Женщины были притесняемы во все времена с момента возникновения человеческого греха, и практически все это время они пытались освободиться от притеснения. Попытки положить конец несправедливости в отношении женщин, в особенности, когда эти несправедливости институционализированы, могут быть названы женскими движениями. В этом смысле, ислам можно считать женским движением, поскольку он включает в себя Богом предписанную программу искоренения несправедливости в отношении женщин. Западные женщины, однако, обычно не в состоянии распознать в исламе женское движение, и они ограничивают этот термин порождениями западной культуры, созданными для изменения статуса женщин в обществе.

Промышленная революция девятнадцатого столетия и постепенный процесс урбанизации собрали женщин вместе в качестве рабочей силы вне рамок семьи, в то время как в аграрном обществе они работали вместе с членами своей семьи. В то же самое время, женщины были исключены из политики. Права человека, провозглашенные Французской революцией, распространялись только на мужчин. В эпоху Просвещения женщины стали требовать «эмансипации», свободы от зависимости от мужчин, возможности получить образование и политические права.

Феминистки постепенно стали выдвигать все более радикальные требования, самыми известными из которых являются: легализация абортов по требованию, «свободная любовь», или «сексуальное освобождение», полное равенство с мужчинами и уничтожение всяческой разницы в роли полов. Феминизм часто определяется как движение за полное равноправие с мужчинами, но важно отметить, что равноправие, к которому стремятся феминистки, идет значительно дальше равенства перед законом. Феминизм требует искоренения всяческого различия в общественной роли мужчин и женщин, основанного на разнице полов, и это отличает его ото всех остальных женских движений². Тем не менее, феминистское движение включает в свои ряды авторов и активистов, которые расходятся во взглядах на философию, политику и нравственность. Их объединяет общественный идеал устранения традиционной роли полов. Феминизм таким образом может быть определен

как ответвление женского движения, преследующее целью устранение традиционной роли полов. Однако, существует путаница относительно определения термина «феминизм», поскольку есть авторы, которые не в состоянии отличить феминизм от более общих женских движений.

В центре внимания последующего изложения будет феминистская философия (включая политическую философию) и феминистская теология, однако, среди важных феминистских работ также есть работы по психоанализу, юриспруденции и литературной критике.