— Я понимаю, что подвела, что вы разочарованы… Но, согласитесь, такое нельзя скрывать!

— Девять барышень из десяти, — тон Мелихова был идеально ровен, — нет, даже девяносто девять из ста с лёгкостью скрыли бы подобное. Более того, были бы счастливы возможности выдать плод своей ошибки за законнорождённого наследника. И то, что вы решились признаться… — Он качнул головой. — Вызывает уважение. Несмотря ни на что.

Я поняла, что на время его ответа задержала дыхание, и рвано выдохнула.

Нет, это не окончательный вердикт. Рано надеяться.

— Скажите, Екатерина, — Мелихов смотрел отстранённо, словно сквозь толстое стекло, — с этим было связано письмо, которое вы отправили Арсению Дорохову на станции Колодезная?

Всё-таки рассказал Тихон. И ведь ещё на конверт взглянуть озаботился, зараза! Хотя, о чём я? Он действовал в интересах барина, так на что ругаться?

— Это не моё письмо. — Одна надежда, что Мелихов поверит на слово. — Перед самым отъездом Лиза попросила отправить конверт. Не знаю, что в нём было — я лишь довезла его до станции и отдала смотрителю.

Граф недоверчиво хмыкнул. Ещё немного помолчал, а затем с неожиданной жёсткостью постановил:

— Свадьба всё равно состоится. У меня нет времени искать новую невесту, а лишиться имения я не хочу. Вы сами сказали, что до конца не уверены в своём положении. А если ребёнок всё же родится. — Он равнодушно пожал плечами. — Эту проблему можно решить.

Отдав его на воспитание чужим людям, про себя закончила я. Как сделала мелиховская тётушка. Как, наверняка, поступали в этом времени многие светские дамы. Что такого-то?

— В воскресенье состоится свадьба, — между тем продолжал Мелихов. — Мы подпишем брачный контракт на пять лет, и я уеду. Вам будет ежемесячно выделяться определённая сумма; рассчитываю, вы станете тратить её с умом и на благо имения. И если в конце условленного срока я останусь доволен вашими трудами по возрождению Катеринино, вам не придётся сожалеть о потраченных на это силах и времени.

То есть ничего не изменилось? И я зря пережигала нервные клетки?

Да нет, изменилось, конечно. Достаточно посмотреть на закованного в латы отчуждённости Мелихова. Неужели это тот же самый человек, что ещё несколько часов назад так бережно вёз меня перед собой на коне?

— Я поняла вас. — Я всеми силами старалась держать лицо под стать собеседнику. — Благодарю за… рассудительность.

Мелихов криво и как-то некрасиво усмехнулся.

— Не за что. А теперь оставлю вас.

Он едва обозначил прощальный кивок и, не дожидаясь ответа, повернулся ко мне спиной. Зашагал прочь — прямой, как солдат почётного караула у Вечного огня на Красной площади. И когда исчез за деревьями, у меня ослабели колени. Захотелось сесть прямо на дорожку, однако, оглянувшись в поисках скамейки, я заметила в стороне что-то белеющее. Танком двинулась туда, надеясь обнаружить пресловутую дальнюю беседку, но вышла к знакомому бювету.

«Сойдёт», — решила я. Подошла к ротонде и, плюнув на всё, опустилась прямо на ступеньках. Прислонилась к каменному столбику, прикрыла глаза: ну, вот и всё. От брака отвертеться не удалось, но и из усадьбы меня не выгнали. А там, глядишь, предположение о беременности окажется ошибкой, и Мелихов…

Впрочем, Мелихов вряд ли теперь изменит ко мне отношение. Беременна, не беременна, а девичью честь не сберегла. Может, он даже радуется, что брак заявлен фиктивным. Пять лет как-нибудь переживёт, а потом женится на примерной барышне, которая родит стопроцентно его наследника. И всё у них будет хорошо. А я…

«И у меня будет, — твёрдо сказала я себе. — Хоть с ребёнком, хоть без. Мне уже офигеть как повезло: от Кабанихи вырвалась, голова на плечах имеется, крыша над этой головой есть, звание барыни тоже в наличии. Что ещё надо для бесприданницы в девятнадцатом веке? Вот и не раскисай. Лучше отскреби себя от ступенек и займись чем-нибудь полезным. Например, узнай, как здесь продукты заказывают. Или по двору пройдись, с Даринкой поговори, что там да как. Вчера толком и не изучила ничего. Опять же, Черногорцев вечером явится. Значит, надо отловить-таки Аристарха и выяснить, что он собирается делать с экзорцистом. А завтра приедет урядник… Впрочем, урядника можно скинуть на Мелихова. Он барин, вот пусть и разбирается».

Я тяжело вздохнула. Столько дел, а шевелиться край, как не хочется. Слишком много сил ушло на признание и последующий разговор.

Однако рассиживаться мне всё равно не дали. Зашуршали камушки под чьими-то шагами, и почти сразу раздался возглас:

— Барыня! А чегой-то вы тута делаете? Дурно вам, что ли?

Глава 41

Я с неожиданным усилием разлепила глаза и встретилась взглядом с невесть зачем забредшим сюда Ермолаем.

— Нет, со мной всё хорошо.

Без желания встала со ступенек — негоже барыне сидеть на земле перед прислужником — и тускло уточнила:

— А вы здесь зачем?

— Так это, барыня, ограду-то чинить. — Старик махнул рукой мне за спину. — Счас остальные придут, и займёмся.

То есть дальше предаваться меланхолии у меня не выйдет? Ну, и к лучшему. А уходить всё равно не буду, пока Тихону с Демьяном не выскажу, что думаю. Они разве сами управиться не могли? Обязательно деда в два раза старше себя надо было на помощь звать?

Потому я отозвалась банальным «Понятно» и, подбирая тему для продолжения разговора (не молчать же, в самом деле), спросила:

— Скажите, а что здесь было? — и указала на бювет.

— Знамо, что, — охотно ответил Ермолай. — Источник тута был, целительный. Поначалу колодец выкопали, а потом старый барин велел заместо него лепоту каменную поставить.

Старый барин — это отец мелиховской тётушки? Замужем-то она не была. Хотя не принципиально.

— А сейчас почему вода не течёт?

Старик развёл руками.

— Не ведомо, барыня. Лет десять назад пересох — как раз в тот год, когда Дунька утопла.

— Дунька? Кто это? И почему она утонула?

— Сенная девка, — пояснил Ермолай. — Любимицей барыни была до тех пор, пока тот молодой барин не приехал.

У меня появилось нехорошее предчувствие, что сейчас я услышу историю в духе «Бедной Лизы».

Или «Бедной Кати», как её бы рассказывали, не успей Демьян вытащить «барышню» из пруда.

— Дуньку барыня сильно привечала. — Старик с явным удовольствием погрузился в воспоминания давно минувших дней. — Работы много не давала, платья свои старые дарила. Так что ходила Дунька чисто благородная. Потому молодой барин, когда приехал, сразу её выделил. Бог знает, что там у них было: по согласию али нет. Да ток барин вскорости уехал, а Дуньку барыня на задний двор отослала и платья все отобрала. Ну, Дунька походила-походила да и не выдержала. Вот прям с этого обрыва бросилась.

— Чего не выдержала? — повинуясь наитию, спросила я, и Ермолай как-то замялся.

— Понимаете, барыня, не простили ей. Больно она заносилась, покуда при старой барыне была. Вот и аукнулось.

Ясно. Затравили. Но я думала за то, что девичью честь не сберегла, а, похоже, в крестьянской среде отношение к этому было иным.

Хотя утопившейся Дуньке оно без разницы.

— Её ведь так и не нашли, — между тем продолжал делиться прислужник. — Правда, лежать бы ей за оградой, да как-то всё равно… Нехорошо сложилось.

Не нашли?

— А как же тогда узнали, что она утопилась?

Может, сбежала на фиг, как пришлось бы бежать мне, если бы не Мелихову срочно не понадобилась жена.

— Так Даринка рябая видала, — объяснил Ермолай. — Она ещё остановить Дуньку пыталась, да та и слушать не стала — прыгнула. А покуда Даринка мужиков позвала, тело и унесло. Тут омут да течение вон какие!

— Понятно, — протянула я.

И только собралась уточнить, кем же был тот заезжий барин (не Мелихов же, нет? Его бы старик иначе назвал), как со стороны послышался шум, и к бювету вышли прислужники, снаряжённые молотками и свежими досками. Разговор, естественно, пришлось прервать, однако я, помня о намерении провести «воспитательную работу», отозвала возглавлявшего отряд Тихона на пару ласковых.

— Вы только не серчайте, барышня. — Прислужник даже растерялся от почти неприкрытой агрессивности моего наезда. — Дед Ермолай сам в помощники напросился, вот вам крест. Скучно ему на воротах день-деньской сидеть, а тут вон развлечение какое-никакое.

— Развлечение? — Я понимала, что надо быть спокойнее, но детская обида на сдавшего меня Мелихову прислужника так и подзуживала хоть немного отыграться. — Ну хорошо. Только смотри у меня: старика чтобы работой не нагружали! Вас пять лбов здоровых, уж сами как-то управьтесь.

— Управимся, барышня, — заверил Тихон. — Не извольте беспокоиться. И тут это ещё. — Он запнулся. — Барин велел вам передать, как увижу.

И протянул мне связку ключей.

«Даже так. — Это было глупо, но затопившая горечь чувствовалась на языке разгрызенной таблеткой. — Не отдал сам, передал через Тихона. И что, до свадьбы со мной общаться не будет?»

Ну и пусть не общается. Тоже мне, великая потеря.

— Спасибо. — Я забрала ключи и подчёркнуто хозяйским жестом прицепила кольцо к поясу. — Когда будете чинить ограду, укрепите её как следует. Больше несчастные случаи здесь не нужны.

— Будет сделано, барышня! — заверил прислужник, и я, величаво кивнув, отправилась через парк к дому.

В конце концов, теперь ничего не мешало мне закончить с осмотром второго этажа, выбором комнаты для ночёвки Черногорцева и прочими намеченными на сегодня делами. А если вновь столкнусь с Мелиховым, так что с того? Я ведь с ним не ссорилась, верно?

Глава 42

Лев Черногорцев был доволен. Ещё чуть-чуть, и он наконец-то переломит упрямство хозяев Катеринино. Откровенно нелепое, кстати: если они не способны воспользоваться тем, чем владеют, пусть уступят место более достойному. Предлагаемое взамен имение в Тамбовской губернии отнюдь не плохой вариант, ведь у него только один недостаток.

Его не сделать прибыльным.

Всего одна ночь, рассуждал Черногорцев, пока кучер Андрейка вёз его по ухабам сельского просёлка. Пусть хозяева запомнят её на всю жизнь, пусть утром сами умоляют его забрать проклятую усадьбу. И тогда до безбедной жизни останется меньше полушага.

«Я знаю, чего хочу. И я добьюсь».

Как всё-таки удачно упала та люстра! А Шульц — идиот. Пробраться в дом, выстукивать клад… Даже такому дурню должно было быть понятно: ценность имения не в мифическом золоте, спрятанном умершей старухой! Но нет, бывший управляющий вляпался в воровство, пусть и неслучившееся.

А следом и в смерть.

«Кем надо быть, чтобы выпрыгивать из окна при виде хрупкой барышни? Только трусом!»

А вот Черногорцев таковым не был — не зря он носил имя царя зверей. И в небольшом саквояже, очень похожем на докторский, вёз всё необходимое, чтобы испытать на смелость и хозяев усадьбы.

Тут бричку подкинуло на очередной кочке, и Черногорцев не выдержал.

— Да будь ты аккуратнее, ирод! — рявкнул он на Андрейку. — Чай барина везёшь, а не дрова!

— Слушаюсь! — лихо отозвался кучер, и колесо брички ухнуло в яму, да так, что седок едва язык не откусил.

Помянув всю Андрейкину родню до седьмого колена, Черногорцев не без радости заметил впереди кирпичный забор и ворота. Не счесть, сколько раз он приезжал сюда и получал отказ за отказом! Зато теперь его должны были встретить как дорогого гостя.

Скрипя всеми сочленениями, бричка остановилась перед воротами, и Черногорцев зычно крикнул:

— Эй, открывай! Да живее!

Он ожидал, что створки распахнутся без промедления, однако пришлось ещё пару раз позвать, прежде чем с той стороны послышался шум, и старый привратник открыл гостям.

— У-у, пень трухлявый! — замахнулся на него Черногорцев, проезжая мимо. И про себя твёрдо решил: как только граф перепишет имение на нового хозяина, дед вылетит отсюда со свистом.

«Уж я тебе всё припомню! — недобро оскалился Черногорцев. — И обещания собак спустить, и остальное! Пожалеешь ещё!»

Однако бричка уже подъезжала к усадьбе, а значит, пора было натягивать на перекошенное лицо выражение уверенного профессионализма и доброжелательности.

«Одна ночь, — напомнил себе Черногорцев, сосредотачиваясь на роли дипломированного экзорциста. — И один шанс».

Тут Андрейка остановил экипаж перед крыльцом, и Черногорцев, бросив:

— Ступай в людскую, мы здесь до утра, — выбрался из брички.

Одёрнул пиджак, стряхнул с лацкана несуществующую пылинку и размеренным шагом будущего хозяина поднялся на крыльцо.

В холл его впустила рябая девка (эта, хотя бы не заставила себя ждать). Провела в знакомую гостиную, где, по мнению Черногорцева, его уже должны были ждать хозяева.

Однако в комнате никого не оказалось.

— Щас, барин, я барыню позову! — Рябая прислужница смотрела с неприкрытыми уважением и опаской, которые в иной ситуации польстили бы Черногоцеву.

Но сейчас он был слишком раздражён пренебрежением хозяев и потому лишь резко отмахнулся:

— Да, ступай, да пошевеливайся!

Прислужница торопливо ретировалась, а Черногорцев, успокаивая нервы, пересёк залитую закатным светом комнату. Остановился у окна, недовольно выстучал пальцами дробь по подоконнику и вдруг замер.

Где-то — ощущение, что совсем рядом, — кто-то ответил на его стук такой же дробью.

«Что ещё за шутки?»

Черногорцев сердито хлопнул по подоконнику ладонью и едва не подпрыгнул от раздавшегося прямо над ухом ответного хлопка. Стремительно крутанулся на каблуках: кто это развлечься вздумал?

И никого не увидел. В гостиной он был один.

«Зуб даю, прислуга шалить вздумала. — Черногорцев опасно свёл брови на переносице. — Ох, доберусь до вас, шутников! До конца дней запомните, как над барами потешаться!»

Тут дверь наконец отворилась, и в гостиную вошла Екатерина Васильевна. Черногорцев без промедления расплылся в сладкой улыбке: барышня она всё же была симпатичная. Характером, правда, подкачала, но с этим пусть Мелихов мучается. А Черногорцеву было достаточно, что благодаря излишней чувствительности Екатерины он мог устроить грандиозное представление этой ночью.