Один из самых первых документальных фильмов, посвященных штрафникам, появился еще в советские времена. В 1989 году ЦСДФ, ТО «Риск» и режиссер Лев Данилов (он же – автор комментария) представили документальную ленту (названную в выходных данных кинодокументальной трагедией) «Штрафники. Сюжеты из приказа № 227».

Старые кадры кинохроники (в том числе и снятые немецкими фронтовыми операторами) показывают, как сдавались наши солдаты, брошенные своим командованием на произвол судьбы, в гитлеровский плен; как происходили похороны погибших воинов в годы войны и как их поминают безутешные родственники в мирное время. В течение полутора с лишним часов наглядно демонстрируются все тяготы армейского быта (под звучание старой песни «Напрасно старушка ждет сына домой…»), воспоминания очевидцев сражения у Ладожского озера, закадровые слова «От немцев не убежишь» и крупным планом текст приказа № 227 и подпись Сталина. Когда слушаешь закадровые комментарии, складывается впечатление, что Великую Отечественную войну выиграли именно штрафники. Может быть, потому, что Лев Данилов утверждает, что в Красной армии во время той войны каждый седьмой воин был штрафником… Утверждение – спорное (точнее – преувеличенное, даже учитывая частую смену переменного состава в штрафных подразделениях), но сам факт появления такого фильма на «запретную тему» и его формулировки – для того времени, когда далеко не все архивные документы были опубликованы, – прозвучали как совершенно новое, «не пафосное слово» о той войне, без лжи заслуженных военачальников и высокопоставленных партийных функционеров.

Среди оставивших след документальных фильмов о штрафниках можно назвать снятый режиссером Олегом Рясковым «Подвиг по приговору», показанный поздним вечером 15 ноября 2005 года на Первом канале. Этот фильм замечателен прежде всего тем, что рассказывает об истории не только советских штрафников, но и немецких, называемых «тенями вермахта». Эти подразделения появились на два года раньше советских и по своей численности были сравнимы с дивизиями. Некоторые нюансы фильма отличаются тенденциозностью (неслучайно он вышел в рубрике «Тайны века»). В этом документальном (!) фильме авторы, обвиняющие командование Красной армии в неоправданной жесткости, постоянном использовании пушечного мяса (штрафников), заявляют, что наши генералы иногда посылали в бессмысленную атаку тысячи штрафников – лишь для того, чтобы разведать огневые точки противника. Только вот непонятно, откуда у генералов брались эти самые тысячи штрафных бойцов, когда разведку боем обычно осуществляла отдельная штрафная рота, превосходившая по численности обычную стрелковую, но уж не на столько, чтобы равняться по численности с обычной стрелковой дивизией или хотя бы полком…

В «Подвиге» рассказывается, что командирами в штрафных частях были боевые, проверенные офицеры. Авторы отметили не только героизм наших штрафников, но и то, что за всю войну в штрафниках побывал всего лишь один процент (какая горькая цифра, за которой стоят десятки тысяч судеб…) от всего состава Красной армии…

В передаче утверждалось, что штрафбат использовали как пугало для военнослужащих обычных частей, как метод дополнительной мотивации, действенный кнут, в том числе и не только для расправы с провинившимися, поскольку порой отправка в штрафбат была способом сведения счетов с неугодными, способом решения личных конфликтов. Ведь, хотя и говорилось, что командиры в штрафных частях были самые доблестные и опытные боевые офицеры, их «личная» власть над солдатом-штрафником была почти абсолютной – заподозренного в дезертирстве или трусости штрафника могли расстрелять без суда и следствия, полномочия командиров штрафбатов и штрафных рот (неслучайно имевших в названии слово «отдельный» и «отдельная») были намного шире, чем у обычных стрелковых командиров…