— Я быстренько, барыня, я быстренько! — засуетилась Агафья, но вдруг замялась у порога комнаты.

Бросила быстрый взгляд на Даринку, и я поняла: боится одна идти через весь первый этаж. Но и чтобы барыня в одиночестве осталась, совесть не позволяет.

— Идите вдвоём, — великодушно разрешила я, и прислужницы, вооружившись двумя свечками, поспешно отправились на кухню.

Я же вернула пальто в шкаф, закуталась вместо него в одеяло и уселась на стул рядом с печкой. Вытянула к ней ноги и задумалась.

Итак, управляющий тоже верил в оставленный старой барыней клад. Значит ли это, что клад в самом деле есть и я могу его найти? Последнее, кстати, не должно составить труда: у меня ведь было полезное сверхъестественное знакомство. Аристарх наверняка подсказал бы, где что искать.

И, между прочим, я вполне могу узнать у него точно: есть клад, или это выдумка. Только не сейчас, а то ещё прислужницы на него нарвутся — вот крика-то будет! Поэтому или позову Аристарха прямо перед сном, или вообще оставлю до завтра.

Или уже сегодня — ночь-то давно за середину перевалила. У меня даже зубы заныли: сколько дел надо будет переделать, а спать осталось всего ничего. И зачем я на этот чай согласилась?

Впрочем, когда на пороге комнаты появилась Даринка с подносом, где кроме заварочного чайника, чашки и обещанных крендельков, были баранки, розетка с вареньем и несколько кусков пирога, я тут же отбросила сомнения. После всех нервных потрясений чай, как и ночной дожор, были просто необходимы.

— Спасибо! — от души поблагодарила я прислужницу.

— Кушайте на здоровье! — отозвалась та, ставя поднос на столик и уже всё вместе двигая ко мне.

— Подожди, давай вдвоём! — всполошилась я, однако Даринка оказалась резвее.

Пока я выпутывалась из одеяла, столик уже занял новое место, а прислужница спросила:

— Чего-то ещё, барыня? Может, переночевать у вас? Я на сундук прилягу да до утра подремлю, а вы всё ж не одна.

— Спасибо, Даринка, но не нужно, — отказалась я. — Я не боюсь, а тебе удобнее будет в людской. Так что ступай отдыхать, и так полночи не пойми куда ушло.

— Как прикажете, барыня. — Судя по всему, прислужницу расклад устроил полностью. — Спокойной ночи вам.

— И тебе спокойной ночи.

Даринка ушла, а я с удовольствием приступила к чаепитию. Съела крендель да кусок пирога, как вдруг меня накрыло такой дурнотой, что от одного вида еды хотелось вывернуться наизнанку.

«Вот гадство!»

Торопливо поднявшись, я подошла к окну и задышала ртом. Меня не тошнило с самого отъезда из Кабанихиного дома, я уже и забыла о своих терзаниях на тему возможной беременности. И вот опять: то ли Катин организм так отреагировал на стресс, то ли причина была куда серьёзнее.

«Придётся всё-таки говорить с Мелиховым на эту тему. Только как же стрёмно от этого!»

И тем не менее выходить замуж, не договорившись обо всём на берегу, было слишком несправедливо по отношению к графу.

«Ладно, пусть приедет сначала. А там уж улучу минутку для разговора».

Глава 33

Утро наступило возмутительно быстро.

«С другой стороны, — думала я, с брезгливостью кошки набирая в ладони воду из тазика для умывания, — для бывшего управляющего оно вообще не наступило. Так что, можно сказать, мне повезло».

На этой философской мысли я умылась, а после как следует вытерлась принесённым Даринкой полотенцем-рушником.

Разбудила меня, кстати, тоже она: Аристарх, видимо, решил проявить великодушие и дать мне отоспаться после такой ночи. А вот прислужница ослушаться вчерашнего приказа побоялась и растолкала меня около семи утра.

Зато и завтрак принесла, и одеться помогла (какой же это кайф, когда кто-то помогает тебе с чёртовым платьем!), и даже рассказала, что Тихон ещё на рассвете отправил Кузьму в Задонск за урядником.

«Работает, — довольно подумала я. — Надо бы и мне не отставать».

И уточнила у Даринки:

— А с покойником что?

— В дальнюю кладовую положили, — отозвалась та и украдкой перекрестилась. А затем, понизив голос, поделилась: — Ох, и страшен же он лицом, барыня! Не сказали бы, сроду не узнала Карла Филипповича!

— Что значит «страшен»? — Мне сделалось немного не по себе.

— Да как будто жуть жуткую увидел. — Для пущего эффекта Даринка перешла на драматичный шёпот. — Это его, наверное, тот страх напугал, который ночами стучит!

И немедленно зажала ладонью рот, поняв, что проболталась.

— Не переживай, знаю уже о вашем страхе, — махнула я рукой. — Демьян рассказал.

— А-а! — не без облегчения протянула прислужница. — Славно! А то мне самой неудобно как-то: вроде и вы спрашиваете, и барин запретил.

И поскольку последнее было благополучно обойдено, на меня тут же вывалили всю историю с аномальщиной, начавшейся на девятый день после смерти старой барыни.

— Оно ведь, знаете, и после стучало. — Даринка так округляла глаза, жестикулировала и то повышала, то понижала голос, что оставалось только огорчаться: какой талант рассказчицы в ней пропадает. — Тихонько так, и не каждую ночь. То в одном месте, то в другом, то наверху, то как будто под полом.

Ну, это понятно, это управляющий клад искал. И что собственно характерно, так и не нашёл.

— Даринка, а что это за история с кладом и сороковым днём? — пользуясь напавшей на собеседницу словоохотливостью, поинтересовалась я.

И прислужница вдруг замялась.

— Вам и это рассказали? Ну-у, — она отвела глаза, — про клад это мы с Агафьей болтали как-то. Что вот, мол, барыня на всё денег жалеет, мебеля со второго этажа продаёт, а куда девает-то полученное? Наверное, прячет на чёрный день.

Мебель со второго этажа? Мне вспомнилась пустая комната с портретом.

— Так что, всю мебель распродали, выходит?

— Почти, — подтвердила Даринка. — Чего осталось, мы к вам да к барину в комнаты снесли.

— Понятно. — Хотя нет, ни черта не понятно. В усадьбе разруха, барыня распродаёт имущество, только финансовое положение от этого лучше не становится. — А долгов никаких у барыни не было?

Прислужница развела руками.

— Кто ж знает? Барыня она ух какая скрытная была! Да и побаивались о ней болтать.

— И почему же?

Даринка подалась ко мне и страшным шёпотом выдохнула:

— Глаз у неё дурной был. Кто слово поперёк скажет, на того сразу беда какая-нибудь сыпется.

У-у, так она ещё и ведьма была вдобавок ко всему! Прямо Стивен Кинг в реалиях российской глубинки девятнадцатого века.

«Главное, чтобы не Говард Лавкрафт», — чёрно пошутил внутренний голос, и я едва заметно вздрогнула.

— Хорошо. — Как бы там ни было, требовалось выяснить ответ на последний вопрос. — Насчёт клада вы предположили, а управляющий поверил. Но что насчёт сорока дней и новой хозяйки? Тоже ваша выдумка?

Даринка замотала головой.

— Что вы, барыня! Это тот барин, Черногорцев, всё толковал: мол, проклятие на усадьбе страшное, и если его до сорокового дня не снять, не будет здесь счастья.

Я с подозрением сузила глаза:

— А раньше ты, помнится, говорила, что не знаешь, какое дело у него к хозяевам усадьбы было.

Запутавшаяся в показаниях прислужница покаянно опустила взгляд и ковырнула ковёр на полу носком лапотка.

— Да я и не ведаю. Просто, когда с Кириллкой в Задонск на ярмарку ездила, тамошние бабы про барина Черногорцева болтали. Мол, слышали от его прислужника, что барин — колдун великий и что только он смогёт проклятие с усадьбы снять. Только сделать это надо аккурат до сорокового дня.

О, блин! Ещё и колдун на мою голову!

Я помассировала виски и уточнила последнее:

— Хорошо, а новая хозяйка тут при чём?

И снова Даринке пришлось конфузливо прятать глаза и втягивать голову в плечи.

— Да это я нечаянно при Кириллке сболтнула. Барин ведь предупреждал, что жену вскорости привезёт, ну, мне и подумалось…

«Мыслительница! — раздражённо подумала я. — Правильно Демьян сказал, времени чересчур много свободного, раз на выдумки хватает».

И сухо заметила:

— Теперь всё понятно. Ладно, ступай. Ты и так со мной заболталась, а дела стоят.

— Слушаюсь, барыня! — Даринка, не будучи дурочкой, намёк поняла и быстренько выскочила из комнаты, прихватив поднос с оставшейся после завтрака грязной посудой.

А я, немного поразмыслив, решила отправиться в парк. При дневном свете взглянуть на обрыв, в принципе оценить состояние территории, ну и уложить в голове вываленный на меня ворох суеверий, слухов и реальных сведений.

Глава 34

«Ну какова Даринка! Знать ничего не знает, ведать не ведает, а потом — оп-па! И про Черногорцева инсайдерской информацией владеет, и идею о кладе управляющему подкинула. Так, глядишь, окажется, что она здесь главный кукловод и серый кардинал».

Насчёт последнего я, конечно, шутила, однако галочку «присматривать за прислужницей и кухаркой» себе всё-таки поставила. Очень уж буйное у них воображение, как бы ещё чего не изобрели.

И за всеми этими размышлениями едва не упустила, как чудесен был утренний парк. Как легко в нём дышалось, какие мягкие были краски, как мелодично распевали птицы. А когда окружающая красота наконец пробилась к моему сознанию, я вышла на памятный обрыв и, в точности как ночью, на несколько секунд замерла, впитывая в себя открывшийся вид.

Не зря, ох, не зря владельцы имения поставили здесь беседку! Как, должно быть, замечательно было сидеть в ней, пить чай из самовара и любоваться донскими просторами под синими в мелкий барашек небесами.

«Вот приведу здесь всё в порядок, буду каждый день чаепития устраивать», — твёрдо сказала я себе.

Однако, заглянув в беседку, поняла, что поспешила с обещаниями. Потому что она оказалась вовсе не беседкой, а чем-то вроде бювета, только с напрочь пересохшим фонтанчиком. Интересно, что с родником случилось? И был ли он обычным или минеральным?

— Мелихов должен быть в курсе, — решила я и, оставив павильон, опасливо приблизилась к пролому в изгороди вдоль обрыва.

В общем, ничего удивительного, что она не выдержала. Дерево было откровенно гнилое, а управляющий ещё и оказался в самом неудачном месте, где за склон не цеплялись кустики и деревца. Так бы он мог ухватиться за какую-нибудь ветку и если не остановить, то хотя бы замедлить падение. Но не повезло: ни с кладом, ни здесь.

— Только почему же он упал?

Я задумчиво потёрла переносицу. Даринка считала, управляющий увидел обитавшее в усадьбе «страшное». Однако я была уверена: никто из сверхъестественных обитателей дома и прилегающей территории сюда не забредал. Не их зона ответственности.

«Может, парк оберегает какой-нибудь леший? — предположила я. — Или садовый. Садово-огородный. Интересно, есть такая нечисть или нет? Надо у Аристарха уточнить».

Я стояла как раз напротив пролома и, интереса ради, решила вообразить себе вора, мчавшегося к берегу и спасительной лодке. Откуда он мог сюда выскочить? Ну, наверное, оттуда: дом вроде в той стороне, а нёсся напуганный управляющий, как танк, напролом. Значит, выскочил, метнулся к обрыву, полез через изгородь, чтобы спуститься к реке, и тут его что-то напугало. Может, между деревьями почудилось. Может, в бювете.

Мне припомнился полный ужаса вопль, который долетел до нас ночью, и обрыв как-то сразу растерял свою живописность. Да, стоял белый день, но, с другой стороны, я сейчас была здесь одна.

«Пойду, пожалуй. Место осмотрела, нечего задерживаться. Сейчас к Ермолаю загляну, а потом — обратно в особняк. Список продуктов составлять, с ключами от запертых комнат разбираться и в целом знакомиться с мелиховскими владениями».

И я приступила к выполнению плана: двинулась дальше по парковым дорожкам в сторону ворот (по крайней мере, надеялась, что туда).

К счастью, на этот раз обострения топографического кретинизма не случилось. Я без проблем вышла из парка вблизи сторожки привратника и обнаружила, что сделала это очень вовремя.

— А я говорю, не велено! — громко кричал стоявший у ворот Ермолай. — Добром прошу: ступайте, барин! Покуда беды не случилось!

«Неужели Черногорцев явился?» — Мне прямо-таки зазудело увидеть «колдуна» своими глазами. Впускать его, я, конечно, не собиралась, но почему бы не перекинуться парой фраз?

И, подхватив юбку, я решительно зашагала через лужайку, торопясь, пока незваный гость не уехал-таки восвояси.

Не уехал, хотя Ермолай и грозился спустить несуществующих собак. Он уже заканчивал свой пассаж, когда увидел меня, и осёкся на полуслове. Открыл рот, собираясь приветствовать, как положено, однако я торопливо прижала палец к губам. И со старушечьими интонациями громко спросила:

— Хтой-то там, Ермолай? Никак барин?

— Барин, барин! — раздражённо донеслось из-за ворот. — Открывайте, хрычи старые! Или барыне доложите!

— А какой-такой барин? — продолжила допытываться я. — Уж не Мелихов ли?

И подмигнула Ермолаю: ну же, подыграй!

— Не Мелихов. — Старик явно был не в своей тарелке, однако старался. — То барин Черногорцев.

— А-а! — протянула я. — Который колдун, значится? Настояшший?

— Настоящий! — рявкнули с той стороны. — И если не откроете, я вас…

— Что именно вы нас? — холодно поинтересовалась я, переходя на свой обычный тон. — Если ваших якобы колдовских способностей не хватает, чтобы разобрать, с кем вы говорите.

По ту сторону ворот не нашлись с ответом, и я решила добить:

— Назовите хотя бы одну причину, господин Черногорцев, по которой я должна уделить вам своё время. Только без сказок о наложенном на усадьбу проклятии: я уже поняла степень вашего колдовского дара.

Ответ прозвучал не сразу. Но только я собралась окончательно втоптать эго колдуна в грязь и послать его в лес за ёлками, как Черногорцев разродился.

— Вы должны уделить мне время потому, что я знаю, кто убил господина Шульца.

Глава 35

Какого ещё Шу… А, так это у управляющего такая фамилия? Не зря же он Карл Филиппович. Был.