, сражения с врагами, участие в пышных пирах. Многое можно узнать из его стихотворений об истории арабских племен, их культуре, быте и религиозных верованиях. Излюбленной темой его творчества была природа, мир животных – лошадей, верблюдов, ослов.

Литература доисламского периода носила светский характер. Ислам коренным образом изменил характер арабской литературы. Произошла переоценка бедуинских ценностей и этических норм, в литературу органично вошли новые религиозные понятия.