Определенно, наиболее известным философом феминизма двадцатого столетия была Симона де Бовуар (1908–1986). В 1949 она опубликовала Le Deuxieme Sex («Второй пол»), в которой развивала экзистенциалистско-марксистский анализ отношений между мужчинами и женщинами. Так как экзистенциалистская мысль делает акцент на радикальном праве индивида на самоопределение, де Бовуар выступает с драматическим утверждением, что половая принадлежность – это тоже вопрос личного выбора. Так как биология демонстрирует обратное, она считает биологию деградирующей. Биология дает мужчине свободу от репродуктивного процесса, которой недостает женщине, так что она рассматривает женственность как препятствие к тому, чтобы быть подлинным человеком. Более поздние феминистки критиковали де Бовуар за ее уничижительный взгляд на женскую анатомию и за притязания на то, чтобы женщина играла в обществе роль мужчины. Тем не менее, общепризнанно, что ее работа наметила то, что впоследствии станет основной темой феминистских трудов: различие между полом и половой принадлежностью (биологическими и социальными половыми характеристиками), рассмотрение автобиографии как политической программы, и необходимость обращаться к различным дисциплинам в анализе роли полов.

В то время как феминизм де Бовуар имеет много общего с экзистенциализмом Жан-Поля Сартра, более поздние феминистки заимствовали философию Мишеля Фуко и Жака Деррида для применения методов генеалогического анализа и деконструкции к вопросам пола, включая роль женщины в обществе, женскую психологию, и политическое притеснение женщин.

Феминистки, однако, не просто использовали философские направления для собственных целей, они также разработали подходы практически во всех основных философских сферах. Следовательно, существуют феминистское прочтение истории философии, феминистская философия науки, феминистская эпистемология, феминистская социальная и политическая философия, феминистская этика и даже феминистская онтология. В 1972 была основана Ассоциация за женщин в философии, чей журнал, Hypatia, публикует статьи по феминистской философии.

В истории философии феминистки занимались в основном двумя проектами. Во-первых, разные работы были написаны в целях выявления предубеждения против женщин или половых стереотипов в работах западных философов от Платона и Аристотеля до Джона Роулса. Особенно часто объектом этой критики был Декарт³. Во-вторых, была предпринята попытка выявить значимость женщин-философов в истории. Главным достижением этой программы стал трехтомник Мэри Эллен Уэйт «A History of Women Philosophers»⁴.

Феминистская философия науки и эпистемология по большей части стремилась опровергнуть притязания на объективность науки и знания, и идентифицировать половые предрассудки в работах ученых и философов. Построенные на основе марксистской модели, где культура есть надстройка, отражающая классовые интересы, феминистские «теории точки зрения» защищают идею о том, что специфический феминистский взгляд на мир возможен тогда, когда наука практикуется с женской точки зрения⁵. В настоящее время предметом спора в феминистской философии науки и эпистемологии является вопрос о том, предполагает ли акцент на уникальности женского взгляда релятивизм, или отрицание объективной истины.

Феминистский подход к этике делает строгий акцент на политике. Они более заняты властью, нежели добродетелью, и часто критикуют те пути, которыми традиционная этика вносит вклад в подчинение и подавление женщин. Эллисон Джаггер, например, предполагает, что феминистская этика должна предлагать руководство к действию, которое ниспровергнет подчинение женщин⁶.

Феминистки-лесбиянки предлагают феминистскую этику, основанную на предпосылке, что женщины не могут вступать в отношения с мужчинами, не становясь жертвами подчинения, и что лесбийские общины должны выработать собственную этику на основе поиска свободы и самоопределения, а не добра, и выбора, а не долга⁷. Лесбиянки играли важную роль в феминистском движении, и хотя не все феминистки – защитницы лесбиянства, в общей массе своей феминистки терпимо относятся к лесбиянству как к способу нападения на традиционное распределение ролей полов⁸.

Феминистки также были критичными по отношению к тем, кто предлагал особую женскую этику. Например, известный психолог-этик Кэрол Джиллиган полагала, что этика заботы более подходит для объяснения нравственного развития девочек, нежели этика справедливости, использованная ее учителем, Лоуренсом Колбергом, для объяснения нравственного развития мальчиков⁹. Феминистки отмечали, что Джиллиган делает слишком сильный акцент на добродетели заботы для женщины, поскольку это может служить скорее поддержке, нежели подрыву установившейся половой дифференциации¹⁰. Аналогично, феминистки отвергают женскую этику, предлагаемую этическими мыслителями, фокусирующимися на нравственных качествах, раскрывающихся в отношениях матери и ребенка. Феминистки утверждают, что, фокусируя внимание на роли женщин как матерей, женская этика будет неспособна поощрять женщин на обретение качеств, необходимых для ниспровержения патриархата и половых предрассудков.

Важной частью феминистской полемики является настояние на том, что традиционная роль полов, основанная на половых различиях, неверна, что патриархат есть форма подавления и подчинения женщин, что женщины были несправедливо маргинализированы и игнорированы, что права женщин нарушены. Следовательно, в феминизме присутствует нравственное требование ниспровержения патриархальных общественных устоев, обновления истории, критики всякого культурного элемента, доминируемого мужским взглядом, включая, среди многих других, искусство, психологию, теологию и саму этику.