Гэвин проснулся связанный и с кляпом во рту, возле заднего борта повозки, и начал смеяться.

«Эти идиоты даже не представляют…»

Что он – Призма.

«Теперь уже нет»… Да уж, эта мысль оставила во рту Гэвина неприятный привкус – или, может быть, это было от крови и тинистой речной воды.

Повозку тряхнуло на ухабе, и Гэвина подбросило.

«Ох, Орхолам! Ребра-то сломаны…»

Хотя, с другой стороны, вроде бы ничего ниоткуда не торчало, так что, может быть, обошлось трещинами. Плюс он не утонул. Так что есть чему радоваться.

«Однако вряд ли меня в ближайшее время потянет плавать. Надо же, дельфин напал! Какого черта вообще? Дельфины должны быть дружелюбными!»

Стараясь пользоваться движениями подпрыгивающей повозки, он аккуратно повернулся, чтобы поглядеть сквозь щель в борту. Солнце уже стояло высоко над одиноким мысом по эту сторону великой дельты, освещая необозримые возделанные земли, с которых кормился Рат, да и все остальные Семь Сатрапий вместе с ним. Глядя отсюда на Великую реку и поля, Гэвин впервые порадовался своему несчастью: черно-бело-серая гамма несколько приглушала визуальную какофонию города. Черно-серые здания возвышались над ослепительно-белой рекой и полями, но в кои-то веки не подавляли и ничего не отнимали у их величественной красоты.

Прошло много лет с тех пор, как Гэвин в последний раз был в Рате во время половодья. Мальчишкой он часто смотрел на разлив со стен их имения на вершине Якого холма, восхищаясь неохватным пространством водной глади. Да и сейчас этот вид приводил его в восторг. Каждый год река Великая затопляла настолько обширные территории, что на картах, нарисованных в разное время года, – даже такого масштаба, где были видны сразу все Семь Сатрапий, – линия берега имела разные очертания. И изменения касались не только берега. Разлив лежал перед Гэвином подобно океану, лишь вдалеке торчали отдельные деревушки, словно крохотные островки в море стекла. Сезон паводка подходил к концу, так что вода была глубиной всего лишь в несколько пальцев, и весь ил уже осел на дно.

Говоря о безмятежной глади Лазурного моря по утрам, следует понимать, что его безмятежность всегда относительна. Великая река, с другой стороны, ранним утром наподобие нынешнего могла быть настолько спокойной, что казалась нереальной.

Будучи взрослым человеком, которому доводилось принимать участие в крупных инженерных проектах, Гэвин в первую очередь восхищался тем, как устроена здешняя жизнь. Жители Великой реки не стремились победить природу – они запрягли ее в ярмо. Каждый год, с приходом великого половодья, крестьяне расходились по своим деревням, а богачи по своим поместьям. И у тех и у других фундаменты домов были врыты глубоко в дарующий жизнь ил. Целые деревни лишь на пять-шесть стоп возвышались над уровнем окружающей территории: крестьяне точно знали, насколько поднимется вода, и не боялись наводнения.

Сезон паводка был для них временем относительного отдыха. В эти дни игрались свадьбы, устраивались вечеринки, спортивные состязания и представления; люди чинили дома, точили инструменты, пели песни, вытирали пыль с утвари, занимались любовью. А также – до тех пор, пока Гэвин не покончил с Кровными войнами, – возводили укрепления, тренировали молодых парней и взрослых мужчин и готовили оружие к набегам, которые неизбежно должны были начаться через пару месяцев.

Тем не менее обуздание реки никогда не прекращалось полностью. Пока вода поднималась и до тех пор, пока не становилось ясно, до какого именно уровня она поднимется в этом году, деревенские старейшины распоряжались, какие каналы следует открыть или перекрыть, регулируя скорость течений так, чтобы они не смыли почву с участков. В течение всего половодья крестьяне следили за рекой зорче, чем старухи приглядывают за соседскими молодками. Как только вода начинала спадать, старейшины снова принимались управлять каналами, чтобы вода уходила с полей не слишком быстро и лишь после того, как из нее осядет весь ил. Они старались достичь такого баланса, который обеспечивал бы наибольшую продолжительность вегетационного периода, и всегда были готовы укреплять плотины на случай сильных дождей. Такое искусство ненавязчивого управления землей, рекой и людским трудом не могло не приводить каждый год к богатейшим урожаям, которым остальные сатрапии могли только завидовать.

И им завидовали! Плоская местность, обеспечивавшая жителей изобильной пищей, не предоставляла почти никакой защиты. Сама Великая река служила барьером лишь с одной стороны. Причем река была слишком велика, и на ней жило слишком мало людей, чтобы нести дозор по всей ее длине. И это еще допуская, что ни один из деревенских старейшин не согласится за взятку закрыть глаза на налетчиков в обмен на обещание разгромить соседнее поселение, жители которого чем-либо ему не угодили или с которым у него были какие-либо старые счеты. Не зря эти места в старину называли Кровавыми Равнинами (впрочем, то же название носило и одно из девяти королевств, располагавшееся на территориях, которые теперь назывались Кровавым Лесом и Рутгаром).

Объединившись, лесные охотники и крестьяне поречья стали неодолимой силой. Они построили первую в истории флотилию, несмотря на то что постройка кораблей, их укомплектование людьми и ремонт требовали значительных вложений. И эта флотилия не стояла без дела. Один из королей даже поднялся до истоков Великой реки, вплоть до самого Плывущего Города – в те времена такое путешествие было возможно только в сезон паводков. Трудности пути, которые им пришлось преодолеть, были даже более впечатляющими, нежели военные тяготы.

В те времена никто даже не думал о постоянной армии. Платить крестьянам за то, что они не будут возделывать землю, – что за безумие! Ведь все знают, что набеги устраиваются только в конце лета. Поэтому, когда флотилия достигла Плывущего Города, она застала его абсолютно неподготовленным. Матросы, изголодавшиеся после тяжелого путешествия, на протяжении которого корабли нередко приходилось тащить волоком, и до смерти осточертевшие друг другу, принялись творить в захваченном городе неописуемые зверства – а их командиры, вместо того чтобы попытаться ограничить их низменные страсти, только поощряли их. Впоследствии все это постарались бесследно похоронить, объявив взятие города блистательной победой.

Однако существовала по крайней мере одна карта из того времени. Гэвин, впрочем, ее никогда не видел. Ему и без того довелось в жизни повидать немало резни. Некоторые карты, раз увидев, уже не забудешь никогда. Иногда он гадал, не это ли случилось с его старшим братом – настоящим Гэвином – в его тринадцатилетие. Может быть, их отец показал ему карты?

«В тринадцать лет? Да ну, отец не мог сделать такую глупость».

И все же после этого Гэвин уже никогда не бывал прежним. Он отказывался говорить о том, что произошло, и впервые ударил Дазена по лицу, когда тот продолжил донимать его вопросами. Это событие стало началом раскола между братьями – невинное любопытство одного и ярость другого. Дазен считал, что виноват сам: не надо было изводить брата, раздувать его гнев. Он ведь видел, как на глаза Гэвина навернулись слезы, словно тот сам не мог поверить, что ударил своего младшего братика. Тем не менее Гэвин просто стоял над ним и даже не извинился. Он так никогда и не извинился за тот удар.

Именно тогда началось то, что закончилось возле Расколотой Скалы.

«Прости меня, Дазен…»

«…Что за черт?! Прости меня, Дазен?! Кажется, я ношу эту маску слишком долго!»

«И о чем я только думал там, на корабле, когда назвался Дазеном? Безумие! С какой стати мне понадобилось это делать?»

С ним ведь даже не стали лучше обращаться после этого… Но главное: похоже, за те несколько дней, что они провели в компании Антониуса Маларгоса, никто из матросов не сообщил парню, что Гэвин в какой-то момент объявил себя Дазеном.

«Как бы то ни было, а на этом я оступился… Если ты оступаешься на верхушке лестницы, то просто оказываешься на несколько ступенек ниже, но оступись внизу – и поминай как звали! А я и без того уже упал ниже некуда».

Мимо проплывал пейзаж, восхитительный, но мертвый для него. Затем, как раз когда повозка, петляя, начала взбираться на Який холм, кто-то заметил, что его глаза открыты. К счастью, вместо того чтобы ударить его по голове чем-нибудь тяжелым, ему просто набросили на лицо одеяло, чтобы он не мог смотреть. Иногда люди удивляют тебя своим милосердием, когда его меньше всего ожидаешь.

* * *

Спустя, наверное, час после того, как его, все так же с одеялом на голове, неторопливо провели через множество дверей, Гэвин оказался в какой-то камере. Только после этого ему позволили оглядеться. Он пробыл там совсем недолго, когда дверь отворилась и внутрь вошла женщина.

– Вы взломали волю речного дельфина, – сказал ей Гэвин. – Умно.

Айрин Маларгос не снизошла до ответа. Невзирая на одеяло, Гэвин находился в темнице, что сообщило ему почти все необходимое о его перспективах.

– Правда, такая магия карается смертью. Но все равно умно, – продолжал Гэвин.

Она по-прежнему не отвечала. Айрин Маларгос не была блондинкой, как ее сестра: у нее были самые обычные каштановые волосы, прямой челкой спадавшие до подбородка, временами закрывая половину лица. Извлекать она тоже не могла. Не было у нее и соблазнительных изгибов, как у младшей сестры – хотя об этом было трудно судить под мужской курткой и штанами, которые были на ней надеты. Впрочем, у обеих лицо было сердечком, и к тому же в Айрин угадывалась сила, которой не было у Тизис.

– Для вас, Гайлов, все сводится к магии, не так ли? А вытащи вас из привычной среды, и вы ничего не можете. Как вам только удается заставлять весь мир следовать за… этим? – Она покачала головой. – Эти дельфины были обучены. Без всяких фокусов. Только поощрение, любовь, настойчивость и твердость.

– Скорее всего, это ложь, но мне по душе ваше праведное негодование, – заметил Гэвин. – Очень убедительно.

Он спустил ноги с койки, на которой лежал, попытался встать – и задохнулся от боли в ребрах. «Ну да, там же трещина!» Тем не менее, пока он был без сознания, его плотно перебинтовали и к тому же помыли. Наверное, надо все же попробовать…

Сделав несколько поверхностных вдохов, чтобы собраться с силами, Гэвин встал. Сидеть, когда другие стоят, или стоять, когда они сидят (или когда они не желают садиться), – в каждой из таких ситуацией есть свои тактические преимущества, которыми можно воспользоваться. Он был выше Айрин Маларгос, а телосложение говорит само за себя. Превосходство в росте и мышечной массе, смягченное привлекательным лицом и фигурой, обычно весьма помогало предупредить возможное сопротивление.

Айрин Маларгос нахмурилась, и Гэвин понял, что прием сработал. Но, разумеется, симпатичная внешность способна лишь ненамного приоткрыть перед тобой дверь. Особенно если это дверь тюрьмы.

– Могу я спросить, – начал он, – почему я нахожусь в темнице? Приношу извинения за свою резкость. Я сейчас испытываю немалую боль. Достаточную, чтобы сделать человека капризным.

Он улыбнулся и тут же поморщился. «Осторожно, Гэвин, не переиграй».

Фактически его темница была не такой уж темницей: это был просто погреб, разгороженный решетками на несколько камер. Здесь было сухо и не было крыс, что означало, что хозяева держат кошек; однако кошачьего запаха тоже не ощущалось, а это означало, что в доме имеется и прислуга. Судя по мощным потолочным балкам, он находился в подвале какого-то крупного дома или особняка.

«Итак, большой и зажиточный дом на одном из лучших участков Якого холма… Едва ли это может быть что-либо другое, кроме фамильного особняка Маларгосов».

Что, в свою очередь, означало, что он находился на расстоянии окрика от собственного дома. Хотя Гэвин не бывал здесь уже много лет, у Гайлов в Рате имелся свой особняк, и он располагался по соседству с Маларгосами – хотя, разумеется, занимал несколько более выигрышную позицию. Должно быть, для Маларгосов его вид служил постоянным источником раздражения. Еще в прошлом поколении Гайлы владели лишь полоской заболоченной поймы с жалким подобием каменного форта на ней. Его семья двинулась во власть, объединив родственников по обе стороны реки, – однако потерпела неудачу, в результате чего у них остались лишь владения в Кровавом Лесу и этот единственный полуразвалившийся форт. Им-то и воспользовался Андросс Гайл, чтобы добиться позволения представлять Красный Цвет от Рутгара. А получив место Красного в Спектре, сумел выбить для себя лучший участок на Яком холме, который Маларгосы наверняка намеревались прибрать к рукам, дождавшись падения семьи Малфеосов.

Причем, приобретя имение, Гайлы даже не стали в нем жить! Они редко посещали свой особняк, который тем не менее был наивысочайшего класса, как того требовала Андроссова гордость. Поговаривали, что сама сатрапи занимает жилье похуже – при том, что ей приходилось делить его со всем своим управленческим аппаратом.

«Итак, я пропутешествовал вокруг всего света лишь для того, чтобы вернуться домой и оказаться в заточении».

Какое-то время Айрин молчала, разглядывая его. Гэвин хранил на лице любезно-нейтральное выражение, чтобы не давать ей повода для неверного истолкования. Как сказал знаменитый стратег: «Если хочешь, чтобы твой враг сражался насмерть, отрежь ему пути к отступлению; если хочешь, чтобы он ретировался, оставь ему лазейку». В молодости Гэвин предпочитал не оставлять противникам шанса. Ему нравилось подавлять, побеждать и разрушать, даже если это было сопряжено с более высоким риском поражения.

Повинуясь невидимому сигналу, из коридора появился слуга – должно быть, он все это время стоял за дверью, скрытый от Гэвина стеной. Рукой в шелковой перчатке он протянул своей госпоже поднос из электрума, на котором стоял бокал с какой-то жидкостью. Бокал был только один.

Она выпила и поморщилась. Запах донесся даже до Гэвина: напиток пах жженым торфом и прокисшим великаньим потом. Говоря откровенно, Гэвин был рад, что ему не предложили присоединиться.

– Что для вас победа, Гэвин Гайл?

– Прошу прощения? – переспросил он.

– Каков ваш план? Очевидно, что вы были галерным рабом. Шрамы на ваших запястьях еще не зажили, а значит, еще две недели назад вы носили кандалы. На вашей спине красные полосы от бича, но раны уже затянулись, а значит, вас подвергали порке на протяжении этого года, но не в последний месяц. Если вы в последний раз брились, когда были свободным, то, судя по вашей бороде, вы провели в рабстве около шести месяцев – что совпадает по времени с Руским сражением. Несомненно, проведя столько времени за веслом, вы строили какие-то планы?

– Может быть, все мои планы касались того, как снова оказаться на свободе. Вообще-то, мало кому из галерных рабов удается сбежать на протяжении первых же шести месяцев.

– Мало кто из галерных рабов может рассчитывать на помощь моего кузена.

– Так вы, гм, знаете об этом? – спросил Гэвин.

– Он подал нам сигнал сразу же, как только вы прибыли в гавань.

«А-а! У парня было с собой зеркало!» Так вот почему Айрин знала, что ей нужно послать с утра пораньше галеру, чтобы выудить его из реки. Зеркало! Гэвину это даже не пришло в голову. «Вот на таких мелочах обычно и попадаешься…»

– Глупый, глупый вы человек, – продолжала Айрин, одним глотком осушая свое пойло. – Я разговаривала с ним вчера вечером. Вы хотя бы знаете, что он без ума от вас? Все эти легенды, которыми вы себя окружили… он во все это верит! Когда он обнаружил вас на этой галере, то искренне решил, что сам Орхолам послал его вас спасти. Что это было ему предначертано. Вы понимаете – молодой парень, в жизни которого не было взрослого мужчины… Он перед вами преклоняется.

– Антониус хороший мальчик, – отозвался Гэвин, вполне искренне. – Хотя мальчиком ему осталось быть недолго.

В руке Айрин появился новый стакан. Она подождала, пока слуга – который избегал даже смотреть в сторону Гэвина – отойдет на безопасное расстояние, прежде чем продолжить:

– Известно ли вам, что, если бы вы честно объяснили ему, почему не хотите появляться в Рате, он, вероятнее всего, пренебрег бы своими родственниками и отправился с вами? Но вы ведь лжец. Пугливый человечишко, кутающийся в небылицы, как в плащи. Однако под всеми вашими оболочками – пустота, Гэвин Гайл! Он отверг бы даже меня, заменившую ему мать и отца, понимаете вы это? Даже сейчас мне приходится соблюдать с ним особую осторожность, чтобы ему не взбрело в голову вас похитить или еще какая-нибудь глупость. Но я буду следить. Я не позволю ему привязаться к вам! С этой стороны вы можете не ждать помощи.

– А команда? Их всех вы тоже собираетесь заставить молчать?

Айрин это не понравилось.

– Это не проблема, – сухо сказала она. – Я еще не решила, что с ними делать.

Мог быть только один способ заставить замолчать команду из ста двадцати двух моряков. Было ясно, что она их как-то изолировала, а теперь решает, следует ли их убить. Как долго можно кормить такую ораву пленных, прежде чем слухи об этом просочатся наружу? Сколько времени пройдет, прежде чем один из них вспомнит о том, что Гэвин объявил себя Дазеном, и решит поделиться этой информацией в надежде обрести свободу?

– Итак, возвращаясь к моему вопросу, – сказала Айрин. – Каков ваш план и как вы надеетесь добиться его осуществления?

Он продолжал молчать, но даже молчание было не способно скрыть всю истину от этой женщины.

– Потому что, видите ли, у меня есть план, – продолжала она тоном, в котором не было и намека на теплоту. – Мой план состоит в том, чтобы вызнать ваш план – а потом позволить вам его осуществить, если вы вообще на это способны.

– Здесь есть какое-то «но», – осторожно произнес Гэвин.

– Конечно.

Айрин улыбнулась ему: ее крупные белые зубы были словно могильные камни, освещенные ярким солнцем. Собираясь заговорить, она взялась за прутья его решетки, но ее тонкие губы тут же скривились от отвращения, и она поспешно убрала руку, брезгливо потирая кончики пальцев. Стоило ей поднять голову, как рядом тут же материализовался слуга с белоснежным платком. Айрин взяла платок и взмахом руки отослала слугу.

– Итак, Гэвин Гайл, я хочу знать ваш план. Я хочу знать, какой вы видите свою победу, чтобы потом, когда, вопреки всем вероятностям, вы ее достигнете, она стала бы для вас глотком воды на губах утопающего.

– Но это звучит не очень обнадеживающе, – промолвил он несколько снисходительным тоном, словно бы озадаченный.

Ее глаза вспыхнули, но она воздержалась от удара, а лишь пожала плечами и осушила свой стакан.

– Несмотря на всю вашу многоликость, Гэвин Гайл, вы никогда не были ни доверчивы, ни глупы. У вас есть план.

– После того как вы столько мне угрожали, в каком безумном мире вы должны жить, чтобы надеяться на ответ?

– В этом.

– Нет, я вижу, что вы действительно так думаете. Но вопрос в том, что вам нужно еще убедить в этом меня.

– Если вы мне не ответите, я вас убью. Прямо сейчас.

В ее тоне, сухом и оскорбленном, слышалась абсолютная готовность выполнить угрозу – и без всякой пощады. Это был голос женщины, которой доводилось убивать прежде и которая не придавала этому действию большого значения. Гэвин вспомнил о матросах: все эти люди могли погибнуть по одному ее слову. Сойдет ли ей это с рук? Здесь, в Рате? Едва ли. Но ни ему, ни этим людям не будет легче, если впоследствии их признают невинными жертвами. По-настоящему имело значение лишь одно: думала ли Айрин, что ей удастся избежать наказания, или ей было попросту наплевать?

– Хм-м… – протянул Гэвин. – Какой-то не очень творческий подход.

Айрин даже не улыбнулась. Его чары здесь не работали.

– Жестокость часто приносит лучший результат, чем любые ухищрения.

– Я вижу, что…

Она перебила его:

– Я не желаю больше слышать от вас ни одного слова. Только если я задам…

– Мне кажется, вам нужно…

– Ни единого слова, я сказала! И не смейте указывать мне, что мне нужно или не нужно делать. Я не собираюсь терпеть ваши дерзости!

Гэвин замолчал.

– Не верите – проверьте сами. Лишь одно слово без спроса…

Она обратила бесстрастный взгляд на человека, перед которым трепетали сатрапы и Цвета Спектра, и Гэвин увидел, что она действительно надеется, что он рискнет проверить.

Айрин рассмеялась, словно это была удачная шутка.

– Ха! Посмотрели бы вы сейчас на себя, Гэвин Гайл!

Он неуверенно ухмыльнулся.

– Фактически вам действительно стоило бы на себя посмотреть. – Она огляделась по сторонам, как бы ища что-то. – Но, к сожалению, здесь нет зеркал… Впрочем, знаете что? У меня есть знакомый палач, который уверяет, что может вытащить глаз из глазницы так, чтобы сосуды не порвались, и тогда человек будто бы способен посмотреть в лицо самому себе. Может, попробуем?

У Гэвина в животе зашевелились холодные змеи. Такой страх он в последний раз чувствовал на войне, имея дело с прорвавшими ореол цветомагами, которые глядели на него глазами, полными отчаяния, и их взгляды говорили ему, что эти люди способны на все. Он вспомнил человека, который держал в руке зажженный фитиль, шипящий и сыплющий искрами, в то время как сам он сидел посередине лагеря на бочонке, полном пороха, тихо и отрешенно что-то напевая. Дазен с четырьмя сотнями своих бойцов забился в небольшую пещеру, прячась от разосланных его старшим братом патрулей. Никто из них не мог покинуть пещеру – патрули тотчас бы их заметили, и они все были бы обречены; однако, если бы безумец поднес фитиль к пороху, их ждала бы не менее верная гибель. К счастью, Гэвину – который тогда еще был Дазеном – удалось отговорить его от этой затеи. Мягко, осторожно и без всякой магии.

Выждав несколько мгновений, чтобы убедиться, что Айрин действительно задала ему вопрос и у него есть позволение отвечать, Гэвин сказал:

– Уверен, это зрелище будет настоящей отрадой для моего глаза.

Ее бровь дернулась, но она удержалась от улыбки.

– Тем не менее я вынужден с благодарностью отклонить ваше предложение, – продолжил Гэвин.

– Так вот, Гэвин Гайл, хоть мой вопрос и прост, но сама я не такая простушка, чтобы купиться на ваше беззаботное обаяние и улыбку, от которой девушки когда-то слабели в коленках на десять лиг окрест. Мне нужна от вас правда – вся правда и ничего, кроме правды. Скажете мне меньше, и вы умрете. Скажете всю правду, и тогда я приложу все усилия, чтобы сделать вашу победу почти невозможной, но абсолютно бесполезной. Ну, что скажете?

«Скажу, что ты совсем спятила и что я буду рад воткнуть тебе в горло заточенную ложку».

– То есть вы хотите, чтобы я рассказал вам свой план, для того чтобы сделать его почти невыполнимым, но все же не до конца?

– И после этого приложу все усилия, чтобы, когда вы добьетесь желаемого, ваша победа оказалась бессмысленной. Видите, Гэвин Гайл, я в вас верю!

«Почему она все время называет меня по имени?» Это нервировало его почти настолько же, как ее пустой, ненавидящий взгляд.

– Возможно, время, проведенное на галере, притупило вашу сообразительность, – сказала Айрин. – Приведу пример: допустим, вы мечтаете стать родоначальником линии сатрапов, Призм и Цветов. В таком случае я не стану вас убивать. Я вас отпущу, но предварительно прикажу отрезать вам одно яичко и раздавить второе. Вы будете жить, думая о том, что возможно – возможно! – вам все же еще удастся стать отцом. И если это случится, то на вашем смертном одре вам принесут известие о том, что я оскопила вашего наследника. Теперь вы понимаете, что я имею в виду?

Гэвин сказал:

– У меня такое ощущение, что вы на меня за что-то сердитесь.

Айрин опустила взгляд и недоверчиво покачала головой. Потом на ее губах наконец-то мелькнула улыбка.

– Вы и впрямь обаятельный человек, Гэвин Гайл. Я вижу, как вам удается добиваться своего. Но не в этот раз. Я жду вашего ответа.

– Почему бы вам не рассказать мне о своих планах, а я вам расскажу о моих? – предложил Гэвин. – А то я ведь даже не знаю, чем вас обидел.

Это, разумеется, была ложь.

– Вы во всем видите состязание, да? – спросила она. Ее голос звучал чуть ли не печально, и у Гэвина шевельнулось предчувствие, что это может быть очень, очень плохо. – Все для вас вопрос воли, а ведь Гэвин Гайл – само воплощение воли! Разве не так вы думаете? Разве не так видите мир? Даже сейчас, сломленный, посаженный в клетку, вы верите, что, если действовать так, будто прутьев вашей клетки не существует, они исчезнут сами собой. Возможно, когда-то так и было. Но вы больше не Призма, Гэвин Гайл. Вы – обломок самого себя. Вы – беглый галерный раб, и больше никто! Всего лишь еще один человек, ждущий, что я ему подчинюсь. Знаете, в чем ваша слабость, бывший Призма?

– Женщины. Особенно шикарные женщины. Проще отыскать адский камень, чем женщину, умеющую не просто носить бальное платье, но жить в нем! Еще атлетки. И полногрудые. Хотя и стройные тоже… Да, и не будем забывать умных женщин! Извращенный ум имеет в спальне особую ценность.

«А ведь есть одна женщина, сочетающая в себе все это и гораздо больше…» Сердце Гэвина внезапно заныло под идиотской маской улыбки.

– Положите руки на решетку, – велела Айрин.

Гэвин повиновался.

– Расставьте пальцы.

«Что это она затеяла?» Впрочем, Айрин стояла достаточно далеко; конечно же, он успеет отдернуть руку, если она вздумает причинить ему боль.

Он сделал, как ему сказали.

– Выберите число от одного до десяти.

Гэвину не нравилась эта игра. Он стоял, подняв руки на уровень лица…

– Один, – сказал Гэвин. Как будто это было число, которое всегда первым приходило ему на ум.

– Один, – повторила Айрин, указывая на мизинец его левой руки: очевидно, она начала отсчет справа. На ее лице появилась неприятная улыбка. – Я собираюсь предоставить вам выбор, который, как мне кажется, сможет продемонстрировать вам, в чем ваша настоящая слабость.

– Признаюсь, мне действительно трудно считать дальше десяти, если на мне сапоги и пальцев ног не видно.

– Итак, вот ваш выбор, Гэвин Гайл…

«Орхолам всемилостивый, она уже столько раз произнесла это имя, словно решила свести меня с ума! Как будто она знает…»

– Что вы предпочтете: чтобы у вас на лице вытатуировали слово «ДУРАК» самыми крупными буквами, какие только влезут, – или же лишиться мизинца? Выбирайте!

Она скрестила руки на груди.

– Что за идиотский тест! Не вижу, что вы собираетесь продемонстрировать с его помощью.

– Если вы произнесете хоть одно слово, кроме слов «мизинец» или «татуировка», то получите и то и другое, – предупредила Айрин.

«Очевидно, если я выберу мизинец, она объявит меня тщеславным: якобы мое слабое место – это тщеславие… Но какая армия согласится следовать за человеком с татуировкой «ДУРАК» во все лицо? С тех пор как я потерял способность извлекать, у меня и без того достаточно преград к тому, чтобы стать лидером, а подобное несмываемое унижение сделает любое лидерство невозможным! Такую татуировку будет ничем не скрыть. Я видел людей, пытавшихся спрятать неудобные татуировки… Это лишь сделает меня еще бо́льшим посмешищем!»

Он поглядел в коридор: там стояла пара слуг, заглядывавших в дверной проем на предмет того, не пожелает ли чего леди Маларгос. Гэвин медленно набрал в грудь воздуха – с треснувшими ребрами это было чертовски больно. «Ничего… Сейчас будет в десять раз больнее».

– Мое имя Гэвин Гайл!! – заревел он в сторону двери, обращаясь к слугам. – И мой отец отвалит целое состояние тому, кто доложит ему о моем местонахождении! Мой отец – Андросс Гайл! А любой, кто станет пособником этой пытки, заплатит полной мерой!

Первые же его слова вызвали переполох среди слуг, однако те не сразу увидели, что Айрин знаками показывает им закрыть дверь, так что он успел докричать почти до конца, прежде чем они повиновались. Гэвин со своей стороны сполз на пол. Слезы градом катились по его лицу. Он пытался дышать лишь крохотными осторожными вдохами.

«Может, это и не трещина, а самый настоящий перелом…»

– Что это было, черт возьми? – вопросила Айрин.

– Считайте… что я… показал вам палец.