Штрафник знал, что единственный способ выжить – это не сбежать, а победить. Именно так и рассчитывало начальство. По словам А. И. Бернштейн, офицера в отставке, бывшего штрафника, реабилитированного и участвовавшего в Параде Победы на Красной площади, к штрафникам командование относилось следующим образом: «Их посылали группами, взводами, отделениями на самые рискованные участки, через минные поля и т. п. За ними находилось пулеметное прикрытие, подразделение НКВД – не столько против немцев, сколько против штрафников, если они начнут отступать или ползти назад. Предупреждали: „Назад из боя, если будете ранены, не ползти. Вас пристрелят, мы ведь не знаем, почему вы ползете назад. Ждите. Вас потом подберут“».

В одном из номеров Военно-исторического журнала (№ 11 за 1988 г.) были опубликованы воспоминания Героя Советского Союза генерала армии П. Н. Лащенко, являвшегося во время опубликования приказа № 227 заместителем начальника штаба 60-й армии, генерала И. Д. Черняховского: «В любой армии солдата, бросившего оружие, всегда ждало суровое наказание. Штрафные роты и батальоны, если не усложнять, – те же роты и батальоны, только поставленные на наиболее тяжелые участки фронта. Однако фронтовики знают, как все условно на войне: без жестокого боя немцы не отдавали ни одной деревни, ни одного города, ни одной высоты… Пребывание в штрафниках даже не влекло за собой судимости. Так чем же были штрафные подразделения? Шансом для оступившегося, смалодушничавшего, совершившего промах, возможностью искупить свою вину, снять с себя черное пятно, часто ценой собственной крови… Ранение, полученное даже в первый день пребывания в штрафном подразделении, автоматически возвращало бойца в часть на ту же должность, в том же воинском звании.

Штрафные батальоны и роты дрались в бою жестоко. Впереди – враг, сзади – пулеметы в спину. Нужно идти на врага и уничтожить его. Идти вперед. В некоторых повестях я встречал информацию о том, что штрафники ходили в разведку. Мне это неизвестно. Хотя если посылают разведать минные полосы противника, а сзади пулеметы НКВД или Смерш…»

Штрафные роты и батальоны, несмотря на неоднократно проявленные ими в боях героизм и мужество, готовность сражаться до последнего солдата, не были элитными частями и «лучшими из лучших». Они часто комплектовались «с миру по нитке», и рядом с доблестным бывшим комбатом мог оказаться и хлюпик-штрафишка – бывший инструктор ВЛКСМ. Помимо такого неординарного и «неровного» состава, штрафные подразделения имели еще одну слабую сторону, заложенную в их функционирование приказами Ставки уже при формировании – они являлись обычными стрелковыми подразделениями и, соответственно, были снабжены легким вооружением. Им могли быть приданы для выполнения конкретной боевой операции артиллерийские или танковые подразделения, но только по приказу командования. Поэтому решать масштабные боевые задачи им было не по плечу, они выполняли конкретные тактические задачи, чаще всего связанные с разведкой боем, штурмом населенного пункта или укрепрайона, нанесением отвлекающего удара по врагу и другими важными заданиями, как правило, связанными с вероятностью больших потерь в своих частях.