Большая часть мусульман, как в прошлом, так и в настоящее время, принадлежит к основному течению в исламе – суннизму (ахл ас-Сунна ва-л-джамаа «люди Сунны и согласия общины»). Термин суннит не имеет такого четко выраженного содержания как термин шиит («приверженец партии, группировки»). Формальными признаками принадлежности к суннизму являются: признание законности четырех праведных халифов, признание достоверности всех шести общепризнанных сводов хадисов, принадлежность к одному из четырех толков (мазхабов).

После убийства Али в 661 г. шииты стали бороться за возвращение власти «семье пророка» и постепенно выработали религиозную доктрину имамата – верховной власти, кардинально отличавшуюся от суннитского представления о природе власти. Для суннитов имам (халиф) – духовный и светский глава, избираемый или назначаемый людьми; для шиитов – носитель «божественной благодати», передаваемой по наследству в «семье пророка» (ахл ал-байт). Впоследствии сложилась легенда, что сам пророк у пруда Гадир ал-Хумма объявил Али своим преемником.

Учение шиитов, признавая святость Корана, традиционную обрядность с незначительными изменениями, в догматику добавляет веру в имамов, считая их прирожденными носителями божественного света, избранными Богом непогрешимыми (масум) учителями, ведущими людей к вечному блаженству.

Наиболее многочисленная ветвь шиитского ислама имамиты (ал-исна ашарийа) признают право на власть за 12 имамами – потомками Али. Они считают, что три первых халифа были правителями, незаконно захватившими власть. Последний имам Мухаммад ибн Хасан исчез примерно в 878 г. и, согласно учению шиитов, находится в «скрытом состоянии» (ал-Махди ал-каим). С его грядущим появлением шииты связывают надежды на установление царства справедливости. В Сунне шииты считают достоверными только те хадисы, которые передаются со слов членов «семьи пророка». У шиитов есть свои собственные хадисы (ахбары – «известия»), и особая богословско-правовая школа – джафаритский толк. Наряду с хаджжем в Мекку, шииты совершают паломничество к своим святыням – гробницам имама Али в Неджефе, имама Хусайна в Кербеле, имама Али ар-Ризы в Мешхеде и др.

Отличительной чертой шиизма, кроме учения о божественной природе имамата, является культ мученичества. Исторической основой шиитского «культа мучников» стала трагическая гибель в 680 г. внука Мухаммада Хусайна. В память о мучениках (шииты причисляют к мученикам не только Али и Хусайна, но и всех остальных шиитских имамов) в первые десять дней месяца мухаррама происходят траурные церемонии (ашура «быть десятым»), кульминация которых приходится на день гибели Хусайна 10 мухаррама.