Самым первым советским фильмом, рассказывающим о штрафниках и штрафных подразделениях Красной армии, был вышедший 23 августа 1989 года на советские экраны «Гу-га», снятый режиссером Виленом Новаком по повести советского писателя-фронтовика Мориса Симашко «Гу-га». По словам автора, она была биографической и даже в тексте были использованы отчасти реальные истории. Насколько соответствует действительности начало военной биографии самого Симашко, который во время Великой Отечественной войны был курсантом в летном училище, откуда был отправлен в штрафники – причем за то же самое, что и герой его повести: полетел без разрешения на тренировочном самолете к своей возлюбленной, которая жила километрах в десяти от города, – уже достоверно не выяснить.

«О том, как попал Морис Симашко в штрафной батальон, мне рассказывал его близкий друг, тоже участник войны Леонид Гирш: „В Джизаке, это небольшой городок возле Ташкента, Морис поступил в военную школу пилотов. Шел 1942-й год. Учлеты летали тогда на кукурузниках Су-2, а у Мориса была девушка, которая жила километрах в десяти от Джизака. И как-то, отправляясь в очередной учебный полет, он решил слетать к ней на свидание. В итоге был большой скандал, Морис попал под трибунал, потом – штрафбат и фронт. Что же касается значения слова „гу-га“, то это возглас, который кричали штрафники. Давай, мол, возьмем этих немцев на „гу-га“.

Правда, Морису Давидовичу повезло: в штрафном батальоне он был недолго, вскоре получил ранение, попал в госпиталь, после чего начался новый виток жизни. В повести „Гу-га“ Симашко не ставил перед собой задачу показать лишь жестокость войны. Посвящая ее своим товарищам по военно-авиационной школе пилотов, он делал упор на лучшие патриотические качества тех, кто оказался вместе с ним в штрафном батальоне, – бесстрашие, человечность, чувство товарищества и справедливости» (Елена Брусиловская. «Звездный путь Мориса Симашко»).

Сценарий к картине написал известный московский сценарист Анатолий Усов при участии Мориса Симашко, режиссер Новак решил к работе не привлекать известных актеров, выбрав на главную роль курсанта-штрафника Бориса Тираспольского начинающего актера, студента Щукинского училища Алексея Волкова. В фильме снялись и непрофессиональные артисты.

Зато на главную женскую роль – учительницы ботаники Тамары Николаевны, которая, несмотря на то что она замужем за майором Красной армии, «крутит любовь» с тем самым курсантом – Тираспольским, – пригласили одну из главных красавиц тогдашнего советского кино – Веру Сотникову.

– Дай прикурить! – хрипло кинул мне парень в разорванной солдатской гимнастерке, присаживаясь рядом. – Передохну…

Запыленное лицо. Спекшаяся кровь на повязке, стягивающей бурые от грязи вихры. Сбитые армейские ботинки… Он был явно чужаком на этой благополучной скамейке, где собираются посудачить в обеденный перерыв.

– Ты откуда?

– Гу-га. Понимаешь? Я…

Но договорить он не успел. Из-за угла донеслась беспорядочная винтовочная пальба. Парнишка вскочил, на ходу срывая с плеча карабин. У административного корпуса Одесской киностудии по ухоженному газону шел в наступление взвод штрафников. Штурмовали высотку, которую потом доснимут в Белоруссии…

«О многом мы не знали… О том, как штабисты-выдвиженцы свои тактические ошибки заливали кровью штрафников. Как подстегивали обреченных людей стоявшие в леске за передовой заградотряды. Как страшно жили и умирали воинские формирования из заключенных, проштрафившихся солдат регулярных частей и пацанов-лейтенантов, отосланных на фронт за мальчишеские провинности» («Советский экран», № 15, 1989 год).

Слоган фильма – «Месяц службы в штрафном батальоне приравнивался к десяти годам тюрьмы» – конечно, был громкой фразой. Но в те годы других фильмов о штрафниках еще не было.