— Вы что-то путаете, господин Черногорцев. — Я страсть как не любила манипулирование, к тому же сильно сомневалась, что незваный гость не блефует. — Это причина, по которой урядник должен уделить вам время. Надеюсь, вы также сможете объяснить ему, каким образом столь быстро узнали о случившемся в усадьбе, расположенной за десять вёрст от ближайшей деревни. Я весьма сомневаюсь, что он поверит в версию о ваших колдовских способностях.

— Мне нет нужды апеллировать к ним. — Черногорцев пытался сохранять хладнокровие. — Я дипломированный экзорцист, а не базарная гадалка. И о случившемся узнал от вашего человека, направлявшегося в Задонск.

Кузьма проболтался? Странно. Надо будет непременно у него уточнить, когда вернётся. Но вот это «дипломированный экзорцист» уже звучит, как развод доверчивых провинциальных Буратин.

— Екатерина Васильевна, ей-богу, — между тем продолжал Черногорцев. — Сколько можно перекрикиваться через забор? Велите открыть ворота, чтобы мы могли поговорить, как цивилизованные люди.

— Приезжайте завтра, — отрубила я. — Как раз с урядником пообщаетесь. А пока всего наилучшего, господин Черногорцев.

Отвернулась, не слушая очередное «Екатерина Васильевна!», и вдруг с той стороны ворот раздался голос нового действующего лица.

— Что здесь происходит? Кто вы такой и зачем явились в мою усадьбу?

«Мелихов!»

Точно, он ведь обещал, что задержится совсем ненадолго: ему же ещё свадьбу здесь организовывать. Но как же я была рада его слышать! Сама от себя не ожидала такой реакции.

— Барин! — объявила я очевидное Ермолаю. — Открывайте ворота!

И старик, совладав с растерянностью, поспешно отодвинул засов.

Створки протяжно заскрипели, открываясь, и сначала я увидела гарцующего на коне Мелихова в дорожной и порядком запылённой одежде. А затем в проёме возникла бричка, запряжённая гнедой лошадью и с кучером на козлах, а на её фоне — незнакомый брюнет лет сорока и весьма импозантной наружности. Одет он был в чёрное, как гробовщик, а насыщенно-чёрные борода и усы почему-то вызывали мысли о краске. Глаза у него тоже были тёмные, как у цыгана, и смотрелись на бледном лице двумя гипнотическими провалами.

«Так вот ты какой, Черногорцев! — пронеслось в голове. — Колдун ты наш дипломированный!»

— Позвольте рекомендоваться, — с достоинством поклонился он сначала мне, а затем спешившемуся Мелихову. — Лев Дмитриевич Черногорцев, коллежский секретарь.

— И дипломированный экзорцист, — с милой улыбкой добавила я, не удержавшись от соблазна подставить ближнему подножку.

Однако, если Черногорцева и задело моё высказывание, он это благополучно скрыл и, наоборот, подтвердил:

— Всё верно. Я член Московского теософского общества и Петербургской ложи общества Золотой ветви. Именно так, если помните, Георгий Константинович, я и отрекомендовался, желая встретиться с вами в ваш прошлый приезд. Однако же получил отказ, что и привело к трагедии.

Мелихов предсказуемо нахмурился.

— К трагедии? — Он требовательно посмотрел на меня. — Екатерина Васильевна, что произошло?

— А вот пусть господин Черногорцев и расскажет, — не позволила я перевести стрелки. — Как теософ и герменевт.

На лице экзорциста (да и Мелихова тоже) мелькнуло удивление: не ждали они от провинциальной барышни таких познаний. Тем не менее Черногорцев подачу принял и сдержанно ответил:

— Вновь хочу подчеркнуть: я не гадалка и не доморощенный пророк, чтобы угадывать что-либо. О гибели господина Шульца мне стало известно от вашего прислужника. О том, что стало причиной смерти, я предупреждал ещё вашу уважаемую тётушку, господин Мелихов.

— Шульц мёртв? — Граф темнел на глазах. — Как? Когда? Мне нужны подробности!

Он перевёл требовательный взгляд с экзорциста на меня и обратно, и Черногорцев не упустил возможности продавить своё.

— Полагаю, об этом лучше разговаривать не в дверях, — многозначительно заметил он.

И Мелихов был вынужден ответить:

— Хорошо, господин Черногорцев. Поговорим в усадьбе. Прошу вас.

Он сделал приглашающий жест, и экзорцист поклонился, почти не пряча торжество. Затем уселся в бричку, и кучер, повинуясь знаку, направил экипаж в ворота.

Мы с Мелиховым проводили его взглядами, а затем граф обратился ко мне:

— Позволите подвезти вас, Екатерина Васильевна?

Я заколебалась. Не из-за фривольности предложения — оно ведь означало, что придётся ехать буквально в объятиях мужчины, который пока не был мне мужем, — а из-за того, что вряд ли сидеть на луке седла было очень удобно. Да и вообще, смогла бы я в платье взобраться на лошадь?

Однако возвращение пешком (Мелихов ни за что бы ни поскакал вперёд, оставив меня одну) дало бы Черногорцеву слишком много времени без присмотра хозяев.

«Перетопчется», — решила я и согласилась:

— Конечно, Георгий Константинович. Заодно расскажу вам, что здесь случилось, чтобы вы сами могли оценивать, м-м, компетентность господина Чергорцева.

— Было бы весьма кстати, — кивнул Мелихов.

Легко взлетел в седло и, подъехав ко мне, протянул руку.

— Упритесь ногой в носок моего сапога. Раз, два, три!

И я буквально взлетела, угодив точнёхонько в объятия Мелихова. Сердце сбилось с ритма («Из-за рывка», — решила я). И, отвлекая себя от выкрутасов внутренних органов, принялась кратко и фактами излагать события прошлой ночи (естественно, не упоминая Аристарха).

Глава 36

Мелихов (неожиданно оказавшийся полным тёзкой знаменитого маршала, которому только предстояло родиться) выслушал меня со всем вниманием. И единственный вопрос, который задал после, был:

— То есть вы одна, ночью отправились выяснять, что же стучит на втором этаже?

— Не очень разумно, — попыталась я оправдать поступок, достойный второстепенной героини ужастика, чья роль сводится к тому, чтобы быть сожранной неведомой хтонью. — Однако на тот момент мне в голову не пришло ничего лучше.

Как же жаль, что нельзя было рассказать об Аристархе! Тогда Мелихов не считал бы меня отважной идиоткой.

Впрочем, судя по его словам:

— Очень храбрый поступок, — я для него была больше отважной, чем слабоумной.

«Вот и хорошо», — с непонятным облегчением подумала я. Открыла рот, чтобы спросить давно меня интересовавшее: знал ли он сплетни о кладе и прочих сорока днях? Но, увы, не успела. Мы подъехали к усадьбе, перед которой уже прохаживался Черногорцев, с каким-то особенно изучающим видом рассматривавший фасад дома.

Хлопнула дверь, и на крыльце показался Тихон — должно быть, кто-то из прислужников заметил прибытие барина и без промедления ему сообщил.

— Здравия желаю! — Прислужник явно привычным жестом отсалютовал Мелихову и подскочил к коню, чтобы придержать под уздцы.

Граф ловко спрыгнул с конской спины сам и аккуратно спустил меня. А затем, не выпуская моей руки, обратился к экзорцисту:

— Прошу вас, господин Черногорцев, — и жестом предложил следовать за нами.

— Ох, барин! — выскочившая в холл Даринка сначала вытаращилась на нас во все глаза и только потом сообразила отвесить низкий поклон. — Желаете чего?

— Пока нет, ступай, — отмахнулся от неё Мелихов и всё так же под руку повёл меня из холла в правое крыло.

Уверенно открыл первую дверь в коридоре и вежливо пропустил сначала меня, а затем Черногорцева в просторную гостиную.

Её, судя по отсутствию пыли на видных местах, готовили к приезду бар, однако воздух всё равно был стоячий и едва уловимо пахший плесенью.

— Екатерина Васильевна, господин Черногорцев, располагайтесь. — Это прозвучало бы радушно, если бы не неискоренимые властные нотки в мелиховском тоне.

Мы с экзорцистом послушно разместились на стульях у стоявшего перед окном стола, а граф остался стоять у сделанного в английском стиле камина, небрежно прислонившись плечом к полке. Устремил крайне внимательный взгляд на Черногорцева и произнёс:

— Что же, слушаю вас. Что именно вы столь упорно хотели сообщить?

Экзорцист снисходительно улыбнулся и начал:

— Я всего лишь хотел лично, — он особенно подчеркнул это слово, — повторить вам то, что пытался донести до вашей глубокоуважаемой тётушки. Эта усадьба лежит на пересечении линий тонкого поля планеты, оттого здесь так прозрачна таинственная завеса, отделяющая нас от сверхъестественного. Сквозь неё постоянно сочится особая энергия: смертельно опасная для профанов, но человек знающий способен использовать её во благо.

— Во благо себе, полагаю? — сухо заметил Мелихов, и Черногорцев скромно подтвердил:

— В том числе. Однако из этого важнее понять другое: эта энергия убивает тех, кто не способен с ней совладать. Вы обратили внимание, как быстро угасла ваша тётушка? Как не задержалась в усадьбе челядь, стоило лишь дать им возможность её покинуть? Да вот, хотя бы, свежайший пример: гибель господина Шульца. Чего он мог испугаться до такой степени, что выпрыгнул в окно и разбился? Конечно, сущностей, призванных этой энергией с Той стороны.

Как интересно. Получалось, Черногорцев не знал подробностей произошедшего? Не успел расспросить Кузьму? Но это как минимум означало, что информаторов среди прислужников у него нет: все ночевавшие в усадьбе были в курсе, где именно неудачливый вор сломал шею.

— Всё это весьма занимательно. — Почему-то мне казалось, что Мелихов нарочно добавляет в голос скуку. — Однако вы ведь не только за этим так добивались разговора, верно?

— Верно, — с достоинством подтвердил Черногорцев. — Цель моя достаточно проста и, полагаю, очевидна после всего вышесказанного. Я предлагаю вам, господин граф, обменять Катеринино на прекрасное имение в Тамбовской губернии. Богатый дичью лес, жирная пашня, дом не меньше, чем здесь. И никаких потусторонних энергий и сущностей, а значит — возможность счастливо прожить весь отведённый высшими силами срок.

Глава 37

— Благодарю за предложение, — голос Мелихова был сух, как сердце пустыни Гоби, — однако вынужден отказать.

— Я ждал подобного ответа. — Черногорцев и на мгновение не растерялся. — И, с вашего позволения, не стану рассматривать его, как окончательный. Поживите в усадьбе. Присмотритесь. Прислушайтесь. Время до сорокового дня ещё есть.

Мелихов вежливо приподнял брови, но я интуитивно уловила, что он напрягся. Почему?

— И что же такого сакрального в сороковом дне?

Черногорцев напустил на себя вид эксперта и, как нечто очевидное, пояснил:

— Ритуал замыкания контура следует провести именно на сороковой день после смерти прежней владелицы усадьбы. В противном случае грань окончательно истончится, и кто знает, — он сделал многозначительное лицо, — к каким последствиям это может привести. Ведь одна жизнь уже на счету потусторонних сил. Кстати, если вы пожелаете, я могу пройтись с вами по усадьбе и указать несомненные приметы…

— Благодарю, — в тоне Мелихова звякнула сталь, — однако в этом нет необходимости. Я выслушал ваше предложение и если неожиданно изменю решение, сам найду вас. На этом предлагаю проститься: как вы понимаете, я проделал долгий путь и хотел бы отдохнуть.

Все приличия нарушил, мысленно покачала я головой. Зато сразу понятно, как он относится к Черногорцеву.

Экзорцист тоже был не дурак: желваки у него вздулись и так и заходили под бледной кожей. Тем не менее ответ его прозвучал вполне буднично:

— Как пожелаете, господин граф.

И тут я едва не подпрыгнула, услышав над ухом негромкое, но внятное:

— Пущай на ночь останется.

Метнулась растерянным взглядом по мужчинам: они слышали? Судя по лицам нет. Тогда как же?..

— Надобно мне, чтоб только ты слышала, вот ты и слышишь, — с явным раздражением пояснил Аристарх. — Ну же, Катерина, скажи, чтоб переночевал колдун.

«Зачем?»

— Екатерина Васильевна? — Мелихов заметил, что со мной что-то не так.

И если я собиралась выполнить (или хотя бы попытаться выполнить) просьбу невидимого Аристарха, это следовало обыграть.

— Приблазнилось, — слабым голосом ответила я и нервно обмахнулась ладонью.

Во взгляде Черногорцева незамедлительно вспыхнули хищные огоньки.

— Женщины — существа более чувствительные, — заметил он. — Я понимаю ваше недоверие, господин граф, однако ещё раз прошу: подумайте. Ради вашей молодой супруги.

И этого нюанса он не знает. Ну и колдун! Прокол за проколом — даже ярмарочный шарлатан такого себе не позволил бы.

Мелихов свёл брови на переносице, и я всё так же слабо попросила:

— Георгий Константинович, пожалуйста… Пусть господин Черногорцев переночует в усадьбе. Всего одну ночь.

— На втором этаже! — быстро подсказал Аристарх, и я послушно повторила:

— На втором этаже.

Наши с Мелиховым взгляды встретились, и я состроила самую умоляющую мину, на которую была способна. И задним умом подумала: а ведь он спросит. Даже если согласится, обязательно спросит, что за неожиданный приступ страха от девицы, в одиночку прогнавшей вора.

Впрочем, пока Мелихов и соглашаться не спешил.

— Каков же предполагается результат этой ночёвки?

А действительно, на черта нам здесь ночующий экзорцист?

— Вдруг случится что, — промямлила я и уже действительно подскочила на стуле, когда на втором этаже прямо над нашими головами что-то с грохотом рухнуло на пол.

Аристарх, поняв, что со мной каши не сваришь, начал действовать сам.

— Что там происходит? — Мелихов резко оттолкнулся от каминной полки и в два шага оказался у двери. Я бросилась за ним, а следом — Черногорцев, который, разумеется, не мог упустить случай, активно плеснувший воды на его мельницу.

Мы дружно взлетели на второй этаж, и граф не глядя протянул ко мне руку:

— Екатерина Васильевна, ключи.

Я послушно отстегнула связку от пояса и подала ему. Мелихов для порядка дёрнул нужную дверь (естественно, запертую), а затем с поразительной уверенностью выбрал ключ и отпер её. По-хозяйски шагнул в открывшуюся комнату, и я, подстёгиваемая азартом и любопытством, без промедления сунулась следом.