—Чем хочешь заняться на день рождения?

Вопрос Алекса не должен был застать меня врасплох.

Но я вздрагиваю и поднимаю взгляд от «оргазмического завтрака» – еще одного фирменного блюда Алекса: конвертиков из сосисок, яиц и сыра. Я на седьмом небе.

Алекс в другом конце кухни вытирает только что вымытый сотейник.

– Эй? – повторяет он уже с искорками юмора в глазах.

– Прости! – хохочу я, прикрывая рот ладонью. Жую и обдумываю вопрос. – Ну… не знаю. Вряд ли меня раньше о таком спрашивали, поэтому не уверена, как отвечать.

Дейл, конечно, не был исключением. А после того как он написал мне накануне, я сразу же приняла решение и заблокировала номер бывшего.

Мне не нужно, чтобы его влияние распространилось на мои планы на лето. Забавно, но внести Дейла в черный список оказалось проще, чем я предполагала, и я удивилась, почему мне потребовалось столько времени, чтобы это сделать.

– Серьезно? – Глаза Алекса расширяются. – Даже придурок Дейл?

– И он тоже. – Стыдно в этом признаваться. – Я никогда особо ничего не праздновала. Я не любитель шумных вечеринок или чего-то подобного. И вообще… никто прежде не интересовался тем, чем бы я хотела заняться в свой день рождения.

Полный жалости хмурый взгляд Алекса смягчается нежной улыбкой.

– Если не желаешь, чтобы я собрал местных, будем только мы вдвоем.

Только мы вдвоем.

Я прячу смущение за шуткой.

– В принципе, я не уверена, что Святоша одобрил бы тусовку в этом доме без его ведома, поэтому так уж и быть: ты один вполне сойдешь.

Алекс закатывает глаза.

– Какая честь. Ладно, спрошу снова. Чем ты хочешь заняться?

Провести день с Алексом – вот честный ответ. Он готовит для меня и заставляет меня смеяться.

Но я понимаю, что он ожидает большего, поэтому задаю встречный вопрос:

– Как тебе совместная прогулка?

– Супер, – моментально отвечает он. – Поблизости есть несколько отличных пеших маршрутов.

– Но не очень длинных, – быстро уточняю я. – Я девушка городская, регулярные физические упражнения, кроме, наверное, йоги, не входят в мой распорядок дня. Будь со мной помягче.

– Конечно. – Алекс ухмыляется, а потом его большие пальцы порхают по экрану телефона. Спустя минуту Алекс показывает мне экран. – Как тебе такой маршрут? Три мили.

Я прикусываю губу, уставившись на карту.

– Думаю, вполне.

– Отлично. У тебя есть примерно час, успеешь?

– Ага. По-моему, все здорово.

Разработка планов с Дейлом отняла бы уйму времени и сил. Я всегда шла на компромисс, умеряла свои ожидания. А с Алексом все просто. Словно деловая сделка… только в веселой и сексуальной форме.

Алекс невероятный. Горячий, но и это далеко не все, что в нем есть. Он щедрый, но ничего не ждет взамен. Волнующий, но… Нет, хватит, остановись.

Ты ни с кем не встречаешься и не собираешься думать об этом. Алекс в любом случае по-настоящему не заинтересуется тобой.

Никаких интрижек. Ясно? И, разумеется, не с Алексом.

Я использую оставшиеся сорок минут после завтрака и готовлюсь к полноценной прогулке на природе. Закончив, задумываюсь о целесообразности импровизированного приключения.

Каким образом модели, рекламирующие одежду бренда Patagonia для активного отдыха, выглядят классными и невызывающими в шортах цвета хаки и длинных носках? Я распускаю свой высокий хвост и делаю его пониже, чтобы удобнее было нацепить бейсболку.

Плевать. Не то чтобы я пыталась произвести на кое-кого впечатление. Верно?

– Красивые носки, – говорит Алекс, когда я спускаюсь с лестницы и встаю рядом с ним.

Он, конечно, потрясающе сексуальный. Я осматриваю Алекса с головы до пят, начиная с черной бейсболки, задерживаясь взглядом на лямках рюкзака, которые стягивают облегающую грудь армейскую зеленую рубашку, и заканчивая спортивными шортами. Никаких носков, поэтому мощные икроножные мышцы открыты взору.

Кого я обманываю? Алекс, скорее всего, и есть модель из каталогов Patagonia.

– Спасибо, – мямлю я, направляясь к входной двери.

Тропа находится в нескольких минутах ходьбы от дома, но, когда мы достигаем первого ориентира, я уже обливаюсь потом. Воздух густой и влажный, словно вот-вот польет дождь.

– Ты, случайно, не проверял прогноз погоды? – спрашиваю я.

– Нет. – Алекс мотает головой, уставившись в голубое небо. Достает телефон и громко возмущается: – Черт! Дождь, но не в ближайшие два часа. Давай рискнем!

– Я в нас верю.

Моросить начинает, лишь когда мы находимся уже на полпути домой.

Алекс заканчивает рассказ о неудачном семейном походе. Крупная капля попадает мне на щеку, и я непроизвольно морщусь.

– …ядовитый плющ, какого ты никогда в жизни не видела. Говорю тебе! А Нелл просто посмеялась над моими страданиями. И… ох, а вот и дождь. – Алекс протягивает руку, показывая мне единственную каплю, упавшую между выступающими венами на тыльной стороне его запястья.

Я инстинктивно хочу вытереть влагу, и по пальцам будто пробегает электрический разряд, вызывая немедленный отклик между бедер. Когда я встречаюсь взглядом с Алексом, он довольно хмыкает и выгибает густую бровь.

– Готова намокнуть?

«Во многих отношениях», – чуть не выпаливаю я. Румянец заливает щеки, но я не могу оставить явный намек без внимания.

Поэтому отвечаю:

– Намокнуть всегда можно.

На его лице появляется недвусмысленное выражение.

К сожалению, морось за считаные минуты превращается в настоящую катастрофу. Начинает лить как из ведра, что раззадоривает нас еще сильнее.

Наша одежда темнеет от потоков воды.

– Насколько далеко мы от дома? – спрашиваю я, щурясь сквозь пелену дождя.

– Около двадцати минут. Плюс-минус.

– Я не очень люблю бегать, можешь пойти вперед. Встретимся на месте.

Алекс усмехается.

– Я тебя не оставлю.

Сердце в груди совершает счастливый пируэт, и я прячу улыбку под козырьком кепки.

Мы шагаем рядом друг с другом. Естественно, промокшие до нитки в прямом смысле слова. Солнце скромно выглядывает из-за облаков, разбрасывая по небу осколки радуги, но дождь продолжается и еще нескоро закончится, судя по тучам, движущимся в нашу сторону.

Вернувшись в коттедж, мы задерживаемся на крыльце, скидываем обувь и отжимаем одежду – по крайней мере, стараемся. Когда Алекс приподнимает рубашку, чтобы стряхнуть с нее влагу, мой взгляд цепляется за косые мышцы его живота, исчезающие за поясом шорт. Я буквально загипнотизирована.

– Давай-ка сперва переоденемся, а потом я приготовлю что-нибудь на скорую руку, – дразнящим голосом говорит Алекс с дружелюбной улыбкой.

Проклятье. Он определенно заметил мой пристальный взгляд.

– Круто, – выдыхаю я и открываю дверь.

Я поднимаюсь в спальню, снимаю мокрую одежду, высушиваю волосы полотенцем и ловлю себя на мысли – жаль, не взяла сюда ничего, кроме повседневных кофт, шорт, штанов для йоги и купальников. Может, стоило прихватить сарафан. Но опять же я здесь не для того, чтобы кого-то впечатлять, да и Алекс не собирался оставаться в доме на целое лето.

Не то чтобы я хотела поразить Алекса или пленить этого плейбоя. Правда?

В итоге я выбираю уютный и, что самое главное, сухой комплект одежды – вязаный серый свитер, шорты на завязках и толстые носки в тон.

Когда я захожу на кухню, Алекс уже переоделся и занят приготовлением сэндвичей.

– Что у нас на повестке дня? – спрашивает Алекс, протягивая мне тарелку с сэндвичем с индейкой и чеддером.

Угомонись, бедное сердечко. Этот мужчина даже положил между ломтями хлеба листья салата и помидоры.

– Не знаю, – бормочу я, впиваясь зубами в совершенно восхитительный сэндвич. – Думаю, на свежем воздухе нам сегодня ничего не светит.

Дождь усилился, и небо приобрело зловещий серый оттенок.

– Похоже на то, – соглашается Алекс. – Но сегодня твой день рождения. Я готов на все.

Поскольку сейчас Алекс стоит ко мне спиной, я позволяю себе полюбоваться изгибом широких мускулистых плеч. И рассматриваю его до сих пор влажные растрепанные волосы.

– Я постараюсь что-нибудь придумать, – говорю я.

Алекс оборачивается и мимоходом сжимает мое плечо, а после прибирается на кухне.

Я доедаю последний кусочек. Помещение снова сверкает чистотой, Алекс берет телефон и скрывается в коридоре.

Я слышу, как он с кем-то тихо разговаривает, и меня охватывает любопытство. Это женщина? Если так, то он не упоминал никого особенного. Заинтригованная, я вхожу в гостиную несколько минут спустя и обнаруживаю, что Алекс разложил настольные игры и пазлы стопкой на кофейном столике.

– Это лучшее, что я смог придумать, – говорит Алекс с улыбкой. – Извини за дождь.

Я отмахиваюсь.

– Тут нет твоей вины. И я не против ливня.

Алекс засовывает руку в карман.

– Но, наверное, из-за непогоды день рождения получился отстойным.

Я просматриваю старомодную игру в «Подсказки» и качаю головой.

– Когда я соглашалась на работу смотрителя, то не сомневалась, что проведу сегодняшний день в одиночестве. Поверь, все лучше, чем быть одной.

Он кивает в знак согласия.

– Ладно. Кстати, имей в виду, я готов на все.

Мои брови ползут вверх.

– На что угодно?

Алекс усмехается.

– Купание нагишом в озере… бег наперегонки под дождем… игры с выпивкой на раздевание. Только скажи.

– А ты опасный парень. – Я покачиваю головой с хитрой ухмылкой. – Попросить пенную ванну будет слишком убого?

– Вовсе нет.

Мы встречаемся взглядами, и, кажется, в его глазах нарастает жар.

– Особенно если ты позволишь мне налить тебе бокал шампанского, которое охлаждается в холодильнике.

Сердце трепещет. Господи, какой же он милый.

– М-м-м… звучит идеально. – Я направляюсь в спальню. Беру книгу, но не читаю ее.

Алекс приносит бокал шампанского в мою комнату, пока я наполняю ванну.

– Спасибо, – благодарю я, и, когда беру бокал, наши пальцы соприкасаются.

Алекс подмигивает мне и уходит. Я закрываю дверь и собираюсь залезть в ванну, но внезапно раздается внезапный стук в дверь.

– Секундочку! – кричу я. Завернувшись в полотенце, приоткрываю дверь.

Алекс держит в руках пакет, и я узнаю логотип местного магазинчика органической косметики, который мы обнаружили в городе.

– Что это? – спрашиваю я, когда он протягивает его мне.

– Небольшой подарочек на твой день рождения. Ничего особенного, но я увидел, как ты восхищаешься всякими натуральными штуковинами на витрине, и захотел тебя порадовать.

Я морщу лоб, заглядывая внутрь пакета. Тыквенный пилинг для лица, шампунь с эфирными маслами, бальзам для тела… в общем, именно те уходовые средства, которые я углядела в магазинчике и с сожалением положила обратно, поскольку в них не было необходимости, да и не по карману мне такие траты.

– Т-ты купил их для меня?

Алекс весело подтверждает:

– С днем рождения, Аспен!

– Спасибо. – Подумываю обнять мужчину, но понимаю, что я голая под полотенцем, поэтому решаю, что лучше не рисковать. – Весьма заботливо с твоей стороны.

Он расплывается в улыбке.

– Наслаждайся. Ты заслуживаешь того, чтобы расслабиться и делать что угодно. Сегодня твой день, Аспен.

Я теряю дар речи и оторопело киваю.

Эта сцена такая уютная и домашняя, а дождь, барабанящий по крыше и окнам, придает всему происходящему немного волшебства. Мне трудно сосредоточиться, если Алекс рядом.

И когда я опускаюсь в горячую воду, Алекс не покидает моих мыслей.

Могу с уверенностью сказать: он точноне тот парень, о котором меня предупреждала и предостерегала Иден, заставив думать об Алексе все самое плохое. Где же тот вспыльчивый придурок? Мужчина, который бросил Иден и разбил ей сердце?

Придется выбросить из головы ерунду, услышанную об Алексе. Отныне буду воспринимать парня по-новому, с широко открытыми глазами. Составлю собственное мнение о нем.

Я тщательно натираю кожу. Я будто смываю тревогу и усталость, наслаждаюсь отдыхом, а после вытираюсь большим полотенцем, одеваюсь и снова спускаюсь на кухню.

Заглядываю Алексу через плечо. Мне любопытно узнать, что он готовит.

– Праздничный ужин?

– Ага, – говорит Алекс. Пока что он аккуратными кучками нарезал несколько лимонов, лук, чеснок и петрушку.

– Чем могу помочь?

– Налей себе бокал вина и выбери кино.

Я закатываю глаза с глупой ухмылкой, приклеенной к лицу.

– Хорошо, – драматично произношу я, будто его просьба безумно трудная. –Любой фильм?

– Именно.

Я с ехидным смешком хлопаю в ладоши и возвращаюсь в гостиную, взволнованно подпрыгивая. Нахожу романтическую комедию на стриминговом сервисе как раз в тот момент, когда Алекс зовет меня на кухню ужинать.

Сердце замирает при виде зажженных свечей, двух охлажденных бокалов белого вина и аппетитного жаркого. Прямо как из «Пинтереста». На каждой тарелке дымится куриная грудка в легкой панировке, покрытая маслянистой пастой, щедро украшенная половинками лимона и свежей петрушкой. Я недоуменно хлопаю ресницами.

– Пикката с курицей, – отвечает Алекс, почувствовав мой немой вопрос. – Обжаренное мясо, обвалянное в муке. Вариация на тему старого семейного рецепта.

– Ты скрываешь, что принадлежишь к элитной династии шеф-поваров? – Я действительно обескуражена. Устраиваюсь на стуле.

Алекс присоединяется ко мне, и я замечаю, что его волосы высохли и уложены, если так можно выразиться, в беспорядочно-идеальную прическу.

– Насколько мне известно, нет. Пикката с курицей – мое любимое блюдо, особенно в дождливые дни. Не очень жирное, но определенно считается сытной комфортной едой.

– Моя комфортная еда обычно подается в пенопластовом контейнере.

– Только не в твой день рождения.

Мы приступаем к дегустации. Все безумно вкусно, а компания… В общем, я запомню этот день рождения как один из лучших в жизни.

Через некоторое время мы откидываемся на спинки наших стульев, наевшиеся и довольные.

– Торт простаивает, – заявляет Алекс, глядя на меня поверх бокала. – Попробуешь кусочек сейчас или позже, когда доберемся до гостиной и будем смотреть фильм?

– Ты испек торт? – изумленно вопрошаю я, разинув рот.

– Нельзя праздновать без торта.

Этот мужчина… не соответствует действительности. Не представляю, хватит ли в моем желудке места для торта, но я безмерно счастлива. Все, что я могу делать, – улыбаться и кивать, как идиотка.

Алекс неохотно соглашается позволить мне помочь с уборкой, поэтому я споласкиваю посуду и загружаю ее в посудомоечную машину.

Потом Алекс демонстрирует мне свое очередное кулинарное творение, нарезая обалденно пахнущий торт из темного шоколада. Наши локти соприкасаются.

– Черт! Забыл глазурь. Чувствую себя полным придурком, – бурчит он и трясет головой.

– О боже, прекрати. Алекс, мне все нравится. Я обычно не получаю торт на день рождения, спасибо тебе!

– Скажу сразу – я повар,не пекарь, – продолжает ворчать он и презентует мне тарелку с восхитительно неровным куском торта с одной-единственной горящей свечой.

Она воткнута чуть кривовато, что меня безумно смешит.

– Загадай желание.

Я ухмыляюсь и наклоняюсь к свече.

– А ты разве не собираешься спеть для меня?

– Ты реально хочешь?

Я притворяюсь, что обдумываю вопрос.

– Нет уж, я достаточно наслушалась твоего пения в машине.

Низкий раскатистый смех Алекса отдается где-то глубоко у меня в животе. Я наклоняюсь еще ближе и задуваю свечу.

– Что ты загадала?

– Не могу сказать, иначе не сбудется. – Я прищуриваюсь.

Вскоре мы сидим на диване, прижимаясь друг к другу. Диван кажется меньше, зато места для выпечки в моем желудке хватает с лихвой. Я блаженно вздыхаю. Каждый пропитанный шоколадным сиропом кусочек приносит мне больше удовольствия, чем когда-либо приносил секс с бывшим.

Боковым зрением замечаю, что Алекс наблюдает за мной с непроницаемым выражением лица.

Начинается фильм, и я салютую бокалом с вином для тоста.

– Твое здоровье.

Алекс оживляется.

– С днем рождения.

Мы смотрим кино и молчим.

Но затем Алекс подает голос.

– Как-то неправдоподобно. – Он скрещивает руки на груди и пожимает плечами. – Два главных персонажа в фильме согласились притвориться женатыми, чтобы одурачить дедушку героя и заставить старика отказаться от наследства.

– Но в этом-то и суть! – Я смеюсь и меняю позу, тыкая Алекса носком в бедро.

Алкоголь делает свое дело. Щеки наверняка раскраснелись от вина, и мне становится очень легко принять решение оставить ступню прижатой к твердым мышцам Алекса.

Он мгновенно обхватывает мою ногу чуть выше лодыжки, и я почти теряю над собой контроль.

Алекс хоть понимает, что он со мной делает?

Мы продолжаем потягивать вино, и остальная часть фильма проходит под аккомпанемент смеха. И вот – финальные титры, а рука Алекса до сих пор покоится на мне.

Вино сделало меня смелее, поэтому я поворачиваюсь, кладу обе ноги ему на колени и преувеличенно зеваю. Сильные пальцы Алекса находят мои ступни, массируя их неторопливыми движениями. Пока он поглаживает меня, дрожь пробегает по телу и проникает в самое сердце.

– М-м-м… – Я со стоном откидываю голову. – После прогулки ноги гудят.

– Конечно, – соглашается Алекс рокочущим голосом.

Когда он находит особенно нежное местечко и принимается усердно его массировать, я приглушаю громкий стон, прикрыв рот ладонью.

У Алекса на лице появляется немного подозрительное выражение. Я озадачена. Может, виной всему алкоголь, но, похоже, в его глазах вспыхнуло желание.

Он хочетменя.

Я подпираю голову локтем и беззастенчиво наблюдаю за ним.

Сеанс массажа давно завершен.

Алекс нарушает длительную паузу.

– Что теперь? – спрашивает он, быстро облизывая губы.

– Нам пора в постель, – тихо говорю я.

Прошло несколько дней с нашей первой ночи в коттедже, а я уже сожалею о той черте, которую провела между нами. Может, секс после расставания с бывшим – как раз то, что нужно нам обоим? Ну… илимне.

Я встаю, комната слегка кружится перед глазами. Алекс крепко поддерживает меня за талию, и я прижимаюсь к накачанному мужскому торсу.

– Давай-ка поднимем тебя по лестнице.

Я не столь пьяна, как он считает, однако позволяю вести себя по ступенькам вверх. Мне нравится чувствовать мускулистые руки Алекса, то, как его пальцы сдавливают мои бедра, когда я спотыкаюсь.

Каково было бы ощутить ладони Алекса на своей коже? На своем обнаженном теле?

У двери в спальню я провожу подушечками пальцев по его костяшкам.

– Спасибо тебе за самый лучший день рождения.

Улыбка Алекса полна кокетства.

– Самый лучший?

Я зажмуриваюсь и торжественно киваю, а затем обнимаю мужчину. Вздохнув, приникаю щекой к широкой груди.

Алекс обнимает меня в ответ. От него пахнет дождем и шоколадным тортом. Опьяняющий дуэт.

Если я откинусь назад, интересно, он…

Но Алекс выпускает меня из объятий с коротким: «Спокойной ночи».

Я распахиваю глаза. Прежде чем я успеваю моргнуть, он поворачивается и направляется к своей комнате. Во мне, словно болезненный цветок, распускается разочарование. Я уныло шаркаю в спальню, раздраженно плюхаюсь на кровать.

А чего я ожидала? Я, мисс Почетный Офисный Ботаник, встречаюсь с плохим мальчиком-хоккеистом номер один? Да уж, маловероятно.

Мне вообще ничего не известно о встречах на одну ночь. Я была с Дейлом с двадцати лет, едва выйдя из подросткового возраста, но так и не узнала всех тонкостей случайных связей.

Хотя схема вполне примитивна. Влечение плюс страсть, умноженные на флирт, и –бац — заинтересованные стороны оказываются в постели. Если кто и является амбассадором случайного секса, это, бесспорно, Алекс Браун. Забавный милый парень – и все в одном чертовски сексуальном флаконе. Я могла бы провести лето, фантазируя о нем, но никогда не наберусь смелости сказать ему, чего хочу.

Прикусив губу, таращусь в потолок. Может, есть другой способ… и тогда не потребуется самой произносить фразы, которые вгоняют меня в ступор. И вроде бы действия говорят громче слов.

Мне нужно лишь зайти в комнату Алекса, забраться к нему в постель ивзять то, чего я хочу… предполагая, что и он жаждет того же.

Сердце бешено колотится в груди, щеки горят.

Кого я, черт возьми, обманываю? Я не соблазнительница. Я бы, наверное, выставила себя дурой и в конечном итоге ретировалась, смущенная и поверженная.

Я вновь зажмуриваюсь, но никак не могу отделаться от мысли, которая крутится в голове. Ведь сегодня можно приступить к активным действиям. Это изменило бы правила игры. В конце концов, сегодня мой день рождения.

А разве нельзя получить на свой праздник все, что захочется?

Алекс как раз является для меня первостепенным приоритетом.