Я должен вернуть ее. Должен доказать, что именно я – тот мужчина, который ей нужен. Должен продемонстрировать ей, насколько сильно ее люблю. Именно поэтому я сейчас здесь, прячусь за кулисами в актовом зале начальной школы, чтобы совершить грандиозный жест по отношению к любимой женщине.

Сегодня в школе Алекса день профориентации. Все подробности проведения мероприятия с ним согласовывал пиарщик нашей команды, но как только я узнал, почему Котенок избегает меня, то связался с Алексом лично. Я выложил ему всю историю, и он согласился мне помочь.

Прямо сейчас Котенок на сцене. Она рассказывает о своей работе и выглядит словно гребаная мечта во плоти. Мне требуется весь самоконтроль, чтобы оставаться на месте, а не броситься к ней, чтобы прижать к себе. Она так близко, выпрямившаяся во весь рост и обликом напоминающая библиотекаршу в стиле пин-ап, – это красное платье в желтый горох, облегающее сверху и расклешенное книзу, приталенный черный блейзер, черные колготки (чулки, капронки, или как их там еще называют), лаковые красные туфли на каблуках… Это буквально самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. И не уйду отсюда, пока она не станет моей.

Раздаются аплодисменты, и мое внимание вновь концентрируется на поставленной задаче.

Котенок делает небольшой реверанс и уходит со сцены. Поскольку зрители здесь – ученики начальных классов, стульев в зале нет. Дети сидят скрестив ноги на полу перед небольшой сценой, а взрослые – учителя и выступающие – стоят вдоль стен. Алекс выполняет роль ведущего, поэтому он забирает микрофон у Котенка и выходит на сцену.

Вот оно.

– Спасибо, сестренка, – произносит он, и дети смеются. – Я хочу поблагодарить всех родных и друзей, которые пришли сегодня к нам на день профориентации. Это всегда интересно – заглянуть в повседневную жизнь тех, кто работает рядом с нами. Надеюсь, некоторые из вас уже задумались о своем будущем и о том, кем они хотели бы стать, когда вырастут. Прежде чем мы закончим, у меня остался еще один гость. Мы только недавно познакомились, но я думаю, что вам тоже будет приятно познакомиться с ним. Его работа немного отличается от тех, о которых мы сегодня слушали. Пожалуйста, поаплодируйте моему другу и правому нападающему «Миннесотских Буранов» Джексону Вайлдеру.

Я поднимаюсь на сцену.

Дети начинают кричать.

Лицо Котенка вытягивается.

Мы с Алексом обмениваемся быстрыми объятиями, после чего он передает мне микрофон и желает удачи.

– Привет! – улыбаюсь я и машу рукой, вызывая очередную волну воплей. Когда дети успокаиваются, начинаю свою речь. – Спасибо за теплый прием, для меня большая честь быть в этом зале. Как и сказал Алекс, простите,мистер Браун,быть профессиональным спортсменом не самая распространенная профессия. Но это не невозможно. Если вы действительно чего-то хотите, первое, что нужно сделать, – это настроиться. Настрой и стремление играют огромную роль в достижении цели. В наши дни есть очень много действительно выдающихся спортсменов, однако не каждый из них попадет на профессиональный уровень. Но это не значит, что им пора перестать пытаться. Что они должны сдаться. Если вам что-то нравится, то вы должны продолжать этим заниматься во что бы то ни стало. Даже если это не стало вашей работой, это может стать хобби. А иногда случается наоборот, когда что-то получается у вас очень хорошо, но не приносит вам удовольствия. В этом случае оставьте это занятие. Жизнь слишком ценна, чтобы тратить время на то, что не приносит нам счастья. – Я поднимаю руку вверх. – Но к домашним заданиям это не относится, конечно.

Как и следовало ожидать, дети смеются.

– Если я и могу дать какой-то совет, так это –найдите свою страсть.Найдите то, что вы любите, то, что делает вас счастливыми, и держитесь за это. Держитесь и не отпускайте. Окружите себя позитивными людьми, которые верят в вас, – и вы сможете достичь даже того, о чем и не смели мечтать.

Самое неприятное, что в жизни всегда найдутся люди, которые будут пытаться сбить вас с пути. Некоторым нравится только то, что есть у других. Нельзя позволять им вставать у вас на пути. Нельзя позволить им разрушить то, над чем вы работали. Нельзя позволить отрывать вас от того, что вы любите.

Мой взгляд останавливается на Котенке.

– Но иногда, даже если ты пытаешься быть готовым, один из этих дурных людей все равно найдет способ пробраться к тебе и разрушить то, что у тебя есть. Такие будут искать малейшую трещину в твоей броне и давить, давить, давить, пока не решат, что они победили. Но мы сильнее. И мы можем этому противостоять. Нужно лишь верить в себя. И доверять тем, кто тебе дорог.

Я спускаюсь со сцены и направляюсь прямо к Котенку, стоящей у дальней стены.

Дети расползаются в стороны, освобождая мне путь и держа наготове телефоны, фиксируя каждую секунду.

Мои шаги становятся все медленнее по мере того, как приближаюсь к Котенку.

Опустив микрофон, я обращаюсь напрямую к ней.

– Ты, Котенок. Мое счастье – это ты. Ты делаешь меня лучше. Я хочу видеть на трибунах тебя. Ты – женщина, которую я хочу видеть рядом с собой. Ты – моя страсть.

Опустив микрофон на колени какого-то ребенка в последнем ряду, я продолжаю идти, пока не оказываюсь в нескольких сантиметрах от нее. Обхватив ладонями лицо Котенка, я замечаю, что по ее щеке бежит слеза. Я нежно провожу большим пальцем и стираю влагу.

– Котенок…

Это практически невероятно – снова быть так близко к ней.

– Прости меня. Обещаю, я все тебе объясню. Мне только нужно, чтобы ты знала одну вещь. Чтобы тыповерила в нее. Я люблю тебя. Я не знаю, как это возможно – полюбить кого-то так сильно и так быстро, но это правда. Я люблю тебя.

Из ее глаз скатываются еще несколько слезинок, и она улыбается так, что у меня разрывается сердце.

Сколько бы я ни жил, эту улыбку я не забуду никогда.

Прижимаюсь лбом к ее лбу, и меня охватывает волна облегчения. Чтобы удостовериться, что я не рухну на пол прямо здесь, мне требуется какая-то секунда – это легкое движение ее губ едва не ставит меня на колени. И ирония судьбы здесь в том, что впервые за несколько дней я наконец чувствую себя уверенно.

Я уверен, что никогда не был так счастлив, как в этот момент.

Но тут ее руки поднимаются, цепляясь за мои запястья, и она шепчет:

– Я тоже люблю тебя, Джексон Вайлдер.

И мои руки тут же тянутся, чтобы заключить ее в объятия.Это– это теперь мой самый счастливый момент.

Кажется, она смеется у меня на груди, но я настолько крепко прижимаю ее к себе, что не могу сказать наверняка. И тут паренек с микрофоном кричит:

– Она сказала, что любит его!

И весь зал разражается аплодисментами и свистом.

Я освобождаю Котенка настолько, чтобы она смогла откинуть голову назад и взглянуть на меня. На моем лице широкая улыбка.

– Привет.

– Привет, – улыбается она мне в ответ.

А потом я целую ее.

Мне хочется прижать Котенка к стене и целовать до тех пор, пока ее одежда не растает сама собой, но, когда нас внезапно окружает толпа детей, я сразу вспоминаю, где мы.

Смеясь, мы отстраняемся друг от друга. И как только я нахожу глазами Алекса, то подаю ему сигнал.

Каким-то образом пареньку удается успокоить присутствующих, чтобы его стало слышно в гомоне.

– Джексон согласился приехать к нам еще раз в этом учебном году, чтобы раздать автографы и сфотографироваться со всеми вами. Но сейчас ему пора. – В зале сразу же начинают раздаваться жалобы и улюлюканье. – Еще раз скажем спасибо всем, кто присутствовал на сегодняшнем мероприятии. Давайте поаплодируем нашим выступающим!

Под вопли и аплодисменты детей я хватаю Котенка за руку и тяну ее за дверь.