Начало IX в. ознаменовалось важными событиями в истории ислама. К этому времени в мусульманской общине произошли серьезные изменения. Единая община (умма) разделилась на несколько направлений: основную массу мусульман составляли «люди Сунны» (сунниты), от них отделились хариджиты и шииты, в свою очередь породившие многочисленные секты, жестко и непримиримо отстаивавшие свои принципы (азракиты, кайсаниты, оказавшие влияние на учение хуррамитов, мансуриты и др.). В самом суннитском исламе шли споры между богословами по вопросам догматики, обрядности и права, завершившиеся образованием четырех общепризнанных религиозно-правовых «школ» или «толков» (мазхабов).

В богословской науке толкования догматов (калам), сложившейся в процессе дискуссий между различными религиозно-политическими группировками, первой крупной школой стало учение мутазилитов («обособившихся»). Мутазилиты выработали свою богословскую систему обоснования основных положений ислама при помощи доводов разума, логики и отчасти философии. Им представлялось, что в халифате должно восторжествовать единоверие, основанное на мутазилитском учении.

Еще халиф ал-Мамун в 827 г. издал указ, в котором обнародовал некоторые мутазилитские трактовки догматов ислама и призвал народ следовать мутазилитскому исповеданию. Через несколько лет была введена практика «испытаний» (михна) для выявления, преследования и наказания всех инакомыслящих.

ал-Мутасим не отступил от промутазилитской политики своего предшественника, хотя все очевиднее становилось, что это учение не находило поддержки в среде простых мусульман и вызывало раздражение и недовольство традиционалистов. Михна установила цензуру для сочинений богословов, чиновники и законоведы должны были, так же как и теологи, подтверждать верность мутазилизму на допросах.