Норману очень кстати, что к ним только что подошел веснушчатый юноша небольшого роста и просит разрешения похитить очаровательную герцогскую дочь Дебору, за чьей почти детской естественностью скрывается весьма полезный объем быстрого восприятия, здравого смысла и тактичного сочувствия. Это позволяет ему перевести дух и подумать, как лучше вести себя, когда Ева встретит его и, возможно, приведет к нему Винтера. Теперь встреча с ним кажется неизбежной.

Он незаметно уходит в угол и наблюдает оттуда, как леди Элизабет Шервуд приветствует прибывающих, когда они входят один за другим, дружелюбно и приглашающе берет Еву за руку и ведет ее в круг дам, среди которых он узнает миссис Бенсон, жену одного из младших директоров лондонского отделения IBM, вероятно, самой крупной и важной американской технологической компании, а виконт Шервуд вступает в короткий разговор с Джорджем Винтером.

Норман снова обращает свое внимание на Еву. Но когда их взгляды внезапно встречаются, она что-то говорит своему окружению, встает и плывет к нему, как королева.

– Добрый день, Норман! – приветствует она его, кажется, совершенно непринужденно, как будто встретить ее здесь – самая естественная вещь на свете, и он почти испытывает искушение восхититься дерзостью ее, казалось бы, искусно разыгранной невинности.

– Добрый день, Ева, – холодно отвечает он. – Я бы не осмелился ожидать, что найду тебя здесь.

– То же самое я могу сказать по отношению к тебе! – продолжает она непринуждённо смеяться.

– Кстати, могу я поздравить тебя с помолвкой с Джорджем Винтером? – говорит он спокойно, но с явной насмешкой.

Ева на несколько секунд становится белой как простыня, что он замечает с некоторым ликованием, а в то же время и с удивлением. Но затем она спокойно реагирует и, удивленно подняв брови, спокойно спрашивает:

– Как, прости? Я должна… что? Быть помолвлена с Джорджем Винтером? – И насмешливо добавляет: – Значит, ты знаешь больше меня? Могу ли я спросить, с каких пор?

– Наверное, со вчерашнего вечера, с тех пор как ты была вместе с ним в «Рице»!

– Что значит «вместе»? Мы просто ужинали. Но мне интересно одно: почему ты хочешь это знать? И еще интереснее: откуда ты знаешь это? – она немного смущена.

– У каждого есть свои источники, – насмешливо отвечает он.

– И ты утверждаешь, что я помолвлена с Винтером? Опять же: значит, ты знаешь больше меня. Но это, конечно, абсурд. И ты это тоже знаешь! – горячо протестует Ева.

Норман горько усмехается:

– Я ничего не знаю. К тому же это говорю не я! Я просто повторяю то, что было черным по белому напечатано в «Дейли Геральде» сегодня утром. Он объявил о твоей предстоящей помолвке с Джорджем Винтером. И кстати, – Норман не может удержатья от очередной колкости в адрес Евы и иронично замечает: – Ты отлично справляешься со своей работой, Ева! Можешь быть уверена в аплодисментах и определенном восхищении публики.

Ева в недоумении качает головой и думает, что он, по-видимому, совсем сошел с ума. Поэтому она холодно отвечает:

– У кого-то из нас не все в порядке с головой, Норман. Я вовсе не помолвлена с Винтером! Ты можешь сам спросить его, что правда в этих новостях.

– В этом нет необходимости, Ева.

– Конечно же, я на этом настаиваю. Посмотри, он только что вошел и идет к нам. Я надеюсь и ожидаю от тебя, что ты не устроишь скандал, – тихо говорит она, хотя теперь чуть неуверенно.

– Я надеюсь на то же самое, – сухо отвечает он, когда тоже замечает идущего навстречу им Винтера.

Винтер и Роуз оказываются рядом с ними почти одновременно. Все приветствуют друг друга. Затем леди Кенсингтон спасает ситуацию, которая кажется ей критической. Представив Винтера и Нормана друг другу она говорит Винтеру:

– Я была бы не прочь поздравить мисс Чепмен и вас с помолвкой, которая скоро состоится, но я немного суеверна в таких делах.

– Какой дурак сказал о помолвке? – сердито спрашивает Винтер.

– Об этом было написано в «Дейли Геральд» сегодня утром, – отвечает Норман вместо леди Роуз, внимательно наблюдая за Винтером, и продолжает: – А вы разве не читали?

– Случайно нет, – лаконично отвечает Винтер и задумывается на мгновение. Потом он говорит: – Это мог быть только тот проклятый Шарпер, которого я встретил вчера поздним вечером. Возможно, я рассказал ему о мисс Чепмен и об определенных ожиданиях с моей стороны, но не более того. Я не понимаю, как… – Он прерывается.

При этом, он бросает ревнивый взгляд на Нормана, а его глаза, кажется, вскоре хотят проглотить Еву.

И снова Роуз снимает напряжение между двумя мужчинами, пытаясь устранить его причину, и говорит Еве, касаясь ее руки, со своей самой очаровательной улыбкой:

– Я в восторге от вас, мисс Чепмен. Норман заслуживает наказания за то, что скрыл от меня, насколько вы очаровательны. Именно поэтому я забираю вас от него. Давайте оставим этих двух мужчин наедине. Они все равно будут говорить о политике, бизнесе и тому подобных гадких вещах.

Джордж Винтер, чувствуя себя хозяином положения, пользуется моментом, которого добивался, и открыто и искренне обращается к Норману:

– Я очень рад встретить вас здесь. Честно говоря: я даже надеялся найти возможность поговорить с вами.

Норман одобрительно кивает и признается: – В какой-то степени я разделяю ваше удовольствие, мистер Винтер. Ясность всегда полезна.

Винтер победно отвечает:

– Пожалуйста, не делайте такое мрачное лицо, мистер Стил. Оно вам не идет. Я ничего вам не сделал, по крайней мере, пока.

Норману кажется, что в его руке мелькает рапира. Но он не уклоняется, а парирует:

– Вы ведь не намекаете на мои отношения с мисс Чепмен?

Когда Винтер не отвечает, он продолжает, пожав плечами:

– Нет! Выбросьте из головы мысль, что я могу обидеться на вас из-за Евы.

Когда Винтер по-прежнему не реагирует, он уточняет свои слова, добавляя с нескрываемой горечью в голосе:

– Некоторые женщины немного непостоянны. Всегда полезно, вовремя это понять.

– Хм, – спокойно говорит Винтер, – если вы это имеете в виду. Я не знаю мисс Чепмен так хорошо, как вы. Я только начал с ней знакомиться, и, должен признаться, она меня чрезвычайно очаровала.

Норман не удержался от циничного замечания:

– Вы очень богаты, мистер Винтер, и мне, естественно, приятно знать, что мисс Чепмен будет достаточно обеспечена в будущем, особенно в эти беспокойные и неопределенные времена. Как вы знаете, деньги – лучшее средство скрепления отношений.

Это замечание пришлось как нельзя кстати. Джордж Винтер кусает губы.

Но тут же снова становится самим собой и спокойно произносит:

– Может быть. La donna è mobile qual piuma al vento, – утверждает бессмертный Верди в «Риголетто». Если бы женщины не были немного ветреными, и нам не приходилось бы постоянно беспокоиться о том, что можно их потерять, жизнь была бы ужасно скучной. Или вы не согласны? Но давайте оставим эту тему, мистер Стил. Мы оба уже не глупые мальчишки, а взрослые мужчины. Все, что Ева, то есть мисс Чепмен, рассказала мне о вас, вызывает мое уважение, и именно поэтому я хочу поговорить с вами о некоторых вещах. Надеюсь, мы придем к взаимопониманию.

– А если нет? – провоцирует Норман.

– Думаю, мы придем к взаимопониманию, – уверенно улыбается Винтер. – Потому что я верю в разумность человека, особенно такого умного, как вы, мистер Стил. Кроме того, я не думаю, что вы настолько являетесь фантастом, чтобы против всякого разума хотеть стать профессионалом в деле улучшения мира.

Норман резко парирует:

– А что, если бы я был им не по профессии, а по призванию, мистер Винтер?

– Тогда, – улыбается он, тут же снова становясь серьезным: – Тогда вы были бы опасны, как все террористы, осмелившиеся бросить вызов Америке, а точнее, всему миролюбивому миру, по причинам веры, то есть по причинам призвания, и, как и они, должны были бы быть обезврежены. Но если говорить серьезно, не будете ли вы возражать, если я зайду к вам в офис завтра утром, попозже, чтобы обсудить с вами несколько вопросов? Думаю, к тому времени у меня будут новости из Америки, которые могут быть одинаково интересны и вам, и мне. А?

– Буду ждать вас, мистер Винтер. – сухо отвечает Норман.

– Мистер Стил?

– Да, слушаю вас.

Теперь в размеренном голосе Винтера появляются торжественные нотки, он делает шаг назад, чтобы пропустить слугу, спешащего мимо с напитками, разводит руки в соответствующем жесте и говорит:

– Мистер Стил, я не слепой. Во-первых, я хочу подчеркнуть здесь и сейчас: я не помолвлен с мисс Чепмен. То, что мы обсуждали вчера, должно оставаться ее и моей тайной. Ни ей, ни мне нечего стыдиться. Мое сердце, возможно, впервые в жизни, было обращено к ней. Она необыкновенная и очаровательная личность. Несмотря на все мои профессиональные и социальные успехи, я – одинокий волк. В результате, я спонтанно сделал ей предложение, на которое она ответила с неохотой, вероятно, потому, что не хотела обидеть меня явным и, возможно, окончательным отказом. Пожалуйста, примите это как факт. Но я видел, как вы, мистер Стил, разговаривали с ней только что, и она, при всем своем восхитительном самообладании, сильно побледнела. Значит, Ева по-прежнему испытывает чувства к вам, причем более сильные, чем вы, вероятно, думаете. Я непременно прослежу, чтобы эта новость была опровергнута в «Дейли Геральд».

– Я бы посоветовал вам в этот раз сначала спросить мисс Чепмен, устраивают ли ее ваши намерения. – Норман никак не может скрыть своей издевки.

Винтер не скрывает своего недовольства и серьезно смотрит на Нормана. – Я, конечно, поговорю с ней об этом. Но, как бы то ни было, вы мне нужны, мистер Стил. – спокойно говорит он.

Норман горько улыбается и отвечает с открытым взглядом: – Полагаю, вы намерены действовать в соответствии с фразой: «И если ты не захочешь быть моим братом, я проломлю тебе голову», не так ли?

Джордж Винтер опешил и вдруг от души рассмеялся: – Вы же не думаете, что я настолько неуклюж, чтобы нуждаться в подобных методах?

– Честно говоря: я не знаю. – признается Норман. – Я вас не знаю. Но мне всегда нравятся приятные сюрпризы.

– Давайте на сегодня заключим перемирие, мистер Стил, – смеется Винтер, продолжая делать шаги к примирению. Он берет у вернувшегося слуги два бокала для коктейля, один из которых передает Норману.

– А пока давайте выпьем за здравый смысл. За ваше здоровье! Я рад личному знакомству с вами.

Норман вежливо поднимает свой бокал.

– Я еще не знаю, могу ли я радоваться этому. – скептически отвечает Норман. – Время покажет.

И Норман, и Джордж Винтер понимают, что стоят друг перед другом, как два противника в бою с оружием наготове.

Был ли это обман? Следующий день покажет.