Здесь было так же пусто, как в комнате с портретом. Только ставни закрыты, отчего вокруг царил таинственный полумрак, да большая люстра не висела под потолком, а лежала на полу, усыпав паркет стеклянной крошкой.

Мелихов сделал несколько шагов вперёд (осколки хрустели под подошвами его сапог) и предположил:

— Крюк не выдержал.

Я немедленно подняла голову к потолку и увидела вполне крепкий крюк, по-прежнему торчавший из потолка. Затем опустила взгляд на совершенно целую цепь, которая отчего-то не удержала люстру, и в унисон своим мыслям услышала:

— Ошибаетесь, господин граф.

Экзорцист чёрной тенью просочился мимо меня в комнату; было заметно, что он чертовски доволен.

— Это то самое воздействие Той стороны, о котором я вам говорил, — важно произнёс он. — Если бы вы обладали моей способностью видеть тайное, заметили бы характерный след на потолке.

— Какой ещё след? — поморщился граф, однако в нём чувствовалось сомнение.

И я, решив добить «клиента», с деланным испугом прижалась к Мелихову.

— Пожалуйста, Георгий Константинович! Пусть господин Черногорцев переночует здесь!

Мелихов хмуро посмотрел на меня, на довольного, как сытый стервятник, экзорциста и неохотно произнёс:

— Хорошо, господин Черногорцев. Приезжайте вечером. Для вас подготовят комнату.

Глава 38

Черногорцева мы проводили по всем правилам этикета: до экипажа, чтобы дорогой гость нигде случайно не задержался. А после, стоя на крыльце усадьбы, проследили за тем, как бричка выехала из ворот, и Ермолай вновь тщательно их запер.

Лишь тогда Мелихов повернулся ко мне и задал давно ожидаемый вопрос:

— Итак, Екатерина Васильевна, я слушаю. Зачем вам понадобилось, чтобы в усадьбе ночевал экзорцист?

Я незамедлительно сделала лицо кирпичом.

— Просто на всякий случай. Люстра ведь упала, хотя крюк и цепь остались целыми.

Мелихов хмыкнул. Выдержал паузу, рассматривая меня так внимательно, что стоило большого труда не потупиться, и наконец произнёс:

— Хорошо, вернёмся к этой теме чуть позже. А пока прошу меня извинить — дорога и впрямь выдалась нелёгкой.

— Конечно-конечно. — Мне пришлось скрепить своё любопытство, требовавшее устроить графу ответный допрос. — Но, надеюсь, после обеда мы с вами поговорим? Я о многом хотела вас расспросить.

Мелихов одарил меня очередным сканирующим взглядом и многообещающе согласился:

— Обязательно поговорим, Екатерина Васильевна.

Почему-то очередное обращение по имени-отчеству стало последней каплей, и я брякнула:

— Георгий Константинович, простите, но могли бы вы называть меня просто по имени?

Мелихов кашлянул, заставляя запоздало подумать: уж не нарушила ли я какое-нибудь важное правило этикета? Однако ответил вполне ровным тоном.

— Хорошо, Екатерина. В конце концов, мы в скором времени станем супругами, пусть и на бумаге.

Свадьба. Совсем забыла о ней с этим экзорцистом! А ведь я до сих пор не определилась, что же с моими приступами тошноты делать? Рассказать? Промолчать, в надежде, что как-то само рассосётся?

— Ещё раз прошу извинить, — между тем повторил Мелихов и оставил меня на крыльце одну.

— Ладно, — пробормотала я закрывшейся за ним двери. — Пока есть время подумать.

Машинально обвела взглядом лужайку перед домом, встряхнулась и отправилась на кухню: отвлекать Агафью и знакомиться со здешними запасами.

Мы с кухаркой, как и собирались, составили список необходимых покупок, включавший, помимо прочего, поставщиков и примерную цену. К моей необразованности в подобных вопросах Агафья отнеслась с пониманием: мол, чего ещё от недавней барышни ждать? А я не упустила возможности переключиться с не самых весёлых мыслей на однозначно полезные.

Затем кухарка продолжила заниматься обедом, а я перешла к следующему пункту своего плана на день и поднялась на второй этаж.

И только тогда сообразила: Мелихов так и не отдал мне ключи.

«Походила, осмотрела, — сумрачно подумала я. — Интересно, допускается ли благовоспитанным девицам самим стучаться в комнаты к женихам, или надо передавать просьбу через прислугу? А может, вообще подождать обеда? А пока пройтись по первому этажу — большинство комнат я там уже знаю, но неплохо будет изучить всё до конца».

Идея мне понравилась, однако прежде имело смысл кое-что сделать. И, отойдя в дальний конец коридора, я воровато оглянулась и негромко позвала:

— Аристарх! Аристарх, надо поговорить!

И даже дыхание затаила, ожидая ответа.

Вот только никто не отозвался: на всём втором этаже стояла гробовая тишина, и даже снизу звуки не долетали.

— Аристарх!

Нет ответа.

«Похоже, занят. Или не хочет про Черногорцева объяснять».

Я поджала губы: и что они все такие таинственные? Фиг что от кого добьёшься. И, недовольно постукивая каблучками, отправилась вниз.

Моя комната находилась в левом крыле. Ещё одна дверь рядом была заперта, а вот следующая открылась, и я, заглянув, обнаружила там столовую. Кивнула сама себе — теперь знаю, куда на обед идти, — и перешла в правое крыло. Здесь располагалась гостиная, где мы беседовали с экзорцистом, а вот назначение прочих комнат пока оставалось загадкой. Я подёргала одну ручку — заперто. Вторую — дверь поддалась. Я без задней мысли распахнула её и буквально нос к носу столкнулась с полуодетым Мелиховым.

«Ой, блин! Вот же не сообразила!»

— Ой-простите-не-подумала! — речитативом выдала я облагороженный вариант пронёсшихся в голове мыслей.

Торопливо захлопнула дверь и почти бегом бросилась прочь по коридору — только бы не вздумал окликнуть! Лицо и уши у меня горели, наверняка придавая сходство со спелым помидором. Оказавшись в холле, я спряталась в закуток под лестницей и постаралась выровнять дыхание, чтобы быстрее успокоиться.

Ну что за ерунда в самом деле? Подумаешь, мужика топлес увидела. Как будто и впрямь тургеневская барышня, а не раскрепощённая дочь двадцать первого века. Да и что я там заметить-то успела? Ну, мускулы у него красивые: не качок, конечно, но сухой рельеф прям очень даже. Ну, шрамище через всю грудь — как бы понятно, военный. Ну, растительности никакой лишней — тоже одобрительно. Не люблю, когда мужчина заросший… В смысле, эстетически не люблю!

«Господи, это же надо было так попасть! И как мне в голову не пришло, что он теперь тоже в доме, и что стучать надо?»

Послышались шаги, и я, оборвав все мысли, вжалась спиной в стену. Только бы не заметили! Объясняй потом, от кого и зачем прячусь…

— Тихон! Барыню не видел?

Я забыла, как дышать. Мелихов! Ох, только не он! Я же со стыда сгорю, если он меня найдёт!

— Не видал. Барин, мне бы это, доложить.

— Доложить? Ах да, конечно. Идём в кабинет, расскажешь, как добирались.

Я сглотнула, вдруг очень чётко вспомнив, как столкнулась с прислужником после отправления Лизиного письма.

Вспомнит? Расскажет? Что Мелихов подумает? Станет задавать вопросы? Скрывать я, конечно, ничего не буду, только поверит ли?

Между тем шаги стихли, и если я хотела выбраться из ненадёжного убежища, сейчас был самый подходящий случай.

«Пойду-ка к себе, — решила я, с опаской выходя из закутка. — Надо выдохнуть и всё обдумать в спокойной обстановке. И, главное, так я точно не влипну в какую-нибудь новую, кхм, ситуацию».

И на этой благоразумной мысли я, то и дело оглядываясь, поспешила в свою комнату.

Глава 39

За обедом я нервничала. К счастью, Мелихов списывал это на смущение от недавней неловкой ситуации и благородно делал вид, что всё в порядке.

«Дворянин, блин, — не без горечи думала я. — И как он отреагирует, когда о моих догадках услышит? Может, не говорить? Точно ведь ничего не известно. Вдруг это у Кати такая реакция на стресс? Или просто совпадение каких-то физиологических факторов».

Однако внутренний голос стоял на своём: элементарная порядочность требовала обговаривать подобное на берегу. А если у меня чувство, будто я своей возможной беременностью крепко подвела Мелихова, то оно ложное — что вообще от меня зависело в сложившихся обстоятельствах?

— Екатерина.

Вздрогнув, я подняла взгляд на сотрапезника и обнаружила, что вместо того, чтобы есть, нервно крошу хлеб на тарелку.

— Прошу прощения. — Я незамедлительно положила несчастную, почти лишённую мякиша корочку. — Что-то… аппетита нет.

Мелихов кивнул и светским тоном заметил:

— Если вы не голодны, можем пройтись по парку. Возможно, свежий воздух благотворно скажется на вашем аппетите.

Действительно, что тянуть? Чем скорее мы поговорим и всё выяснится, тем меньше нервов уйдёт на подвешенное состояние.

— Да. — Я решительно отодвинула приборы. — Пройтись было бы замечательно.

Поднялась из-за стола, едва не свалив неловким движением стул. Мелихов последовал моему примеру, и мы в молчании покинули столовую. Миновали холл, вышли на крыльцо, и, поскольку молчать дальше становилось невмоготу, я предложила:

— Идёмте к бювету.

Это был единственный пришедший на ум ориентир.

— Лучше к дальней беседке, — в свою очередь предложил Мелихов. — Вы успели там побывать?

— Нет. — Я о её существовании даже не догадывалась. — Хорошо, давайте к беседке.

Мы спустились с крыльца и неторопливо двинулись через лужайку к парку.

— Георгий Константинович… — Раз спутник не спешил задавать вопросы, я решила взять инициативу в свои руки и расспросить о том, что интересовало меня. — Расскажите мне об усадьбе, пожалуйста. Столько слухов, выдумок… Клад, проклятие, дух старой барыни. Честное слово, так и хочется поверить во всякую чертовщину.

— Нет здесь никакой чертовщины, — поморщился Мелихов. — И клада тоже нет: тётушка была скупа, однако сокровища не копила.

— Тогда куда ушли деньги от продажи мебели? — немедленно парировала я, и граф заметно помрачнел.

— Деньги… Это не слишком симпатичная история, Екатерина Ва… Кхм. Кстати, коль уж вы просили называть вас только по имени, я прошу того же в отношении себя.

— Хорошо, Георгий. — В отличие от него, мне подобное обращение далось легко. И попытку уйти от прямого ответа я тоже проигнорировала. — Так что за некрасивая история с деньгами вашей тётушки?

Мелихов наградил меня полным сомнения взглядом и, спустя минутное молчание, произнёс:

— Ладно. Однако я рассчитываю на вашу скромность.

— Это само собой разумеется, — заверила я, порядком заинтригованная подобным дисклеймером.

Граф выдержал ещё одну паузу и начал:

— Для всех тётушка была одинока: старая дева, никогда не бывшая замужем и не имевшая иных родственников, кроме сестры — моей матери. Однако и она была молода, а будучи молодой — совершала ошибки. Таковой стал мой двоюродный брат Анатолий. Опасаясь за репутацию и не теряя надежды выйти замуж, тётушка отдала его честной бездетной паре в столице. Те растили мальчика, как сына, но либо допустили ошибку в его воспитании, либо дали о себе знать врождённые наклонности. Анатоль рос забиякой, а во взрослом возрасте пристрастился к картам и, м-м, прочим неблагородным занятиям. Дважды его пытались устроить на службу: сначала в армию, затем на гражданскую. Для этого тётушка втайне задействовала свои связи и платила немалые деньги, и приложи Анатоль минимальное усилие, он бы за пару лет поднялся туда, куда другие идут десять. Однако его больше интересовали карты и шумные компании, чем карьера, и оба раза он вылетел со службы со скандалом. Тогда тётушка предприняла последнюю попытку: решила его женить, чтобы остепенился. Но сделала лишь хуже: Анатоль узнал правду о своём происхождении и разглядел во внезапно обретённой родной матери неиссякаемый источник денег.

— Чувство вины — страшная вещь, — пробормотала я, догадываясь, что услышу дальше.

— Верно. — Мелихов бросил на меня слегка удивлённый взгляд. — Тётушка, чьё состояние и без того было подорвано реформой и тратами на карьеру Анатоля, была вынуждена потихоньку распродавать вещи. Она уволила почти всю прислугу, велела заколотить второй этаж, а от сына получала лишь одно: требования денег. Потом случилась та дуэль… — Мелихов запнулся. — Да, формально они запрещены, но это не останавливает тех, кто желает уплатить долг чести. Прежде Анатоль отделывался лёгкими ранами или противник вообще отказывался стреляться. Но в этот раз ему не повезло.

— Что окончательно подкосило вашу тётушку, — закончила я.

— Да. — Мелихов остановился, и до меня вдруг дошло, что мы уже давно идём по посыпанным галькой парковым дорожкам. — Так я, единственный наследник родителей, стал и наследником Катеринино.

— А свадьба? — осторожно напомнила я. — Что за условие жениться до сорокового дня?

— Вам это известно? — удивился Мелихов.

Я не стала отвечать на очевидно риторический вопрос. Тогда граф прочистил горло и неохотно признался:

— Таково условие получения наследства. Тётушка сильно переживала, что имение окончательно пойдёт по ветру, а лучшим лекарством от легкомысленности полагала брак. Потому, Екатерина, вчера я, вместо того, чтобы скакать в усадьбу, задержался в Кривоборье и договорился с отцом Сергием о нашем венчании в воскресенье. Как раз на сороковой день от тётушкиной кончины.

Теперь уже я ощутила срочную потребность прочистить вдруг пересохшее горло.

— Понятно. Только понимаете, есть одно обстоятельство… Я не уверена, что нам следует заключать этот брак.

Между мелиховских бровей залегла глубокая складка.

— И почему же? — резко уточнил он.

«Ну! Говори!»

Я нервно облизнула губы. Отвела было глаза, однако заставила себя снова посмотреть собеседнику в лицо.

— Понимаете, я точно не уверена… Просто есть вероятность, э-э, есть вероятность, что я…

«Да хватит уже экать и мекать! Говори!»

— Что я в положении. — Как с обрыва шагнула. — А навязывать вам чужого ребёнка было бы подлостью.

Глава 40

Пауза повисла дамокловым мечом. Я всматривалась в лицо Мелихова, но видела лишь ничего не выражающую каменную маску. И наконец не выдержала.