Феминистское политическое мышление берет начало в марксизме. Согласно Марксу и Энгельсу, именно классовая система лежит в основе всякого подавления, и семья есть общественный институт, отражающий эту систему подавления. Призыв к уничтожению семьи неотделим от призыва к уничтожению капиталистической системы и ее замене коммунизмом.

В то время как некоторые феминистки придерживались более-менее ортодоксального марксистского взгляда на семью, другие рассматривали вопрос о роли полов как сердцевину своей политической мысли. Вместо рассмотрения семьи как отражения капиталистической системы производства, они понимают капитализм как следствие притесняющего характера патриархата. Кейт Миллет, активистка «Движения за освобождение женщин» в конце 1960-х, в этой связи утверждала, что наиболее укоренившейся структурой подавления в человеческом обществе является не капитализм, а мужское доминирование.

Развитие феминизма часто подразделяется на три волны, каждая из которых ассоциируется с характерным типом политических требований. Первая волна считается включающей в себя эмансипацию и социалистические движения девятнадцатого и начала двадцатого столетий. В дополнение к «Происхождению семьи» Энгельса (1884) и «Подчинению женщин» Милл (1869), статьи и речи родившейся в России американской анархистки Эммы Голдман (1869–1940) образуют ядро философских утверждений феминистской мысли этого периода, границы которого иногда расширяют, включая в него также работы Бовуар. Феминизм, таким образом, – это прежде всего общественное и политическое движение, и неудивительно, что его ключевые философские проявления обретают форму социально-политической философии.

Феминизм 1960-х и 70-х называется феминизмом «второй волны». Он характеризуется радикализацией движения. В то время как феминистки первой волны призывали положить конец правовой дискриминации женщин, так чтобы между статусом мужчины и женщины не было правового различия, феминистки второй волны рассматривали понятия мужской и женской общественной роли как связанные с патриархатом и призывали к уничтожению обеих.

Для феминизма третьей волны 1980-х и 90-х характерно отрицание любого вида эссенциализма (сущностности). Более ранние феминистки делали общие заявления по поводу женщин, их эксплуатации, и того, как они должны добиваться освобождения. Феминистки третьей волны же утверждают, что естественным следствием отрицания традиционных представлений о полах является проявление различия женских типов между женщинами разных рас, классов, национальностей, и сексуальной ориентации. Феминистки третьей волны пропагандируют доктрину освобождения, в котором вместо единого идеала освобожденной женщины наблюдается широкий спектр плюрализма. Освобождение рассматривается как разнообразие возможностей, доступных для сексуальных отношений и половых ролей.

Другое подразделение типов феминизма – это либеральный, радикальный, социалистический и постмодернистский. Либеральный феминизм имеет корни в работах Мэри Вуллстонкрафт (1757–1797) и Джона Стюарта Милля (1806–1873), требовавших равноправия для женщин. В 1960-е либеральные феминистки Соединенных Штатов боролись за право женщин на аборт по собственному желанию, поддержку работающих матерей, общедоступность центров присмотра за детьми, и расширение представительства в правительстве, бизнесе и науке. Это привело к призывам к «решительным действиям» – законодательным мерам по увеличению трудового найма женщин и меньшинств с целью устранить былые несправедливости в отношении них. В то время как либеральные феминистки делают акцент на общей человечности мужчин и женщин как основе равноправия, радикальные феминистки делают упор на различие между опытом мужчины и женщины. Они утверждают, что женский опыт подавлялся, в результате чего все аспекты культуры, от литературы и науки до политики и законодательства, выдают предубеждения от имени и во благо мужского мировосприятия. Социалистический феминизм нами уже обсуждался, а постмодернистский феминизм является еще одним термином для обозначения феминизма третьей волны.