Господство халифата в Азербайджане никогда не было прочным. Население не раз поднимало оружие против арабов. В гористых районах собирались отряды хуррамитов, они нападали на купеческие караваны, отбивали стада скота у феодалов и при случае убивали чиновников. Восстание Бабека (настоящее имя – Хасан) началось еще во время правления ал-Мамуна. Бабек родился около 800 г. в бедной семье близ крепости Бааз, в южном Азербайджане. В детстве пас стада, помогая матери, рано оставшейся с двумя детьми без мужа. В течение нескольких лет юноша служил погонщиком верблюдов и учеником ремесленника.
К хуррамитам Бабек примкнул случайно: однажды, когда Бабек находился в родной деревне, у хижины его матери остановился на ночлег со своим отрядом хуррамит Джавизан. Смышленый юноша понравился Джавизану, и тот взял его в свой отряд. По рассказам летописцев, жена Джавизана полюбила Бабека и, когда ее муж был смертельно ранен в одной из схваток, помогла Бабеку стать во главе отряда. Вдова будто бы передала воинам Джавизана последние слова мужа: «Я должен умереть этой ночью. Душа моя перейдет в тело этого юноши. Я решил передать ему власть над моими соратниками и, как только умру, сообщи им. Проклят тот, кто будет против этого, и чья воля будет противоречить моей». Воины ответили согласием. Вскоре Бабек поднял красное знамя восстания. По цвету знамени повстанцев часто называли «людьми в красных одеждах» или «краснознаменными».
Прежде всего, Бабек решил расправиться с мелкими арабскими гарнизонами и чиновниками. Вскоре в руках его сторонников оказались многие небольшие крепости и города. ал-Мамун посылал одну армию за другой против народного ополчения, в которое входили персы и тюрки, крестьяне и феодалы, мусульмане и зароастрийцы. За 8 лет (с 819 по 827 г.) потерпели поражение шесть халифских армий. В Багдаде, по словам арабского историка, «царила сильная паника и великий ужас и трепет». В 830 г. войска Бабека овладели крупным иранским городом Хамаданом, через который шла дорога из Багдада в восточные провинции халифата, а также в другие важные области Ирана.
Халифу ал-Мамуну не удалось подавить восстание. Своему наследнику ал-Мутасиму он завещал: «Пошли против хуррамитов энергичного, решительного и стойкого человека и подкрепи его деньгами и оружием и войсками – конными и пешими. Если борьба с ними, с хуррамитами, затянется, то выступи против них сам, со своими помощниками и друзьями».
ал-Мутасим сосредоточил большие силы для борьбы с Бабеком. В 834 г. войскам халифа удалось нанести первое крупное поражение повстанцам. На следующий год на подавление восстания была двинута огромная армия под командованием одного из наиболее опытных полководцев, иранца Хайдара ибн Кавуса Афшина. О том, какое значение ал-Мутасим придавал борьбе против Бабека, говорит то, что он подарил Афшину миллион дирхемов, и за каждый день сражения обещал выплачивать по 10 тысяч.
Афшин избрал тактику неспешного преследования повстанцев. Он медленно продвигался вперед, ремонтируя разрушенные укрепления, вербуя шпионов и привлекая щедрыми обещаниями местных феодалов, первоначально примкнувших к восстанию. Многие феодалы, напуганные размахом движения и боявшиеся утратить свои земли и привилегии, предавали крестьян и переходили на сторону халифа. Они сообщали Афшину сведения о состоянии крепостей и передвижениях отрядов повстанцев, показывали дороги через горы.
Попытка Афшина сходу захватить сильнейшую крепость, резиденцию Бабека Бааз закончилась неудачей. К Афшину были посланы новые подкрепления. Халиф писал полководцу: «Я не отзову ни под каким предлогом войска, которые тебе посылаю, пока Бабек будет жив. Дам тебе все, что потребуешь. Думай только о том, чтобы его победить».
В 837 г. Афшин осадил Бааз. Между тем силы Бабека таяли. Власть халифа над большей частью Азербайджана была восстановлена. В августе начался штурм крепости с применением осадных машин и сосудов с горящей нефтью. Положение Бааза стало безнадежным, Бабеку с небольшим отрядом удалось ускользнуть по потайному ходу.
Узнав о бегстве Бабека, ал-Мутасим назначил 2 миллиона дирхемов тому, кто приведет его живым, и миллион тому, кто доставит мертвым. В то же время Бабеку было обещано прощение, если тот добровольно сдастся. Предложение халифа Афшин направил Бабеку вместе с письмом его сына, захваченного в плен, в котором тот просил отца принять милость халифа. На это Бабек ответил: «Лучше хоть один день прожить свободным, чем сорок лет жалким рабом».
Бабека выдал один из феодалов, у которого он попросил убежища на пути в византийские владения, где надеялся получить помощь. За это дехканин получил миллион дирхемов и был освобожден от уплаты хараджа.
Бабек был осужден к мучительной казни. В новую столицу халифата Самарру Бабека, по преданию, везли на слоне. 4 сентября 873 г. тысячи людей собрались, чтобы присутствовать при последних минутах жизни человека, в течение двадцати лет угрожавшего существованию Аббасидского халифата. Во время казни Бабек держался мужественно. Когда палач отсек ему руку, он засмеялся и, размазав кровь по лицу, сказал: «Когда человек умирает, он бледнеет. Я не хочу, чтобы враги видели меня побледневшим».