«И что же, вот такой теперь будет моя жизнь? Условленные встречи, шпионаж, подслушивание и притворство?» В Черной гвардии Каррис приходилось беспокоиться только об ударах в спину, нанесенных оружием. Здесь можно было вообще не увидеть крови.

«Хотя, если подумать, здешние метафорические удары могут погубить тысячи людей, а не одного. Гм… Это придает вербальному фехтованию некоторую остроту, не так ли?»

В особенности Каррис почувствовала это, когда, попав в Спектральный кабинет, огляделась – и увиденное не произвело на нее особенного впечатления. Предполагалось, что каждый из сатрапов выбирает свой Цвет за мастерство в цветоизвлечении и благочестивую жизнь. На самом деле, как всегда бывает, когда речь идет о средоточии большой власти, все было гораздо сложнее. Семейные обязательства, откровенный подкуп и даже ошибки, совершаемые соперничающими семьями, могли привести к тому, что избранным оказывался кто-нибудь наподобие Клитоса Синего. И далее, в зависимости от силы сатрапа или сатрапи, назначивших Цвет, тот мог быть либо их марионеткой, либо представителем, либо выразителем взглядов, либо чем-либо совершенно непредсказуемым.

Так было не всегда. Некогда сатрапы были практически королями, и Спектру приходилось неделями или месяцами ждать, чтобы проголосовать по простейшим вопросам, поскольку каждый из Цветов ждал команды своего сатрапа. В дальнейшем Белые, Призмы и Цвета приложили немало усилий – в этом они работали совместно, – чтобы сосредоточить свою власть здесь, в Хромерии, в этой самой комнате.

И тем не менее она навевала на Каррис тоску. Скука – вещь опасная, это знает каждый гвардеец. От скуки человек делается небрежным, беззаботным и мертвым. С такими людьми, как Андросс Гайл, небрежным быть нельзя.

Они все еще ждали прибытия нескольких Цветов. Заседание созвал Андросс. Каррис разглядывала его фигуру, сидевшую на противоположном от нее конце стола.

В нем что-то изменилось. За последние несколько недель он стал другим. Служба в Черной гвардии научила Каррис интуитивно определять потенциальную угрозу. Благодаря множеству тренировок она умела верно интерпретировать подсказки своего шестого чувства: не просто видеть, что человек может быть опасен, но отмечать, что он потеет, вздрагивает, не обращает внимания на окружающих. И вот, начиная с Руской битвы, Каррис все более и более чувствовала, что Андросс Гайл несет в себе опасность. Сперва она списывала это на свою излишнюю бдительность, мнительность, личную неприязнь. После того как она вышла замуж за его непокорного сына, с которым у него уже двадцать лет были нелады, Андросс получил еще больше поводов ненавидеть ее. У Каррис и прежде была тысяча причин видеть в Андроссе угрозу – но почему теперь эта угроза вдруг стала такой, от которой начинала шевелиться ее гвардейская интуиция?

Андросс всегда был опасен, всегда обладал большой силой. Но все эти годы его сила не была физической. Теперь же… в нем что-то поменялось.

Он больше не сутулился. Если подумать, он перестал сутулиться сразу же после Ру, не так ли? Он казался сильнее, вновь обрел гайловскую широту плеч – возможно, просто потому, что снова стал держаться прямо. А может быть, заново накачал себе мышцы… Или это что-нибудь похуже? И еще он стал быстрее ходить. Почему? Он ведь стал старше. Недавно потерял последнего из своих сыновей. Нормального человека подобные вещи бы ослабили, ускорили бы его путь к могиле. Но не Андросса Гайла.

«Помилуй Орхолам, да он же стал выцветком! Прямо у нас под носом. Он так долго был агрессивным самодуром, что никто не заметил перехода от красного извлекателя к красному выцветку».

У Каррис пресеклось дыхание. Ей доводилось встречаться с выцветками. Она охотилась на них вместе с Гэвином. Некоторые из них могли месяцами носить маску здравомыслия. Могли, представляя собой воплощенное богохульство, рассуждать об Орхоламе. Они могли скрыть практически все; единственным, чего они не могли скрыть, были их глаза.

А Андросс прятал свои глаза уже много лет. Блокировал свет, чтобы противостоять искушению, по его словам. Но что, если он попросту боялся, что окружающие обнаружат, кем он стал?

Бессознательно рука Каррис потянулась к бедру – но там больше не было атагана, так же как и бичвы с другой стороны. Ее дыхание звучало хрипло в ее собственных ушах, пульс убыстрился, по телу начал растекаться боевой огонь. «Он увидит… ему достаточно будет одного взгляда на мое лицо, и он будет знать».

Действительно, эти очки отличались от тех черных линз, которые он носил до Ру. Те были действительно черными, непрозрачными. Он больше не был слепым! Ему это больше не требовалось, потому что он больше не боялся искушения начать извлекать – он уже давно ему поддался.

И вот теперь ее рациональный ум принялся перебирать разные мелочи, на которые ей следовало обратить внимание раньше – как Андросс глядел людям прямо в лицо, как замечал детали, которых никак не мог бы увидеть с непроницаемыми черными линзами на глазах. Ошибки, непростительные для человека, который хочет сохранить свой секрет, но, возможно, объяснимые, если учесть, кем он стал. Осмотрительность – не самая характерная черта красных выцветков.

В какой-то степени Каррис была в ужасе от своего открытия, но одновременно и ликовала. Если он выцветок, значит, его можно разоблачить! После чего его будет ждать немедленное Освобождение, пускай он даже и Цвет Спектра. Его просто больше не будет! «Дражайший Орхолам, неужели я наконец-то смогу от него избавиться?»

Конечно, более благочестивая женщина испытывала бы скорбь от того, что ее свекра ждет насильственная смерть, и еще большую скорбь от того, что он предпочел достойному концу безумие и богохульство, – но Каррис не была такой женщиной. Она желала лишь, чтобы Андросс Гайл был мертв, мертв, мертв! И если перед этим он подвергнется бесчестию и поруганию, тем лучше.

* * *

Когда в кабинет, распространяя запах бренди, вошла Делара Оранжевая, Каррис принялась строить планы, как ей разоблачить Андросса, а также загодя раздобыть себе оружие. Разоблаченные выцветки зачастую обладают невероятной скоростью реакции, в то время как люди при встрече с выцветком, которого они все еще числят среди своих близких, наоборот, склонны действовать с прискорбным промедлением – даже Черные гвардейцы. А между тем гвардейцы были в этом помещении единственными, у кого было оружие.

«Хорошо, а как насчет магии? Нужно следить за его кожей… Но хитрый старый козел закутан с ног до головы. У него даже на руках перчатки!»

Значит, потребуются доказательства.

Каррис дала клятву больше не извлекать – но этот приказ, отданный, чтобы продлить время ее жизни, в данном случае означал для нее смертный приговор. «Интересно, смогу я наполниться зеленым так, чтобы не заметил никто из цветомагов или гвардейцев? Если и есть на свете люди, от кого труднее скрыть, что ты извлекаешь люксин, я их не знаю». Тем не менее другого пути не было.

Каррис наклонилась к столу, поставив на него локти и отодвинув назад свой стул, – поза совершенно не женственная, но якобы исполненная задумчивости. Ее взгляд по очереди переходил от одного из собеседников к другому, но это было только для вида. На самом деле она не размышляла – она надеялась.

В кабинет медленно ввезли Белую. Лицо старухи казалось изможденным и отчаявшимся. Каррис выпрямилась и вскочила с места, словно вдруг заметив, что ее стул загораживает путь инвалидному креслу. Резкое движение заставило ее натолкнуться на молодого гвардейца, Гэвина Грейлинга. Со словами извинения она переставила стул так, чтобы тот не мешал, и снова села, незаметно уронив в карман прихваченный ею кинжал.

«Кинжал – против красного выцветка?» Ей бы хотелось иметь более весомые шансы – но все равно будет приятно иметь хоть какую-то поддержку, если она не успеет извлечь люксин до того, как Андросс набросится на нее.

– Прежде чем мы объявим заседание открытым, – проговорила Белая, – боюсь, у меня для вас печальное известие. Наша подруга и соратница, Арис Гринвейл, сегодня вечером умерла во время родов.

– Орхолам, смилуйся над нами! – воскликнула Оранжевая, поднеся ладонь ко рту.

– Нет, нет, нет… – бормотала Джия Толвер. Под-красная была ее кузиной.

– Что произошло? – спросил Андросс Гайл.

Белая покачала головой:

– Хирургеоны говорят, что она казалась необычно напряженной, словно бы знала, что что-то не так, но не хотела говорить. Все ее мысли были о ребенке – она назвала его Бен-Они, «Сын моей боли». Услышав его первый крик, она обняла его, поглядела куда-то вдаль и упала без чувств. И после этого уже не приходила в сознание.

– Проклятие, – проговорила Делара Оранжевая с неподдельной скорбью. – Говорила я ей, что нельзя бесконечно рожать детей!

– Все мы служим так, как считаем лучшим, – тихо произнес Андросс.

Эти слова несли утешение, и на мгновение Каррис поверила ему. Она уже забыла, что, прежде чем стать отвратительным пауком, этот человек обладал харизмой, почти не уступавшей харизме его сына. Каррис изумленно поглядела на него. «Неужели красный выцветок способен сохранять такую маску? Возможно, горе для них тоже разновидность страсти…»

Члены Спектра вслед за Белой принялись читать молитву об усопших, и Каррис нашла некоторое успокоение в мерном ритме накатывающихся, как волны, строф.

«Смерть во время родов…» Она вспомнила, как рожала сама. Эта боль… Каррис и сама едва не умерла тогда, и какое-то время после этого желала смерти. А потом осознала, что ненавидит не себя – она ненавидела свою слабость. И тогда она вернулась и начала все заново: вступила в Черную гвардию, стала храброй.

«И тем не менее ты сбежала от этого ребенка. И убегаешь до сих пор». Ей до сих пор становилось дурно при одной мысли о нем. Каррис ничего не рассказала Гэвину, даже когда тот раскрыл перед ней все свои самые постыдные секреты. Он подставил ей беззащитное горло – а она обнимала его и слушала так, будто сама была чиста!

Ее ребенок (это был мальчик – ей сказали случайно, она не хотела этого знать) сейчас был где-то там, в чащобах Кровавого Леса, прямо на пути армии выцветков…

У нее засосало под ложечкой. «Ты не можешь вечно убегать, Каррис».

– Прошу прощения, что вынужден нарушить вашу скорбь, – сказал Андросс Гайл, дождавшись, пока они закончат молиться, – однако, как мы все знаем, эти критические времена не дают нам передышки, как бы мы в ней ни нуждались.

– Во имя Орхолама, Андросс! – рявкнула Делара. – Давайте уже выкладывайте, что у вас там.

Каррис невольно схватилась за кинжал в своем кармане. «Так говорить с красным выцветком… все равно что высечь искру над грудой пороха!»

Однако Андросс лишь печально улыбнулся.

– Делара, я виноват перед вами, – проговорил он. – Я был с вами груб, порой даже жесток… Вам многое довелось перенести за эти последние месяцы, а я лишь делал ваше бремя тяжелее, вместо того чтобы облегчить его. Я прошу у вас прощения.

Вначале Каррис решила, что он насмехается. Приняла его слова за самодовольный ледяной сарказм, высказываемый с непроницаемым лицом. Тем не менее жесты Красного люкслорда были плавными, а тон вполне искренним.

Кто-то откинулся на спинку стула, и скрип прозвучал в комнате с громкостью мушкетного выстрела. Андросс Гайл опустил взгляд на свои руки, как будто охваченный стыдом.

– Эти последние годы дались мне нелегко. Я видел, как тают мои силы. Я перестал извлекать, чтобы сохранить здравый рассудок, – это было все равно что перекрыть изливающийся на меня поток Орхоламова величия. Я жил в темноте. От темноты мне было плохо физически, а затем она превратилась в темноту нравственную. Я думал только о себе. Я был несправедлив с вами, мои собратья-Цвета, и дурно обошелся с теми, кто был мне наиболее близок: с моим последним оставшимся сыном и моей женой. И вот они оба отняты у меня! Моя жена вкусила Освобождение – против моей воли, тайно, поскольку она боялась – и совершенно справедливо, – что я не дам на это разрешения. А когда я потерял моего последнего сына…

Его голос пресекся. Андросс замолчал. Он поднял голову и повернул свои очки в сторону Белой.

– Мы с вами много лет соперничали, – с грустью произнес он. – И все эти годы я противился вашей мудрости. Годами мой ореол был на грани прорыва. Я приучил себя носить перчатки и темные очки, защищаясь не только от света, но также и от ваших взглядов. Чтобы вы не знали, насколько я близок к этому огню.

Он набрал в грудь воздуха, и Каррис инстинктивно стиснула кинжал, готовясь к тому, что он может в любой момент спрыгнуть с кресла и начать убивать.

– Настало время рассказать всю правду! – объявил Андросс.

Каррис расставила ноги пошире, по обе стороны стула, чтобы можно было мгновенно вскочить. Андросс принялся стягивать свои длинные перчатки.

– Как ни стыдно мне это признавать, на нашем последнем совещании я был на грани срыва. Когда мы молились о чуде, у меня было лишь с горчичное зерно веры, что Орхолам действительно способен что-то сделать для нас… Для меня. – Он поднял голову. В каждой черточке его лица сквозило напряжение. – Но сегодня я пришел сказать вам, что Орхолам не только могуч, но и добр! Я заснул с молитвой, веря, что ничто не в силах меня спасти, готовый по пробуждении покончить с собой. Но я увидел сон. И во сне Орхолам поведал мне, что, как бы я ни был стар и дряхл, Он более велик, чем мои слабости. Мои недостатки лишь придают Ему величия! И вся Его мощь предназначена для того, чтобы спасать. Мы – всего-навсего глиняные сосуды, но мы можем послужить к Его славе, и Он даст нам сил, дабы мы исполнили Его волю.

Стащив перчатки, Андросс швырнул их перед собой на стол. Потом откинул свой капюшон.

– Я молился, я спал и видел сон, я слышал голос – и я перерожден!

Он распахнул плащ и скинул его на стул, потом снял темные очки и положил перед собой.

Каррис знала, что Андроссу сейчас должно быть шестьдесят с чем-то лет (понимая, что им суждено умереть молодыми, извлекатели обычно рано женились и старались как можно скорее обзавестись детьми), но перед ее мысленным взором он всегда рисовался девяностолетним стариком – дряхлым, немощным, стоящим одной ногой в могиле. Этот Андросс Гайл был совсем не похож на того, которого она знала.

Украденный кинжал выпал из ее оцепеневших пальцев.

На Андроссе был красный, цвета люксина, китель с золотым шитьем, еще больше подчеркивавшим ширину его плеч, мощь его прямой спины. Его волосы, некогда свисавшие безжизненными прядями, были коротко острижены, вымыты и расчесаны. Его кожа казалась молодой и упругой, хотя раньше она была дряблой и обвисшей.

Однако все это было еще не настоящее чудо. Андросс положил на стол руки, потом перевернул их – ни на ладонях, ни на тыльных сторонах рук не было и следа красного люксина! А потом он обратился лицом к каждому из Цветов по очереди, заглядывая им в глаза, и когда наступила очередь Каррис, она увидела истинное чудо: ореолы Андроссовых глаз не занимали даже половины радужных оболочек! Судя по глазам, он мог извлекать еще не меньше десяти лет.

«Невозможно. Это какие-то чары! Может быть, оранжевая магия…»

– Потрогайте меня, – пригласил Андросс. – Подойдите и убедитесь. Делара, скажите, как по-вашему: это чары?

– Н-нет… – отозвалась та. Кажется, она была не способна выговорить хоть что-то еще.

Джия Толвер решилась и в самом деле прикоснуться к Андроссу. С нескрываемым изумлением она ощупала его ладонь, его предплечье. Другим не потребовалось дополнительных доказательств.

– Хвала Орхоламу! – провозгласил Клитос.

* * *

Если ничто из того, что сказал и сделал Андросс за последние несколько минут, не казалось рассчитанным заранее, этот призыв к Орхоламу со стороны Синего, несомненно, прозвучал как таковой. Это мгновенно вернуло Каррис к реальности. Андросс Гайл, что бы с ним ни случилось, по-прежнему оставался Андроссом Гайлом. Не следует отказываться от здравого смысла лишь потому, что произошло невозможное. «Это же Гайл! В их проклятой семейке постоянно случается что-то, выходящее за пределы мыслимого… Впрочем, я ведь теперь тоже принадлежу к ним. Проклятие!»

Андросс затягивал паузу, пока не начало казаться, будто он ждет, пока заговорит кто-нибудь другой, но затем все же продолжил:

– Орхолам поставил передо мной задачу, а также снабдил всем необходимым для ее выполнения, и сегодня я прошу Спектр посодействовать Его воле. Я должен расправиться с этой ересью, с этим богохульствующим Цветным Владыкой, и для этой цели меня следует назначить промахосом.

Это казалось немного преждевременным – но, очевидно, Андросс Гайл не видел смысла затягивать.

– Я предлагаю назначить Андросса Гайла промахосом, – поспешно объявил Клитос Синий.

– Поддерживаю это предложение, – сказал Андросс.

– Подождите! – возразила Делара. – Давайте по порядку! У нас хотя бы есть кворум? На место Зеленой до сих пор не назначено преемника, Призма числится без вести пропавшим, а теперь вот и Арис… Ее ведь еще даже не похоронили!

– Для избрания промахоса достаточно согласия большинства Цветов, присутствующих на данный момент, – сказал Андросс.

Карвер Черный кивнул, подтверждая истинность сказанного. Каждый из собравшихся за столом быстро подсчитал, что это означало. У Черного не было права голоса. Мнение Белой учитывалось только в случае, если голоса делились пополам. В отсутствие Под-красной, которой еще не была назначена замена, а также Гэвина, который представлял в Спектре изгнанников-тирейцев, поселившихся на Острове Видящих, большинство означало, что Андроссу требуется всего лишь три голоса из пяти.

– Задача, несомненно, непростая, – продолжал он, – но Орхолам дал нам средства двигаться дальше, несмотря на трудности. Вы все знаете меня много лет, а также знаете Орхолама и Его пути. Никто не станет отрицать, что ситуация критическая. Я не вижу нужды в дальнейшем промедлении и ставлю вопрос на голосование.

Клитос, разумеется, проголосовал за. Андросс тоже проголосовал за, объяснив, что воздерживаться в данном случае было бы ложной скромностью. Оставались Желтая Джия Толвер и Делара Оранжевая. Ему требовался голос лишь одной из них. Если обе проголосуют против, решать будет голос Белой.

– Я против, – заявила Делара, складывая руки на груди. – Вы морочили мне голову все эти…

– Сейчас не время для речей, – оборвал Андросс. – Идет голосование. Джия?

Та нахмурилась. Ее сросшиеся брови зашевелились, лицо сменило десяток выражений.

– Я не могу вставать на пути Орхолама, – наконец сказала она. – Если отложить в сторону наши личные разногласия, произошедшее кажется мне настоящим чудом. Я голосую за.

Все сидящие вокруг стола выдохнули.

– Большинство за, – подытожила Белая. Ее лицо и тон были абсолютно непроницаемы. – Мы примем вашу присягу завтра в главном зале, если вы не возражаете… избранный промахос.

– Нисколько, верховная госпожа.

И Андросс Гайл улыбнулся, даже не пытаясь скрыть торжество.

* * *

Объявили перерыв. Каррис встала и вышла в коридор, вручив кинжал сконфуженному Гэвину Грейлингу, когда тот вышел вслед за ней. Она уже готовилась сказать какую-нибудь колкость, но замерла, увидев знакомую фигуру, враскачку ковылявшую к ним.

– Целия? – недоверчиво спросила Каррис.

Карлица не только обладала острым умом – она была еще и извлекательницей. Будучи главной помощницей Третьего Глаза, Целия оказала неоценимое содействие генералу Данавису – теперь сатрапу Данавису – в управлении Островом Видящих, когда Гэвин сделал его новой сатрапией.

– Что ты здесь… – начала Каррис. – О нет!

– Можешь называть меня Зеленой. Меня назначил тирейский сатрап Корван Данавис, – отозвалась та с ухмылкой. – Наш корабль причалил несколько часов назад. Я бы пришла раньше, но в порту получилась небольшая заминка. Надеюсь, я не пропустила ничего важного?

Так вот почему Андросс так торопился! Он узнал о прибытии враждебного Цвета. Одного голоса вполне бы хватило, чтобы разрушить его планы. «Заминка в порту? Наверняка люди Андросса постарались задержать Целию, чтобы она не успела на заседание!»

Порой достаточно разницы в три минуты, чтобы вся история пошла по-другому.