Еще при жизни ал-Махди объявил своим преемником одного из сыновей – Мусу ал-Хади. Другой сын – Харун ар- Рашид – после смерти отца признал брата халифом и не стал претендовать на престол. Короткое правление ал-Хади (785–786) закончилось трагически: он был задушен рабынями. Халифом стал Харун ар-Рашид. На время его правления приходится период наивысшего расцвета халифата: центральная власть была еще достаточно сильной, авторитет халифа непререкаем.

Никто из халифов не получил такой широкой известности как Харун ар-Рашид. Придворные поэты восхваляли его могущество и мудрость, в сказках «Тысячи и одной ночи» Харун изображается добрым правителем, заботящимся о нуждах своих подданных. По ночам он ходит по улицам Багдада в сопровождении вазира и телохранителя и прислушивается к разговорам торговцев, ремесленников, нищих, чтобы потом принять справедливые законы, облегчить их жизнь.

Исторический Харун ар-Рашид весьма далек от легендарного. Это был коварный деспот, государственный деятель, жестоко обращавшийся не только с простыми людьми, но и со своими ближайшими советниками и придворными. Имя Харуна всегда связывают с Багдадом, но в действительности он не любил и боялся жить в столице, предпочитая город Раку на берегу Евфрата.

Должность вазира при Аббасидах почти полвека находилась в руках членов знатного иранского рода Бармакидов. Первым эту должность при халифе ал-Мансуре занял Халид ибн Бармак, перс, потомок жреца, участник движения в поддержку Аббасидов.

При Харуне ар-Рашиде сын Халида Йахья (Яхья) стал всесильным вазиром. Он фактически управлял всеми делами огромного государства. У него хранилась личная печать халифа, ему было предоставлено право рассматривать жалобы, без его решающего мнения не производились назначения чиновников высших рангов и даже эмиров.

Сыновья Йахьи – ал-Фадл и Джафар – также были приближены ко двору. Ал-Фадл проявил способности в управлении провинциями, особенно Хорасаном и Мавераннахром, где при нем укрепилась центральная власть. Джафар неотлучно находился при халифе, был его ближайшим советником, собеседником и сотрапезником. Оба брата участвовали в воспитании наследников престола.

Харун ар-Рашид, не обладая административным талантом, предоставил Бармакидам свободу действий. В том, что эпоха Харуна ар-Рашида стала периодом наивысшего расцвета халифата, немалая заслуга этого рода. Иранцы по происхождению, Бармакиды прежде всего содействовали национальному и экономическому подъему восточных провинций, влияние их соотечественников стало в халифате преобладающим, роль арабов в управлении государством постепенно уменьшалась. Неожиданно могуществу Бармакидов наступил конец. Харуна уже давно беспокоили все возрастающая популярность Бармакидов, их откровенная поддержка иранской знати, стремление придать халифату облик ушедшей в прошлое державы Сасанидов. Продолжая осыпать милостями вазира и его родственников, особенно Джафара, которого он женил на своей сестре, Харун коварно готовился нанести удар по Бармакидам.

Исторические источники по-разному описывают события конца января 803 г. По одним сведениям, Харун приказал Йахье принести голову Джафара, и когда тот выполнил приказание, халиф воскликнул: «Отрубите голову вазиру, так как я не могу видеть убийцу Джафара». Другой рассказ представляется более достоверным: глава евнухов халифа Масрур и начальник его телохранителей Харсама, по приказанию Харуна, схватили Джафара в зале, где он пировал вместе с халифом, и отрубили ему голову. Йахья не был казнен. Вместе с ал-Фадлом он был заточен в тюрьму, где и умер в 805 г. Имущество Бармакидов было конфисковано. В казну халифа поступило только наличными деньгами 36 миллионов 676 тысяч динаров, драгоценности, многочисленные дворцы и имения. Падение Бармакидов означало, что победу одержала арабская аристократия, на которую решил опереться Харун ар-Рашид в борьбе со слишком усилившимся иранским влиянием. Однако после смерти Харуна борьба разгорелась с новой силой.