– Говорят, ты хорошо справляешься, – сказал Мертвый Шарп.

Он поселился над фарфоровой лавкой в центре города. В верхнем этаже имелась большая круглая комната со множеством окон, а у Мертвого Шарпа было множество розовых кустов. «Цветущие розы в это время года? То есть либо он сам может извлекать зеленый, либо имеет возможность пользоваться услугами зеленого цветомага».

Когда вошла Тея, он как раз поливал свои розы. Тея пробормотала что-то в ответ на его реплику.

– Я солгал, – объявил Шарп. – Мне этого не говорили.

Тея посмотрела на него – точнее, бросила быстрый взгляд навстречу его обескураживающе пристальному взгляду и тут же отвела глаза. «Чего он от меня добивается?»

Шарп снова повернулся к розам. Как выяснилось, он вовсе не был лыс: он всего лишь выбривал свои морковно-рыжие волосы таким образом, чтобы казаться лысым. Потом он, очевидно, сбрил их начисто с целью отрастить обратно, не привлекая внимания к изменению своего облика, так что теперь они были короткими, как у мальчишки. Такая прическа очень его молодила.

– Фактически, – продолжал он, поставив лейку и поворачиваясь, чтобы посмотреть на Тею, – мне говорили, что ты справляешься лучше меня.

На этот раз, когда она взглянула на него, его янтарные глаза были уже наготове – они подхватили ее взгляд и зацепили, словно рыбу на крючок.

– А знаешь, почему мне говорят подобные вещи? – спросил Шарп.

Она покачала головой. «В конце концов, может, и это тоже неправда?»

– Они надеются, что я тебя убью. Что мое тщеславие достаточно велико. – Он сунул за пояс ножи, которыми подрезал кусты. – И знаешь что? Это и вправду так!

У Теи вдруг перехватило дыхание. Она бросила взгляд в сторону двери. «Нет, слишком далеко. Если он собирается меня убить, сбежать не удастся. Да и кто сказал, что он будет действовать ножом?»

Шарп следил за ее глазами, явно дожидаясь, когда она расширит зрачки, чтобы заглянуть в парилловый диапазон. «Тут небось вся комната полна париллом…» У нее упало сердце, но она постаралась говорить непринужденным тоном:

– Почему бы им не сделать это самим?

– Ты не знаешь Старика, – покачал головой Шарп. – Если тебя убьют без приказа, им придется отвечать перед ним. Убить париллового светореза? Да он будет просто в ярости! А когда Старик сердится, люди вокруг умирают. С другой стороны, если окажется, что они пригрели шпиона, его гнев будет еще сильнее. Он сотрет с лица земли всю эту миссию, сочтя их либо предателями, либо просто непригодными для дела! Но вот если им удастся сделать так, чтобы тебя убил я, – это будет уже моя проблема. Меня Старик не убьет, я слишком ценный кадр.

«Мне даже не пришло в голову, что я могу постоять за себя!» От этой мысли Тея разозлилась. Она ведь Черная гвардейка – ну, почти. Люди должны ее бояться! А она думает только о том, чтобы сбежать. Чтобы он ее догнал, схватил и поволок к себе в логово, как свою добычу… «А я не добыча! Я не рабыня, которая сжимается в клубок каждый раз, когда ее бьет госпожа, – всегда лишь защищаясь, никогда не отвечая на ярость яростью… Я не подвластна никому, в том числе и страху!»

– И что вы собираетесь делать? – спросила она. – Вы не рассказывали бы мне все это, если бы действительно собирались убить меня без приказа. Для этого вы слишком осмотрительны. А я слишком опасна.

– В самом деле? – отозвался Шарп озадаченно.

– В самом деле.

Она улыбнулась ему, и ее ярость улыбнулась вместе с ней. «Хочешь меня проверить? Я с удовольствием!»

– Я вот подумываю, не вырвать ли у тебя клыки за твое нахальство, – задумчиво обронил Мертвый Шарп, перебирая свое ожерелье, унизанное поблескивающими жемчужинами, которые вовсе не были жемчужинами.

– Попробуйте, – поддразнила Тея. – Поглядим, как у вас получится.

Она говорила себе, что ведет себя так, потому что шпион на ее месте держался бы подобострастно, был бы готов на что угодно, лишь бы проникнуть в Орден. А она, надевая бунтарскую маску, отводит от себя подозрения. Но на самом деле дело было вовсе не в этом, а в том, что… «Да просто пошел он к черту!»

– Ты что же, не боишься меня? – с улыбкой спросил Шарп.

– Я только и делаю, что боюсь. Мне надоело.

Тея нащупала под туникой крошечный флакончик с оливковым маслом. Она так его и не выбросила. Не смогла. Интересно, почему?

Его движение было молниеносным, но Тея была наготове. Чуть в сторону – и его раскрытая ладонь, вместо того чтобы ударить ее по щеке, прошла поверх плеча. Тея моментально придвинулась ближе. Поскольку она была маленькой и не слишком сильной, ей приходилось драться с максимально выверенной техникой. Она попыталась сделать локтевой захват, но, увидев, что не успевает и Шарп уже поворачивается, вместо этого наступила ему на ногу и с силой толкнула…

…и Шарп, будучи профессионалом, не стал сопротивляться, а продолжил ее движение. Под ее толчком он резко крутанулся вокруг оси, и его вторая нога внезапно рубанула ее по шее ниже затылка. Удар отбросил Тею к стене. Она была настолько ошарашена, что даже не успела подставить руки, врезалась в стену лицом, зашаталась как пьяная и сползла на пол. Накатила чернота, замигали звездочки… Тея ощущала, что с ее конечностями что-то делают – связывают? – но все происходило слишком стремительно, тело не слушалось…

Потом ее скрутила судорога. Две сложенные куполами ладони одновременно хлопнули ее по ушам, и оказавшийся без выхода воздух выстрелил вглубь ее головы. Боль затопила все. Тея разинула рот. Она не могла дышать, так ей было больно.

Когда помрачение немного рассеялось и Тея смогла осознавать окружающее, она обнаружила, что вся перевязана веревками, словно барашек, вот только ее конечности были завернуты за спину. Она лежала животом на полу, а руки и ноги, притянутые друг к другу, торчали где-то сзади. У нее не было никакого рычага, никакой опоры, чтобы продолжать борьбу. Она услышала над собой какой-то сосущий, хлюпающий звук. Мертвый Шарп затягивал последнюю веревку, запустив руку ей в волосы и прижимая ее лицо к грубому деревянному полу. Ей на щеку капнуло что-то мокрое. «Что это, слюна?»

Тело Теи опять свело судорогой. Какая-то часть ее души забилась в самый дальний угол, пока тело брыкалось и металось, словно загнанный зверь. Бесполезно! И неважно. Шарп поставил ногу рядом с ней, и Тея попыталась перекатиться, чтобы его укусить. Тотчас же ее рука едва не вывернулась из сустава. Тея ахнула от боли.

Мертвый Шарп снова выпрямился.

– Рад, что мы… ф-фшхт… разобрались с этим вопросом.

«Я ничего не могу! Просто ничего!»

– Ну что, теперь ты меня боишься? – спросил он и тихо рассмеялся.

Внезапно он уселся перед ней, скрестив ноги, наклонил голову, словно пес, и принялся ее разглядывать. Снова засмеялся. Положил ладонь на ее ягодицы, надавил и отпустил, так что Тея закачалась, как игрушечная лошадка, какие дарят детям. Связанная по рукам и ногам, с выгнутой спиной, она беспомощно перекатывалась сперва на грудь, едва не ударяясь подбородком, потом обратно на таз, не в силах что-либо сделать. Мертвый Шарп хохотал, будто мальчишка, наслаждающийся новой игрушкой. Потом он ухватил сзади ее штаны вместе с трусами и дернул вверх, так что они больно врезались в промежность. Он загоготал, словно злобный подросток.

– Просто чтоб ты знала… Ф-фшхт…

Снова этот звук. Хлюпающий, причмокивающий. Что за чертовщина? Страх выпрыгнул из ее живота и мгновенно пронесся по всему телу, словно молния. Тея едва не завопила. «Нет, нет, нет!» Надо как-то отгородиться от этого… Ее голосовые связки не работали.

– Просто чтобы ты знала: ты моя. Я могу сделать с тобой все, что захочу.

– Понятно, – отозвалась Тея.

Она хотела, чтобы это прозвучало вызывающе – как бы не так! «Орхолам, помилуй! Что же делать? Пожалуйста… Пожалуйста…»

«Только не плачь, Тея. Я запрещаю тебе. Запрещаю!»

Она попала в рабство в детском возрасте, но ее никогда не насиловали. Может быть, из-за того, что она была слишком молода или слишком похожа на мальчика. Может быть, просто повезло. Возможно, у ее госпожи еще оставались какие-то крупицы совести или же та рассчитывала впоследствии продать ее девственность. Какова бы ни была причина – если она вообще была, – в этом единственном отношении судьба до сих пор щадила Тею.

Страх так плотно забил ей глотку, что она не могла дышать. Мертвый Шарп снова покачал ее вперед-назад – мягко, аккуратно.

– Ты поняла это… здесь, – он больно стукнул ее пальцем по голове. – А мне нужно, чтобы ты понимала здесь. – Он продолжал раскачивать ее тело. – Собака, которую часто бьют, заранее сжимается, когда ее хозяин поднимает руку, даже лишь для того, чтобы взять свою чашку. Так же и я хочу, чтобы твое тело знало, кто его хозяин. Потому что в этом мире есть только два мотивирующих фактора: страх и желание не бояться.

Внезапно Тея разразилась слезами. Сперва была яростная, словно змеиный укус, вспышка ненависти к себе за этот страх – а потом не осталось ничего, кроме самого страха, обхватившего ее кольцами, выжимая дыхание. Однако давление исходило не снаружи – эта змея вырастала откуда-то из глубины, раскручиваясь спиралью, словно хотела сбежать. Для Теи не оставалось места внутри ее собственной кожи.

– Ш-ш-ш, ш-ш-ш, – успокаивающе проговорил Шарп. – Я хочу рассказать тебе историю, Тея. Эта история действительно произошла, хотя это и было пять тысяч, а то и тысячу тысяч лет назад. По крайней мере, столь многие считают ее правдой, что это не имеет значения.

Он помолчал. «Ф-фшхт… Ф-фшхт…»

«Да что это за звук, черт возьми?»

– Подожди здесь, – сказал Мертвый Шарп, поднимаясь с места.

* * *

Он зажег светильник и принялся закрывать ставнями окна, одно за другим. Он целовал свои розы, заверяя их, что это совсем ненадолго, однако не торопился. Постепенно комната наполнилась тенями.

Мертвый Шарп подошел к Тее, неся с собой светильник. В качающемся резком свете его миловидные черты казались дьявольскими. Он поставил светильник на пол и снова сел, скрестив ноги.

– Представь себе, что это костер. Для доходчивости. Такие истории обычно рассказывают у костра.

«Орхолам! Спаси меня, спаси! Никогда больше я не сделаю ничего плохого, клянусь!»

– В начале был… – Он заговорщически пригасил язычок пламени. – Бог. Ш-ш-ш…

Он снова выкрутил пламя поярче.

– И, кроме Бога, не было ничего. И это ничего Ему не нравилось. Конечно, тогда Его еще не звали Орхоламом. Ты ведь знаешь, что значит имя Орхолам, верно?

Шарп легонько шлепнул ее, и почему-то это вызвало у Теи более глубокое потрясение, чем если бы он ударил со всей силы.

– А вот сейчас ты должна мне ответить, глупенькая! – мягко пожурил он.

Ее ум был абсолютно пуст. Она не могла вспомнить, о чем он только что говорил. Выгнув спину, Тея заглянула за собственное плечо, чтобы увидеть его лицо. Похоже, его добродушное настроение быстро испарялось.

– Господин Света, – ответила за нее какая-то неведомая часть ее существа. Возможно, сам Орхолам снизошел до нее и вложил ей в уста эти слова… Хотя, если уж Он решил снизойти и творить для нее чудеса, она бы предпочла, чтобы Он не стеснялся и наградил Мертвого Шарпа сердечным приступом.

«Орхолам, какая же я дура…»

– Если ты попытаешься извлечь парилл без моего разрешения, – проговорил Шарп спокойно, угрожающе, – для начала я вырву у тебя один глаз. Посмотрим, как ты объяснишь это своему командованию. Во второй раз ты так легко не отделаешься. Ты меня поняла?

Тея как-то сумела кивнуть.

– Ах да, прошу меня извинить! – неожиданно сказал Шарп. Взявшись обеими руками, он вытащил ее одежду из щели между ягодицами, куда сам же ее и засунул, после чего потрепал Тею по заду – легко, как бы дружески. Словно это был самый обычный жест, каким люди обмениваются друг с другом. – Во избежание непонимания: я не собираюсь тебя насиловать. Это отвратительно. И ниже моего достоинства. Ну, я тебя немного успокоил? Прости, надо было сразу сказать… Итак, вернемся к нашей истории.

Тея повернулась и легла лицом на шероховатый пол – снова рабыня, чудом оставшаяся в живых. Молчаливая и преисполненная глубочайшей благодарности.

– Света еще не было, так? Поэтому Он… я называю его «Он», поскольку слово «Бог» мужского рода, и в таких случаях приходится признавать ограничения языка… Он еще не мог быть «Господином Света», верно? Света-то не было! Ф-фшхт! Да? Ты поняла? В таких вещах язык порой оказывает нам дурную услугу. Мы говорим, что был «Он» – или «Оно» – и ничто. Но это не значит, что Он сидел перед этим ничто, словно у себя на террасе в кресле-качалке, держа ничто в коробке на своих коленях и гадая, что бы такого с ним сотворить. Мы просто так говорим: «Орхолам и ничто», но на самом деле это было «Орхолам и Неорхоламность». Существовал лишь Он один, но почему-то Ему стало одиноко… Хотя как может быть одиноко тому, кто даже не знает, что такое компания? Все истории о творении представляют собой невообразимые факты, упакованные в ложь. Получается, Он был – и это было нехорошо? Хотя Он сам суть благо, а кроме Него, там ничего не было? Как это возможно? Или Он был, и это было хорошо, но недостаточно хорошо? Может быть, и так. Мне доводилось так чувствовать, когда я был один. Но Он ведь должен быть совершенным, а как совершенство может оказаться менее хорошо, чем оно должно быть? Разве это не будет означать несовершенство? Или как можно взять совершенство, добавить к нему и в результате получить тоже совершенство? Ф-фшхт… Может быть, так и есть. Может быть, добавляя к совершенству, получаешь какой-то новый вид совершенства. Хм-м…

…Одним словом, Он был совершенен. И, будучи творцом, Он сотворил свет. Свет был Его радостью, Его первым и самым любимым творением. Свет, будучи первым, принял в себя самую суть своего создателя. Но свет… свет не есть. Я имею в виду, он не может просто быть. Он не пребывает. Он… он… он не стоит на месте. Свет не пассивен. Если бы свет оставался на месте, он не был бы светом. Свет… свет глаголет! Это другая разновидность глаголанья, нежели просто бытие. Он… он движется. Он летит! Он всегда в пути. Даже люксин – люксин ведь никогда не бывает неподвижным. Это не какое-то застывшее движение – это постоянное, предсказуемое движение. Как в стекле. Движение может быть в виде кругов или волн, которые можно рассчитать, оно может быть замедлено, но не остановлено. Никогда! – Он насупился. – Из-за тебя я сбиваюсь, говорю все неправильно. Дай попробую снова. Ф-фшхт!

Он помассировал кончиками пальцев свой скальп сквозь растрепанную, как у лавочника, рыжую поросль.

– Ф-фшхт! Проклятие! Знаешь, что ты сделала? – Тея покачала головой, молчаливая, покорная. – Ты сломала мне зуб, пока дергалась!

Шарп снова поднялся и отошел в сторону, унеся с собой светильник. Стоя спиной к Тее, он запустил пальцы себе в рот. Послышался хлюпающий звук, и он вытащил что-то наружу. Тее внезапно вспомнились капли слюны, упавшие на ее лицо. «Я ведь скоро проснусь, правда? Это все нереально. Этого не может… О нет! Кажется, мне снова сводит икру!»

– Х-х-хш-ш-ф-ф-фть!

Шарп принялся сплевывать в маленькую плевательницу. Слюны было много. Тею замутило. Ко всему прочему, Шарп что-то бормотал себе под нос, шепелявя и сглатывая слова. Ей не хотелось знать, что он говорит.

– Ээтот вор… присылает мне новых красных…

Плевательница приняла в себя еще одну порцию слюны, и его голос снова подплыл ближе.

– Вот, так-то лучше! Благодари судьбу, что это была всего лишь пломба, иначе я бы очень рассердился. Ты знаешь, что благодаря париллу мне вообще не нужно убивать людей своими руками? Даже немного обидно. Если бы я был другим человеком, то мог бы позволить себе разлениться. А потом меня бы заграбастал какой-нибудь олух из городской стражи – просто потому, что бывают случаи, когда сердечный приступ выглядит чуточку слишком подозрительно, – а я так и не научился разрывать захват… Вот почему я до сих пор сохраняю боевые навыки, помимо моих других, более важных функций. Иногда мясо должно петь, а дух только кивать и прихлопывать в такт… Итак, на чем я остановился?

– Свет, – тихо подсказала Тея.

– Ах да! – Он снова сел на пол и сложил ладони на бедрах. – Икру все еще сводит?

– Кажется, н-н-нет…

Тут-то ее и свело, резко и жестоко.

Шарп схватил Тею за ногу, так что она развернулась на животе, и принялся разминать ей мышцу, словно опытный атлет или хирургеон, не причиняя ненужной боли. Вскорости судорога прошла. Шарп развернул Тею обратно, словно это было в порядке вещей, и пригасил огонек светильника, так что очертания его лица стали едва различимыми.

– Так вот. В начале Бог сотворил Свет. И увидел Он, что это хорошо. Тогда Он сотворил Первых, чтобы они могли вместе с Ним наслаждаться светом и обществом друг друга. Но затем величайший из Первых восстал и заговорил, выступая от имени Света. Он объявил, что Свет нельзя сковать и что пребывать в бездействии, без конца воспевая хвалу, – недостойное занятие для таких славных творцов, какими они являются. Он украл свет у самого Господина Света и принес его на землю, после чего его стали называть Денницей. Он разбил этот свет на цвета, чтобы все могли наслаждаться им и чтобы, даже если какая-то часть будет потеряна или скована вновь, сам свет оставался бы свободным. От этого украденного им света он разжег множество костров. И тогда Орхолам, в гневе на этот мятеж, изгнал Денницу и тех, кто последовал за ним, из Своего царства, которое с тех пор стал называть Небесным. А Денница и его Две Сотни установили свое царство на земле, став богами в миниатюре, и на протяжении нескончаемых эонов они ссорились и враждовали друг с другом; и когда Орхолам создал людей, они продолжали ссориться и враждовать, используя людей для уничтожения других людей в своих играх. Ибо Бог любил людей, но люди любили разрушать то, что Он любил.

Шарп сделал огонь поярче.

– Ну что, дитя, похоже это на истории, которые ты слышала?

– Да, – прошептала она. – Да.

Ее сердце колотилось, словно колибри в сетке птицелова.

– Тогда позволь мне тебя разочаровать: половина этого рассказа – ложь. Самая лучшая ложь – это ложь искусная, близкая к правде, не так ли? Для начала, Денница украл не какой-нибудь из меньших светов – он украл сам Свет, как он есть. И именно он с его помощью создал человека. Да-да! И создал его не по своему подобию, но по образу Творца Света и самого Света. Вот почему человек имеет двойственную природу, вот почему мы являемся зеркалами самого Бога, его оборотной стороной, и наши изъяны отражают изъяны модели, а не копий. Денница и его воинство – боги древности. Когда мы поднимаемся на погань, мы восходим к осколкам прежнего великолепия. Мы ничего не узурпируем, ибо мы созданы по образу самого Света, и это не делает нас меньшими сыновьями. Поистине, в каком-то смысле мы – величайшие из всех! Хотя, следует признать, и наиболее уязвимые. С тех самых пор Орхолам ведет с Денницей войну, пытаясь при помощи Призм сковать свет и вновь привести его к покорности. А заодно уничтожить те цвета, которые, как оказалось, его люди не могут контролировать, – такие как парилл.

Шарп вытащил нож.

– Но все это лишь предисловие. – Его лицо исказилось, за пару секунд сменив дюжину различных выражений. – То, чем я занимаюсь… и к чему стремишься ты, Тея… это дело немаленькое. Не убийства – это-то все равно что собирать сачком рыбу на нересте: необходимо, но не достойно глубокого размышления. Но вот это… это серьезно. Да посмотри же! Повернись сюда.

Он пнул ее – сильно, прямо в почку. Тея перекатилась, хватая ртом воздух. От такой неожиданной жестокости – без всякой причины! – после того, как он какое-то время был так спокоен и уравновешен, к ее глазам вновь подступили слезы. Она понятия не имела, что должна увидеть.

– Что? – спросила она. – Что?

– Вот это, глупышка!

«Он что, показывает мне полу своего плаща?»

– Плащ? – спросила Тея. Какую-то небольшую мышцу в ее спине стало сводить, и она непроизвольно застонала.

– Вот именно. Плащ! Скажи мне, Тея, мерцающие плащи – что это такое? Что они делают?

Она не могла понять. Чего он от нее добивается, помимо очевидного ответа? Ждет ли ее новая боль, если она ответит неправильно?

– Ты становишься невидимым? – неуверенно предположила Тея, приготовившись к следующему пинку.

– Совершенно верно, – отозвался Шарп, снова повеселев. – А что это означает, быть невидимым?

«В каком смысле – что означает? Это самое и означает».

– Я не знаю… Не знаю! Дражайший Орхолам, только не бейте меня больше!

– «Дражайший Орхолам…» – насмешливо повторил Шарп, но не стал развивать тему. – Когда первый мужчина и первая женщина впервые согрешили, что они сделали?

– Не знаю… Им было стыдно… Они были нагими и… и прикрыли свою наготу. Они… они оделись!

– Они оделись, чтобы свет не мог коснуться их кожи. Они сокрыли себя от Орхолама. Хотя, разумеется, от него все равно невозможно скрыться, не так ли?

– Конечно. Ведь Орхолам видит все…

Тея оборвала себя, как только это древнее изречение сорвалось с ее губ. Мертвый Шарп присел на корточки рядом с ее головой.

– Быть невидимым – первое желание грешника. Быть невидимым – значит спрятаться от людей и ангелов, от света и от самого Повелителя Света. Стать «оралам Орх’олам» – скрытым от Орхолама. У древних язычников Тиреи было предание о кольце, которое, если его повернуть, делает тебя невидимым. Конечно же, они не верили в это буквально – никакие кольца не способны ни на что подобное. Это иносказание, повествующее о том, как человек желает поступить с искушениями, которые встречаются на его пути. Ведь чего только не сможет сделать человек, если будет невидим, сокрыт от взгляда богов и людей! И какие только желания в нем не возникнут, если позволить ему делать все, что угодно! Быть невидимым – значит обнаружить истинное состояние своего сердца. Для тирейцев эта история была просто поводом для размышления. Для люксиатов, однако, она означает нечто большее. Для них уже само желание спрятаться свидетельствует о том, что человек чего-то стыдится. То есть это человек с черным сердцем! Кто еще пожелал бы спрятаться от света, от истины?

Шарп перерезал ее путы. Не пытаясь встать, Тея продолжала лежать, растирая онемевшие конечности. Ощущение шероховатого пола под щекой казалось странно успокаивающим.

– Так что вспомни об этом, если тебя вдруг посетит желание исповедаться кому-нибудь из них. Это не вызовет у них ничего, кроме подозрения. В их глазах ты будешь запятнанной навсегда, ведь только дикий зверь может пытаться скрыться от Орхолама. Они никогда не будут тебе доверять. Вспомни, что они сделали с прежними извлекателями парилла – а ведь это всего лишь цвет, невидимый для них!

«Они травили нас как зверей. Устраивали облаву за облавой. Потому что боялись. И потому что им хотелось, чтобы цветов было только семь».

Шарп протянул руку и повернул рычажок светильника, полностью его затушив. Комната погрузилась в темноту. Впрочем, даже сейчас тьма не была абсолютной: лучики света просачивались сквозь щели вокруг ставней.

– Скажи мне, Адрастея, – тихо спросил Шарп. – Вот здесь темно. Исчезла ли ты из-за того, что стало темно?

– Нет, – отозвалась она.

– Стала ли ты другой из-за темноты? Выше ростом, может быть? Стройнее? Умнее?

– Нет, – ответила она, не уверенная, к чему он клонит.

– А скажи, доводилось ли тебе, скажем, принимать ванну, и вдруг кто-нибудь входит, а вся твоя одежда в другом конце комнаты?

Тея по-прежнему не понимала, что он хочет от нее услышать – а ей хотелось давать Шарпу лишь те ответы, на которые он рассчитывал. Она села на полу.

– Я… э-э… В прошлом году был случай, когда мы переодевались после тренировки и кто-то спрятал мою одежду, просто в шутку. Вы о чем-то таком говорите?

Он не ответил.

– Как, по-твоему, ты тогда сделала что-либо неправильное?

– Нет, – отозвалась Тея, по-прежнему неуверенно. «Разве что считать неправильным то, что я вообще позволила себе оказаться мишенью для розыгрыша».

– Нет. И тем не менее ты ощущала стыд от того, что придется пройти перед взглядами посторонних людей, верно?

– Конечно.

– Но если бы в это время было темно, ты не чувствовала бы смущения, разве не так?

– Так.

Кажется, она начинала понимать.

– Вероятно, ты постаралась спрятаться, да? Но не потому, что в тебе было что-то плохое – совсем наоборот, это было следствие твоей природной скромности. Потому что ты была «хорошей», если принять их определение того, что хорошо. Так?

– Да…

– Значит, стыд не всегда свидетельствует о дурном поступке и желание спрятаться не всегда говорит о нравственном падении, не так ли?

– Верно.

– И так мы с тобой постепенно добираемся до правды: темнота – это свобода! И именно поэтому они ее ненавидят. Поэтому они ее боятся. Из-за того, что есть те, кто злоупотребляет свободой, они хотят, чтобы ее не было ни у кого. Из-за того, что свет – это сила, они желают контролировать сам свет! Но свободы незачем бояться, и свет нельзя сковать. Его всегда больше, чем мы видим, больше, чем мы можем себе представить, и когда мы слишком крепко за него держимся, он ослепляет нас и лишает зрения. Мы с тобой, Адрастея, – мы призваны служить в темноте. И смотри-ка: ты ведь больше не слепая, верно?

И в самом деле, ее глаза понемногу приспособились к темноте, даже без необходимости прибегать к специальным уловкам. Естественным образом. Ее глаза знали, что надо делать в темноте.

– Мы друзья света, но не его собственность. Мы не боимся его кнута. Мы уравновешенны: мы знаем, что являемся одновременно плотью и дыханием, телом и духом, животным и ангелом, и ни одна из этих сторон не более реальна, чем другая. Мы – жрецы света и тьмы, мы судьи сумерек. Ни день, ни ночь не властвуют над нами. А знаешь, что происходит, когда женщина отбрасывает свой страх?

Тея молча покачала головой. Где-то в глубине ее существа внезапно возникло страстное желание, настолько мощное, что оно парализовало ее язык. «Скажи, скажи мне!»

– Она достигает.

«Достигает? Достигает чего?» Тея не спросила вслух, но он все равно продолжил:

– Она достигает всего, чего только пожелает. Она может стать чем хочет, за исключением лишь одной вещи!

В темноте он поднял палец вверх, словно собирался за что-то ее пожурить. Тея снова промолчала. Следующий вопрос был очевиден, но ей больше не хотелось его задавать.

– Есть лишь одна вещь, которой она никогда не станет – никогда больше. Ты знаешь, о чем я говорю, верно ведь?

Непрошеное слово возникло на ее губах, явившись из места столь темного, что никакой свет никогда не касался его:

– Рабыней.