Роскошный образ жизни халифа, его двора и знати были невозможны без увеличения податных поступлений. Харун ар- Рашид постоянно требовал от своих наместников денег. Али ибн Иса, наместник Хорасана и Систана, регулярно присылал в Багдад богатые подарки, удивлявшие даже привыкших к роскоши придворных. Незаконные поборы с населения, всевозможные штрафы и конфискации стали дополнительными источниками пополнения казны.

В ответ на действия халифского наместника поднялись крестьяне и ремесленники. В 798 г. в Систане восстанием под харждитскими лозунгами руководил Хамза ибн Атрак. Одержав победу над войсками халифа, Хамза прекратил взимание хараджа с мусульманского населения, а расходы покрывал за счет воинской добычи, захваченной в борьбе с правительственными войсками.

Другое восстание вспыхнуло в 806 г. в Мавераннахре. Во главе его стал арабский военачальник Рафи ибн Ляйс, видимо лично обиженный халифом. Восставшие считали себя продолжателями движения «людей в белых одеждах». На подавление восстания Харун ар-Рашид бросил двадцатитысячное войско, но ему не удалось разбить повстанцев. Халиф сам отправился на подавление восстания. По дороге он заболел и, находясь на смертном одре, приказал казнить брата Рафи ибн Ляйса Бешира, захваченного в плен. Харун ар-Рашид ненадолго пережил своего мятежного подданного. Через два дня после казни Бешира жестокий халиф, о доброте и милостях которого сложено так много стихов и песен, умер.

После смерти Харуна ар-Рашида борьба между группировками господствующей арабской и иранской знати неизбежно должна была возобновиться. В конце своего правления Харун разделил владения между сыновьями ал-Амином и ал- Мамуном. Младший сын ал-Амин был рожден женой Харуна Зубайдой и на этом основании халиф провозгласил его наследником и поручил управление Ираком, Сирией, Аравией, Египтом и Северной Африкой. Старший сын ал-Мамун, рожденный рабыней-персиянкой, был назначен «вторым наследником»; он получил восточные провинции, где преобладали иранцы. Особыми грамотами, хранившимися в Каабе в Мекке, Харун запретил ал- Амину нарушать права ал-Мамуна, а того, в свою очередь, обязал соблюдать верность младшему брату.

ал-Амин опирался на арабскую аристократию. Главную роль при нем играл вазир араб ал-Фадл ибн ар-Рабиа – непримиримый враг иранского влияния, сыгравший немалую роль в падении Бармакидов. ал-Мамуна поддерживала иранская аристократия. Его правой рукой стал перс ал-Фадл ибн Сахл, лишь недавно принявший ислам.

Когда пришло известие о смерти Харуна, ал-Мамун, человек расчетливый и осторожный, поспешил в Тус, где умер отец, и принес присягу ал-Амину. Но отношения меду братьями тем не мене сразу же обострились. ал-Амин отозвал войска, действовавшие против Рафи ибн Ляйса, в Багдад и вскоре объявил наследником престола, в нарушение завещания отца, своего сына. В ответ на возмущенное послание ал-Мамуна ал-Амин вообще отказал ему в праве наследования. Это означало, что братья вступают в открытую борьбу за халифский престол.

ал-Мамун стал чеканить в Мерве свою монету, подчеркивая этим свои права на престол. В ответ ал-Амин лишил брата права суверенитета в Хорасане, дарованного тому Харуном ар- Рашидом. Между войсками братьев начались военные действия, продолжавшиеся с 811 по 813 г. Войска ал-Мамуна нанесли ряд поражений армии ал-Амина, подошли к Багдаду и осадили его. Несмотря на яростное сопротивление воинов и горожан-арабов, считавших армию ал-Мамуна, пришедшую из Хорасана, чуть ли не иноземными захватчиками, положение Багдада вскоре стало безнадежным. Многие военачальники бежали из города, и перешли на сторону ал-Мамуна.

ал-Амин пытался вступить в переговоры, обещая отречься от престола при условии сохранения жизни ему и его семье. Но когда полководец Харсама сообщил об этом в Мерв своему повелителю, то получил от него вместо ответа рубашку без отверстия для головы.

Осада Багдада длилась несколько месяцев. Осадные машины разбивали стены, поток камней из метательных машин разрушал дома столицы. Целые кварталы города превратились в развалины. Наконец, в руках ал-Амина остался только его дворец. ал-Амин пытался переправиться через реку в лодке, но был схвачен и убит (25 сентября 813 г.), а ал-Мамун провозглашен халифом (813–833).

Иранская знать торжествовала, победа была на ее стороне. На высших постах в халифате вновь оказались персы. ал-Фадл ибн Сахл занял пост вазира, его брат Хасан получил в наместничество Ирак. В других провинциях наместниками и высшими чиновниками также были поставлены по преимуществу персы. ал-Мамун не переехал в Багдад, фактически столицей халифата стал Мерв.

Победа ал-Мамуна и прекращение междоусобной борьбы не принесли успокоения халифату. Страну потрясали восстания под лозунгами хуррамитов, хариджитов и шиитов. Войска ал- Мамуна подавляли одно возмущение за другим. Видя, что силой погасить пламя мятежей не удается, ал-Мамун решил пойти на уступки шиитам и изменить свою политику.

В 817 г. он провозгласил своим наследником шиитского имама Али ал-Мусу, который в это время постигал премудрости религиозных наук в Медине. По прибытии в Мерв, он получил от ал-Мамуна титул (лакаб) ар-Риза – «Тот, кому дано благоволение», дочь ал-Мамуна стала его женой. Имя Али ар-Ризы появилось на монетах после имени халифа. В угоду шиитам ал- Мамун заменил цвет знамени и одежд должностных лиц с черного на зеленый.

Надежды халифа уступками шиитам прекратить волнения в халифате не оправдались. Против «примирения» выступили иракцы, прежде всего жители Багдада, опасавшиеся, что город утратит статус столицы и требовавшие восстановления суннизма. Они даже провозгласили халифом певца и музыканта Ибрахима ибн ал-Махди. Иранские землевладельцы также не поддержали прошиитскую политику ал-Мамуна. В это время большинство из них еще придерживалось суннизма.

Потерпев неудачу, ал-Мамун отмежевался от инициатора и проводника прошиитской политики вазира ал-Фадла ибн Сахла. Он был убит в бане стражами ал-Мамуна. Действовавшие по тайному приказу халифа, но признавшиеся в этом под пыткой, убийцы были казнены. Новоявленный наследник престола Али ар-Риза тоже скоропостижно скончался, съев отравленный плод граната (или кисть винограда). ал-Мамун прилюдно оплакивал имама, устроил ему пышные похороны и тут же вернулся в Багдад, где снова поднял черное знамя Аббасидов. Столица радостно встречала возвращение «повелителя правоверных».

Отказ ал-Мамуна от прошиитской политики не означал возвращение к прежнему курсу опоры только на арабскую знать.

Суть его политики может быть определена его же собственными словами: «Сословие объединяет всех его членов: благородный араб ближе к благородному иранцу, чем к простому арабу, а благородный иранец ближе к благородному арабу, чем к простому иранцу, ибо благородные образуют особое сословие, а простые – другое».

В 833 г., во время войны с Византией, халиф ал-Мамун умер. На престол вступил его брат ал-Мутасим, хотя хорасанское войско добивалось передачи власти сыну ал-Мамуна Аббасу. Однако Аббас добровольно присягнул дяде и отказался от борьбы.

ал-Мутасиму в наследство достались проблемы, решение которых требовало немедленных действий. В первую очередь необходимо было завершить длительную борьбу с народными движениями, потрясавшими государство и подрывавшими власть халифов, продолжить военную реформу и сохранить хотя бы видимость единого для всех мусульман мутазилитского богословского рационалистического толкования мусульманских догматов.