В некоторых фильмах о Второй мировой войне показывают эпизоды, когда германские войска отступают, а прикрывать их отход остается пулеметчик-штрафник, прикованный стальной цепью к пулемету – чтобы не сбежал и не сдался.

В фильме «Кукушка» показан финский штрафник-снайпер, прикованный к скале. В советском кино показывали немецких пулеметчиков-штрафников, прикованных к амбразуре.

Это растиражированный запоминающийся художественный образ, невозможный в реальности по чисто техническим причинам: непросвещенные зрители просто не представляют себе, как работал немецкий пулемет МГ-34 или МГ-42 – по словам экспертов, к нему, как правило, придавалось три запасных ствола, потому что при очень высокой скорострельности они молниеносно перекаливались, соответственно, норматив замены ствола был 6 секунд, он откладывался в сторону и остывал. Для того, чтобы это делать, нужно было иметь свободные руки и ноги. Соответственно, если человека приковали к пулемету, то ровно через 50 выстрелов он становился недееспособен и превращался в мишень.

Роль немецких штрафных подразделений в корне, особенно на первом этапе Второй мировой войны, отличалась от той цели, которую ставил Сталин. Целью создания советских штрафбатов было навести порядок на фронте и повысить боеспособность Красной армии в критический момент войны. Бывшие штрафники, искупившие свою вину, восстанавливались в прежних званиях и получали возможность продолжить службу.

А Гитлер, считавший, что нападение на СССР обернется «молниеносной войной», в первую очередь при создании штрафных подразделений рассчитывал на «оздоровление рейха». Вспоминая Первую мировую войну, участником которой он был, фюрер считал, что необходимо избавиться от тех, кого он считал подонками, способных разложить государство изнутри. По факту немецкие штрафные подразделения были мобильной версией лагерей смерти. Этим штрафникам, особенно политическим изгоям, не было места в тысячелетнем Третьем рейхе. Разве что горстке выживших, чудом доказавших в смертельных схватках свою лояльность… А когда рейх зашатался и для его обороны стали собирать всех подряд, то было уже поздно…

Немецкие штрафные подразделения сильно уступали советским по численности, они не могли решить стратегических задач и уж тем более – спасти ту страну, которая по сути их приговорила к медленной, но верной смерти. До наших дней дошли воспоминания немецких штрафников-пехотинцев, в которых говорится, что они боялись больше, чем партизан и кого бы то ни было, – свою собственную полевую жандармерию.

Находившихся на Восточном фронте солдат 999-х батальонов пытались использовать для обороны различных позиций (на Днепре), но происходили случи дезертирства и сдачи в советский плен. Часть сдавшихся – называвших себя антифашистами – использовалась советскими органами как для пропаганды в частях вермахта, так и для попыток нелегальной работы перебежчиков в немецком тылу. 999-е батальоны, в которых были случаи дезертирства, затем применялись при возведении защитных сооружений и не соприкасались с позициями советских войск.