С самого начала истории важнейшими инструментами установления отношений – как межличностных, так и коллективных – были диалог, язык, вербальная и устная коммуникация. Если разбить историю человеческой цивилизации на 24 часа, то приблизительно 20 из них приходится на «устную культуру». Как правило, люди осуществляли общение через устные средства коммуникации. Как указывают в своей совместной работе «Социальная история медиа: от Гутенберга до Интернета» (2002) крупные историки медиа и человеческих коммуникаций Питер Берк и Аса Бриггс, в устной культуре существовали особые устные медиа: различные ритуалы, мероприятия и инструменты. Все виды обычаев, ритуалов и торжеств, где люди собираются и видят друг друга, мы можем считать своего рода устной коммуникацией. Иначе говоря, обычаи и традиции были средствами коммуникации. В своем классическом труде «Введение в традиционные коммуникации в Иране» (2003) Мохаммад Махди Форгани пишет, что в религиозных обрядах кафедру можно считать важным средством коммуникации. Можно долго перечислять виды устных медиа, однако наша статья посвящена другому вопросу.

С появлением письменности более трех тысяч лет назад в культуре и моделях человеческих коммуникаций произошла великая революция. Она заключалась в способности письменно фиксировать мысли. Этот процесс давал возможность записи и хранения идей и социогуманитарного опыта. Со временем появились соответствующие технологии: различные виды печати и типографских станков фиксировали, записывали и распространяли обычаи и традиции, поверья и убеждения общества. Это были нормы, развивающие письменную культуру и распространяющие письменность в качестве коммуникативной модели в человеческих обществах. Одновременно с устной культурой, но уже в качестве второй, не доминантной культуры, развивалась и письменная культура. В ней на разных, даже более высоких, чем в устной культуре, уровнях создавались возможности по хранению, передаче, применению и использованию идей и человеческого опыта в различных областях, таких как экономика, политика, культура и социальная сфера. В действительности письменная культура совершила революцию, намного превосходящую по степени важности информационную революцию, созданную Интернетом.

Начиная с периода Ренессанса и далее, благодаря изобретению печатного (типографического) станка и развитию печатного дела, письменная культура начинает играть все более важную роль в общественной жизни. Безусловно, появление различных современных социально-культурных институтов – таких, например, как школьная система и система высшего образования, – способствовало распространению письменной культуры в человеческих обществах. Одним словом, можно сказать, что почвой и двигателем модерна была письменная культура. Эпоха модерна, которую мы главным образом знаем по промышленной революции и изобретению паровой машины, своим происхождением больше обязана письменным медиа и связанным с ними технологиям, нежели паровому двигателю.

Новый разум, явивший себя в эпоху Просвещения в XVIII в., имел своего медиума – письменность. Писатели и мыслители эпохи Просвещения посредством написания своих трудов начали просветительское движение на Западе. Письменные тексты были и остаются главными средствами производства и воспроизводства нового разума и новых знаний и основным средством распространения просветительской мысли в современном обществе. Не нужно объяснять, какую помощь оказала письменность в формировании среднего класса на Западе, так как известно, что прогрессирующий европейский средний класс был основной аудиторией европейских просветителей. Однако начиная с 1950 г. и далее письменная культура все больше отодвигалась на задний план в связи с появлением новых технологий. По выражению Скотта Лэша, американского социолога, автора книги «Социология постмодернизма» (1990), «наступила фигуральная эра», или эра образов.