В организации вооруженных сил при Аббасидах произошли крупные изменения. Регулярное войско формировалось не по племенному принципу, как в прошлом, а из населения провинций. В конном войске обычно служили крупные и средние землевладельцы, в пешем – крестьяне.

Появился новый вид вооруженных сил – отряды наемных воинов-добровольцев (мутатаввийя). Предприимчивые авантюристы нанимали за плату бедуинов, безземельных крестьян, обедневших жителей городов. Отряды поступали на службу к наместникам и обычно посылались для охраны границ. Содержание отрядов возлагалось на население.

Важной военной и политической силой долгое время оставалась хорасанская армия, обеспечившая победу Аббасидам. Обеспокоенный все возрастающим влиянием хорасанцев, халиф ал-Мамун начал формировать особую гвардию из тюрков и дайламитов (независимая иранская народность, жившая в горах). ал-Мутасим завершил коренную реорганизацию гвардии. Роль хорасанцев была сведена к минимуму, их заменили молодые тюрки-рабы – «гулямы» («молодец», «юноша», «раб»), захваченные в войнах или купленные на невольничьих рынках. Среди последних было немало славян и темнокожих африканцев.

Юноши воспитывались при дворе, проходили хорошее военное обучение, получали довольствие из казны халифа и имели ряд привилегий. Командные посты в гвардии занимали также тюрки. Важное преимущество новой гвардии перед прежним войском состояло в том что, оторванные от родины рабы и иноземные наемники, не имели никаких родственных, социальных или религиозных связей с населением, способных оказать влияние на отношения гвардейцев с халифом и двором. Гвардия стала надежной опорой халифа.

Окружив себя преданной тюркской гвардией, ал-Мутасим в 836 г. покинул беспокойный Багдад и перенес свою резиденцию во вновь построенный на левом берегу Тигра город Самарру (Сурра мин раа «радуется тот, кто ее видит»). Самарра была столицей Аббасидов до 892 г.