Леди Кенсингтон и мистер Норман Стил! – громко и четко объявляет дворецкий виконта Шервуда, когда Роуз и Норман входят в торжественные залы на втором этаже таунхауса Шервудов рядом с Сент-Джеймсским парком.

Виконт, по-английски Viscount, или по-французски Vicomte – аристократический титул в романских странах, а в Англии – позиция между графом и бароном. Роуз заранее объяснила это Норману и обучила его некоторым правилам придворного этикета.

Леди Элизабет подбегает к Роуз и совершенно не по-дворянски целует ее в обе щеки:

– Как я рада, что вы приехали, дорогая Роуз! Ты не должна так скучать. Если в ближайшие дни ты не придешь ко мне на чай, я перестану с тобой дружить. – И, повернувшись к Норману:

– Вы можете сопровождать мою Роуз, мистер Стил. Я буду рада видеть вас с нами. Идемте! Я познакомлю вас со Стивеном, главой дома.

– Стивен! – зовет она, и, когда он подходит, представляет: – Это мистер Норман Стил, хороший друг нашей дорогой Роуз, а это мой горячо любимый муж!

С этими словами она оставляет Нормана наедине с ее мужем и уводит Роуз Кенсингтон с собой. Та сразу же встречает несколько общих друзей и знакомых из английской аристократии.

Виконт Шервуд – среднего роста, стройный мужчина лет сорока, с тонкой узкой головой и золотисто-русыми волосами. Его спокойное лицо говорит скорее об ученом, чем о представителе высшей аристократии.

На самом деле, лорд Шервуд в некотором роде ученый. Он изучал филологию в Оксфорде и, соответственно, занимается исследованиями интеллектуального развития и особенностей народов или культур языка и литературы. Он уже совершил несколько научных поездок в Центральную и Южную Америку и написал работу о культуре индейцев Нью-Мексико, которая привлекла большое внимание в кругах специалистов.

– Насколько я понял из слов леди Кенсингтон, вы из Денвера, мистер Стил? – с интересом начинает он разговор.

– Я хорошо знаю вашу родину. Я отправился в свое время из Колорадо, чтобы полазить по Скалистым горам, а затем отправился вниз по Рио-Гранде в Нью-Мексико, чтобы провести исследование. Очень впечатляюще, должен сказать. Очень впечатляет! Особенно размеры вашей страны.

Норман вежливо отвечает:

– Леди Кенсингтон сказала, что вы написали об этом книгу. Но я должен честно признаться, что не читал ее, милорд.

– Я верю вам на слово. – Виконт Шервуд искренне смеется. – Я не написал ни описания моего путешествия, ни художественного романа, а опубликовал ужасно трезвую нехудожественную работу, о которой знают только ученые. Я уверен, что вы сделали бы из нее бестселлер, если бы написали ее в форме романа. Но я не журналист и не писатель, как вы. В данном случае я почти хочу сказать: к сожалению.

Свежая, очаровательная девушка лет семнадцати в вечернем платье бледно-розового цвета и неброского покроя подошла, встала рядом с ними и сказала:

– Я думаю, что это ужасно трудно – написать книгу, Стивен.

– Мистер Стил вряд ли придерживается такого мнения, дорогая, – произнесла леди Шервуд. – Но он также человек, который действительно умеет писать. – И в адрес Нормана: – Я должна позаботиться о своих гостях, мистер Стил. Я оставляю вас с этим милым ребенком. Это моя кузина Дебора, дочь герцога Аргайлского. У нее самая красивая пара грейтданов, то есть немецких догов, какую только можно найти в мире, и я не думаю, что она когда-либо фотографировалась без них.

– Стивен не перестает дразнить меня по поводу моих немецких догов при каждом удобном случае, – весело говорит Дебора. – Они действительно великолепные экземпляры. Только они не позволяют никому прикасаться к себе, кроме меня и моего псаря.

Ее голубые глаза улыбаются ему, составляя странный очаровательный контраст с ее волосами, которые разделены посередине пробором и спадают длинными волнистыми прядями по бокам.

– Собаки очень любят вас. – улыбается Норман. Дебора весело лепечет в ответ:

– Я не знаю, любят ли они меня, но им определенно нравится корм, который они получают. Возможно, я для них просто человек, с которым они поддерживают отношения, возможно, даже так называемое альфа-животное в собачьих глазах, которому они подчиняются. Как говорится – они не кусают руку, которая их кормит. Но вы бы видели их в движении, когда я выезжаю на прогулку и они меня сопровождают! Вам нравится ездить верхом?

– Как же! Я родом из США и вырос в сельской местности. – признается Норман и в своей самой очаровательной манере рассказывает ей замечательные истории из своей юности, так что она едва может перестать смеяться и удивляться.

– Вы удивительно интересный человек, – говорит она, восхищенно глядя на него. – Жаль, что Лилли, моя кузина Элизабет, не может вас слышать. Сейчас придут новые гости. Смотрите!

В этот момент дворецкий громко и четко объявляет: – Мисс Ева Чепмен и мистер Джордж Винтер!

Норман замирает, и внезапно все его хорошее настроение пропадает.

Дебора обратила внимание на перемену выражения его лица и с любопытством спрашивает:

– Знаете ли вы эту молодую леди, мистер Стил? По-моему, она очаровательная. Ее вечернее платье – просто мечта. Она великолепна, в самом деле, впечатляющая. Что вы скажете?

С этими словами она, сама того не зная и не желая, прикасается к незаживающей ране Нормана:

– Ой, да, я очень хорошо ее знаю. – он тяжело смеется. – Очень милое создание. – Он берет с подноса проходящего мимо слуги бокал коктейля, торопливо выпивает его одним махом, и ему тут же протягивают другой. Затем он немного успокаивается и возвращает себе самообладание.