Арабское слово тафсир часто толкуется словарями как «раскрытие», «выявление» и «объяснение». Следует заметить, что, по мнению одних языковедов, слово та’вил синонимично тафсир, в то время как другие толкуют первое как «возврат», опираясь на его этимологию (известно, что корень ’-в-л является общим для слов та’вил и ’аввал, «первый»).

Что касается области коранических наук, то в них та’вил понимается как возврат к одному из смысловых пластов коранической фразы в соответствии с определенными доводами исследующей ее стороны. Следовательно, тафсир отсылает читателя Корана к его словам, тогда как та’вил рассматривает его, Корана, смыслы.

Сами коранисты неоднократно пытались определить науку о комментировании Корана (тафсир) посредством общих, в определенной степени условных формулировок[205]. Условность их продиктована тем фактом, что тафсир использует материал многих других дисциплин, по-разному видящих существо дела толкования Священного Писания – и, так или иначе, ограничивающих его метод. Ученые дали тафсиру множество «широких» и «узких» дефиниций; однако наиболее точным нам представляется следующее определение Абу Хаййана ал-’Андалуси[206], записанное им в его комментарии к Корану ал-Бахр ал-мухит («Океан»): «Тафсир – это наука, исследующая должный образ произнесения коранических фраз, рассматривающая их смыслы, общие и частные установления, сформировавшие сложную систему, – равно как и все, так или иначе с этой системой связанное»[207].