Сегодня день, когда мы создаем бога. Толпы уже собираются, принося дань почтения мне и другим Избранным, и превыше всего – самому Цветному Владыке. Сегодня пришли все, кто мог прийти. Сегодня особый день, день особой победы – но также и день памяти нашей великой победы у Бычьего Брода и день скорби о павших. Цветной Владыка желает, чтобы все эти вещи были связаны в сознании простых людей.
Я нахожу это все ужасно неинтересным, поэтому главным образом размышляю о математической точности, с какой я воссоздала свою левую руку из синего люксина… Нет, «воссоздала» – это слишком сильно; правильнее будет сказать «модифицировала». Моя рука стала во многих отношениях более совершенной, чем обычная человеческая. Тем не менее я здесь была простым механиком. Возможно, я смогла бы стать творцом, если бы война Гайлов не сделала из меня воительницу.
Но рука представляет собой настоящий шедевр. Синий люксин по своей природе кристаллический: твердый, плотный, почти несокрушимый в одной плоскости, но легко ломающийся или рассыпающийся, если сила приложена сбоку. Дополнить им человеческий организм, животный по сути, со всеми его движениями, сгибами, скрутками – затея, близкая к неосуществимой, если ты не хочешь ограничить свою функциональность. Заключить свою руку в синий люксиновый панцирь? Проще простого. Но потом ты начинаешь потеть, и выделяющиеся жидкости и жиры не находят выхода. Кожа размягчается и обдирается от постоянного трения. Со временем среди всего этого пота, жира, отмерших частиц кожи начинается заражение. Затем тело принимается атаковать само себя. Не имея возможности разбухать, поток крови блокируется, инфекция распространяется, начинается лихорадка – и все это сопровождается невероятной болью.
По моей гипотезе, такое большое количество безумных среди выцветков не имеет ничего общего с люксином. Это результат их страданий, непрекращающейся пытки, которой они, к прискорбию, подвергают себя сами из-за того, что инкорпорируют люксин в свое тело с недостаточным совершенством. Возможно, подобные безумцы и действительно настолько опасны, что их необходимо уничтожать для защиты окружающих; но называть безумие злом – непростительная ошибка. Один философ, живший в эпоху до Люцидония, однажды сказал: «Любое действие имеет в основе стремление к добру».
Любой урон, нанесенный выцветками, возникает в результате неведения. Неведение не наказывают смертью! С ним борются посредством знания. Не тьмой, но светом.
Мы с моей подругой часто подолгу говорим об этом. Ее, конечно же, не существует в реальности – это просто умозрительная конструкция. Я представляю ее в виде взрослой версии моей племянницы Мины, которую зверски убили на Великой пирамиде. Она оспаривает мои умозаключения, и мы с ней дискутируем. Это единственный способ для меня найти здесь равного собеседника.
Вот почему я порой скучаю по Хромерии: там было так много светлых умов! Конечно, они запрещали все подобные исследования, но если бы они смогли преодолеть свои страхи, как я преодолела свои… Впрочем, мне известно, что агенты Цветного Владыки вербуют людей в Хромерии. Здешние извлекатели полны энтузиазма, но они не умеют мыслить дисциплинированно. Они считают, что быть Свободными – значит не отвечать за последствия своих поступков, не подчиняться законам природы. Владыка так и не нашел способа обуздать подобное отношение – по крайней мере до сих пор. Пока что ему нужны солдаты и цветомаги, готовые умирать за него. Он обещал мне, что позднее постарается направить их рвение в правильное русло.
«Свет нельзя сковать, но его можно направить», – часто повторяет он в разговорах со мной. По-видимому, ему нравится эта сентенция. Не сомневаюсь, что он использует ее снова – позже. После победы, после того как первая часть фразы принесет ему власть и толпы добровольных мучеников, он добавит эту вторую часть, которая аннулирует первую. И окажется, что все эти глупцы умирали лишь для того, чтобы посадить нового короля с другим титулом на новый трон, расположенный на том же самом месте. Видимо, именно так затягивает свою петлю любой тиран.
Вот и сейчас, развивая свою мысль, строя эту будущую речь в своей голове, он продолжает: «Весь мир открыт свету, но наши глаза могут смотреть только в одном направлении».
С помощью Мины я вижу эти ритмы – как девять королей превратились в семь сатрапов, как неудачные попытки поставить верховного короля принесли успех возникновению Призмы и как сила Призмы и сатрапов позже начала дробиться, размываться из-за зависти Цветов. Человек жаждет власти, как волк жаждет мяса – и в обоих случаях неблагоразумно становиться между преследователем и его вожделенной целью. Я говорю это не в осуждение, но просто констатирую факт.
И лишь полный глупец позволит себе самому стать такой целью.
Вот почему Мотом сегодня станет кто-то другой, а не я, хоть я и стою впереди всех претендентов на эту честь. Эта честь кажется мне сомнительной. Каждому из нас «позволяют» носить особое ожерелье – из черного люксина, по уверению Цветного Владыки. Скорее всего, это лишь хитро сотворенная иллюзия, но мне от него все равно не по себе.
Мы с Миной неоднократно обсуждали, что будет, если я займу эту позицию. Она думает, что… Ага, они снова хлопают – все остальные, стоящие на подиуме. Надо к ним присоединиться.
…Итак, она думает, что меня будет раздражать постоянный надсмотрщик. Но помилуйте, какая разница, иметь ли над собой одного надсмотрщика, следящего, чтобы ты выполняла волю Цветного Владыки, или чтобы таких надсмотрщиков было двое? Кроме того, те, кто открыто обманывает ожидания Владыки, так же непосредственно чувствуют на себе его гнев. Дервани Маларгос и Джеррош Зеленый дрались не на жизнь, а на смерть за то, чтобы воплотить в себе Атират, и когда Владыка сделал свой выбор, один получил божественный статус, а другой – мушкетную пулю в затылок. А вскоре и Дервани присоединился к Джеррошу, пусть даже его смерть и пришла от руки Гэвина Гайла. Быть богом – опасное занятие.
Тем не менее Мина считает, что мне будет не по душе, если я окажусь под властью менее сильного ума. А это, несомненно, можно сказать о Рамии Корфу, хотя он и исключительно хорош собой. Нельзя сбрасывать со счетов силу красоты.
Это одна из перемен, которые я замечаю за собой. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я в последний раз была с Юсефом. В ту, последнюю неделю перед Освобождением мы занимались любовью девять раз, зная, что каждый из них может быть последним. Даже во время самой церемонии мы выскользнули из очереди ожидающих Освобождения, не обманув никого и даже не пытаясь держаться незаметно. Перед разрушительным взором смерти все человеческие уловки рассыпаются в прах.
Хотя у меня и нет такого же ежедневного сексуального голода, какой был у Юсефа, к нынешнему моменту я должна бы уже остро ощущать нехватку плотских утех. Тем не менее мое либидо находится в дремлющем состоянии. Глядя на пропорциональное лицо Рамии, я понимаю, что другие женщины видят в нем лишь мальчишеский шарм и своеволие в сочетании с потрясающе привлекательной внешностью. Не то чтобы я не видела всего этого или не понимала, какое воздействие это должно оказывать на других – просто на меня оно больше не действует с такой силой.
Неважно. Моя главная стратегия во взаимоотношениях с Рамией Корфу будет заключаться в том, чтобы казаться такой, какова я и есть в действительности: незаменимой и абсолютно лишенной амбиций. Мина делает вид, будто ее это удовлетворяет, но я думаю, что у нее больше амбиций относительно меня, чем у меня самой.
Цветной Владыка все продолжает распинаться, и, кажется, с немалым успехом. Как обычно. Потом он жестом приказывает Рамии встать.
Тот поднимается с места с самодовольной улыбкой – которая, как я внезапно понимаю, будет вызывать у меня искреннюю ненависть уже через несколько… да что скрывать, я уже ее ненавижу! Он кивает нам так, словно для нас это великая удача – находиться в его обществе. Мое лицо остается бесстрастным, но я вижу, что кое-кого из других это задело. Одно дело, наслаждаться триумфом, другое – вести себя так, словно ты заслужил этот триумф, будучи самым умным среди всех остальных.
Почему именно он? Я знаю, что Владыке он нравится, но мне всегда казалось, что тот попросту считает необходимым окружать себя привлекательными людьми, поскольку его собственная внешность была окончательно изуродована. Владыкой можно восхищаться, считать чудом то, что он сделал с собой, но по человеческим меркам его даже отдаленно нельзя назвать красивым, и все те, кто пытался пробраться к нему в постель, встретили решительный отпор. Ходят слухи, что огонь лишил его способности проявлять свои мужские качества. Если это так, то, значит, он действительно был сильно искалечен, хотя официально в Хромерии этому никогда не учили, но применение люксина в сексе исследовалось цветомагами с незапамятных времен.
– Рамия Корфу, повелитель воздуха, приблизься! – велит Цветной Владыка.
Тот повинуется, и Владыка продолжает:
– Моя обязанность как вождя всех свободных людей – признавать и вознаграждать совершенство. В твоем восхождении ты не станешь преклонять колени ни перед одним мужчиной или женщиной, но лишь перед твоим Владыкой! Мы не устанавливаем порядок для того, чтобы иметь правителей, – мы устанавливаем правителей ради того, чтобы иметь порядок! Рамия Корфу, обещаешь ли ты служить мне своей магией, своим мечом, своей волей и своим повиновением?
– Обещаю и клянусь! – отвечает Рамия Корфу.
Он опускается на одно колено и прикасается к стопам Цветного Владыки.
– В таком случае сегодня я объявляю о восстановлении Старого Порядка! – говорит Владыка. – Я не имею желания править. Я желаю лишь видеть народ, который правит собой сам. Свободных мужчин и свободных женщин. Поэтому ту власть, которую вы доверили мне, я возвращаю вам обратно! Белый свет солнца состоит из всех цветов, слитых в гармонии. Наши предки, девять королей древности, забыли об этом. Они принялись соперничать друг с другом, и из-за их слабости меж них появилась ересь, что дало возможность Призме их разбить. Мы не станем повторять их ошибок! Доселе я был вашим Цветным Владыкой – обычным человеком, израненным и вновь исцеленным посредством множества цветов. Но сегодня – говорю вам, сегодня я провижу, как мы все соберемся воедино в свободе и свете! Призмы расщепляют свет, они отделили сатрапа от сатрапа, разделили нас на тех, кто крадет, и тех, у кого крадут. Мы же объединимся вновь – и вновь найдем свою силу! Девять богов, девять королевств! Все народы, объединенные под властью одного Белого Короля!
Он поднимает свою многоцветную руку: синие щитки, зеленые сочленения и под всем этим – непрестанно текущий люксин.
– Впрочем, какой из меня Белый Король! Придет день, когда мы вернем себе наши королевства, и тогда я воссоздам себя. В тот день, когда вы объедините сатрапии, я тоже стану целым! Друзья мои! Готовы ли вы служить…
– Готовы! – раздались крики.
– Будем служить!
Движением руки Владыка успокаивает их – он желает подчеркнуть самое главное:
– Готовы ли вы служить не мне, но этому благородному идеалу?
– Готовы!
– Готовы ли вы отдать все, чтобы девять королевств восстали вновь?
– Готовы!!
Он говорит что-то еще, но я перестаю слушать. Дальше будет просто разжигание энтузиазма толпы. Тем не менее это был интересный поворот: уподобить собственное исцеление «исцелению» Семи Сатрапий под его стягом. Исцеление войной… Учитывая, что его слушают десятки тысяч, наверняка я не единственная, кто видит в этом некоторый черный юмор. Еще лучше, когда он сообщает им, что ему нужны люди, которые станут служить верой и правдой, и для них «всегда найдется место на самом верху». Понятно, что фактически он говорит: «Служите мне, и я дам вам могущество». Однако само то, что имеется какой-то «верх», подразумевает, что есть и низ. Какое еще утверждение могло бы более явно противоречить всем его разговорам о равноправии?
В любом случае, помимо всего прочего, Цветной Владыка избрал себе новый титул: отныне он Белый Король. Если не ошибаюсь, он в какой-то момент клялся, что среди нас никогда не будет королей. Неужели никто не помнит?
Зато, пока все это происходит, Рамия Корфу остается стоять на коленях, и это явно доставляет ему немалое неудобство и раздражение.
Когда крики «Белый Король! Белый Король!» наконец стихают, новоиспеченный король делает шаг к юноше. Он достает маленькую костяную коробочку, открывает ее и вынимает оттуда многогранный кристалл, держа его между большим и указательным пальцами. Кристалл вращается как будто по собственному произволению, искрясь тысячей небесных оттенков.
Белый Король вручает кристалл Рамии. Тот встает. Долгое время он стоит без движения, потом оглядывает остальных людей на возвышении. Смотрит на стоящих рядом солдат. Потом смотрит на короля. Его глаза пылают, как сапфиры, освещенные изнутри; кристаллы расчерчивают его кожу, разламываясь при каждом движении и собираясь снова, непрестанно возрождаясь силой изнутри.
– Король? – произносит Рамия Корфу. – Что такое король по сравнению с богом? Ты дал мне власть даже над люксином в твоем собственном теле!
Все его тело внезапно покрывается кристаллической броней, настолько толстой, что от нее отскочило бы даже пушечное ядро. Среди людей короля слышатся встревоженные крики, но юноша уже поднимает руку, обросшую лезвийными остриями.
– А ты дал мне превосходную возможность кое-что продемонстрировать, – отвечает Белый Король.
Синий панцирь вокруг шеи бунтовщика раскалывается, и тот валится на землю, словно марионетка с перерезанными нитками. Его голова откатывается в сторону, синяя люксиновая броня рассыпается в пыль. Воздух наполняется запахом мела и крови.
Большинство людей в толпе не поняло, что послужило причиной его гибели, но мне было видно все. Это было то самое ожерелье, какое Цветной Владыка выдал каждому из нас, сопроводив приказом никогда его не снимать. Подвеска из так называемого черного люксина пронзила насквозь шею Рамии, выйдя в основании черепа и раздробив позвоночник, в то время как цепь, натянувшись, перерезала шею и отделила голову от туловища.
Может быть, это не «так называемый» черный люксин. Может быть, это самый настоящий черный люксин. Может быть, я все это время изучала не тот цвет.
– Как ни прискорбно, среди нас порой встречаются люди, недостойные нашего доверия, – громко провозглашает Белый Король. – И эти предатели будут безжалостно отсеяны. И тем не менее! В наших рядах гораздо больше людей верных, преданных нашему делу, людей, которые никогда нам не изменят! Такой человек будет служить нам всем, от низших до высших, во всю силу своих способностей, которые поистине велики!
О нет! Как я могла увидеть это так поздно?..
– Самила Сайех! Героиня войн прошлого, но тем не менее всем сердцем принявшая наши взгляды… Самила, готова ли ты послужить нам в качестве Мот – нашей синей богини?
Я нетвердо поднимаюсь с места, чувствуя глоткой черный люксиновый кристалл, тяжелый и въедающийся в кожу. Не в силах вымолвить ни слова, я наклоняю голову. Рядом с новоиспеченным королем мне чудится Мина – вид у нее свирепый и ликующий.
Похоже, она планировала это с самого начала.