В отличие от первых Аббасидов, Харун ар-Рашид вел весьма активную внешнюю политику. Он продолжил войны с Византией, начатые еще его отцом ал-Махди, отправившим в 782 г. войска под стены Константинополя. Византия тогда откупилась от грозного врага обязательством уплаты ежегодной дани, но в дальнейшем император Никифор нарушил договор. Рассказывают, что на письмо Никифора халиф ответил оскорбительным посланием: «От Харуна, повелителя правоверных, Никифору, греческой собаке. Я читал твое письмо, сын неверной; ответом может послужить то, что ты увидишь, а не то, что ты услышишь». Затем Харун будто бы возглавил поход на Византию. Исследователи причисляют этот рассказ к историческим анекдотам. На самом деле халиф не принимал личного участия в войне с Византией до 806 г., когда развернулись серьезные военные действия. Передовые отряды арабов дошли до Анкиры (Ангоры) и опустошили византийские владения. Никифор вновь прибег к испытанному средству – дать обещание и нарушить его, чтобы выиграть время. Когда военные действия возобновились, арабский флот опустошил Кипр, Родос и берега Ликии, но затем попал в бурю и погиб.

Ко времени правления Харуна ар-Рашида европейские исторические хроники относят первые дипломатические контакты государств Европы с Аббасидским халифатом. Франкские летописцы рассказывают о том, что Карл Великий и Харун ар-Рашид обменивались посольствами и халиф подарил императору слона. Случилось это, согласно летописям, в 802 г. Сообщается даже дата внезапной смерти слона (810 г.). Однако мусульманские историки ничего не сообщают ни о слоне, ни о посольствах. По всей вероятности, они даже не знали о существовании Карла Великого и его империи. Достоверно лишь то, что Карл был заинтересован в получении любых сведений о государстве, где жили не только мусульмане, но и много христиан, судьба которых не была ему безразлична, и использовал для этого паломников и торговцев. Один из них, купец Исаак, привез слона и подарил его Карлу, но вряд ли это был дар халифа, а Исаак его послом.