Арис Гринвейл поднялась с постели, на которой лежал ее обессилевший новый любовник, и натянула шелковый халат на свой заметно выступающий живот. Ребенок номер тринадцать не спешил покидать ее утробу. Упрямый, весь в мамочку. Ее собственная мать утверждала, что занятия любовью побуждают ребенка выйти на свет, и у Арис не было причин усомниться в ее правоте. Она следовала данному рецепту при каждой беременности. Когда она носила третьего, Халена, оргазм плавно перешел в родовые схватки – и Хален оказался самым замечательным из всех ее детей. Однако этот парнишка, тринадцатый – число Орхолама, прибавленное к числу человека, – должен был получиться совершенно особенным. Она знала это так же, как знала, что это будет мальчик.

Арис подошла к столу и принялась читать почту. Корреспонденция под-красной была необъятной: разумеется, ей писал ее сатрап, но также тут были письма от ее родных с просьбами о поддержке, письма от друзей ее родных с просьбами о поддержке, письма от друзей этих друзей, также с просьбами о поддержке… Люди просили ее помощи в таких вещах, на которые она не смогла бы повлиять, даже если бы старалась сто лет. К счастью, ее секретарь распределял все письма просителей по отдельным стопкам и, как правило, с успехом справлялся с какой-то их частью. Тем не менее есть вещи, которые все равно приходится делать самой.

Арис и сама вела списки оказанных и полученных услуг и по возможности старалась компенсировать одни другими, обменивая их так, чтобы нужные люди оказывались у нее в долгу. В такие моменты, как сейчас, это было весьма кстати. Ее родная сатрапия, Кровавый Лес, находилась под угрозой вражеского вторжения – возможно, в ближайшие несколько недель! Не самые обнадеживающие новости. Генерал Азмиф, вопреки полученному приказу, готовился организовать упорное сопротивление в городке под названием Бычий Брод на реке Ао. Ее информаторы были невысокого мнения как об этом плане, так и о самом генерале.

Аташ сдался стремительно, как молодая танцовщица, почти не замедлив продвижения войск Цветного Владыки. Если эта безумная затея у Бычьего Брода не выгорит, на очереди стояла ее сатрапия. Арис была готова на что угодно, лишь бы спасти своих.

Она вновь проглядела одно из полученных писем. Оно было от ее сестры Элы. Та обладала ничуть не меньшей страстностью, чем сама Арис, но значительно уступала ей в здравом смысле. Эла утверждала, будто Гэвин Гайл соблазнил ее дочь Ану, после чего убил ее. Она умоляла, требовала, приказывала и вновь умоляла, чтобы Арис использовала все свои ресурсы, чтобы отомстить за племянницу.

Арис, в общем-то, и так не сидела сложа руки. Едва услышав о гибели Аны, она сразу же начала свое расследование. В одном она ничуть не сомневалась – Гэвин не соблазнял Ану; наоборот, это та пыталась соблазнить Гэвина. По словам ее соседки по комнате, Ана предприняла с полдюжины попыток, несмотря на то что встречала все более жесткий отпор. Соседка сказала также (и вытащить это из перепуганной девушки удалось лишь с большим трудом), что Ана подвергалась немалому давлению со стороны своей матери, которая сама требовала, чтобы она соблазнила Гэвина. Что бы там ни произошло в этой комнате, эта треклятая глупышка Ана вошла в нее по собственному почину и вопреки всем распоряжениям. Черные гвардейцы, дежурившие в тот вечер, по меньшей мере трижды поклялись, что охваченный яростью Гэвин закричал на девушку и та в страхе сама спрыгнула с балкона.

Ана была хорошенькая девчушка, и Арис любила ее, но считала ужасно избалованной. «Когда у людей меньше полудюжины детей, они всегда их балуют. На Ану, наверное, за всю ее жизнь никто ни разу не прикрикнул. И все же – из-за такой мелочи прыгать с балкона? Неужели она была совсем дурочка? Да нет, едва ли… Однако сейчас уже все равно ничего не докажешь, верно? Имеются трое свидетелей, и все они говорят одно и то же».

Арис наняла самую роскошную куртизанку, какую смогла найти, и заплатила ей умопомрачительную сумму, чтобы та соблазнила Гилла Грейлинга – одного из молодых гвардейцев, бывших тогда на посту. Женщина привела его к себе, напоила и принялась расспрашивать, но его рассказ остался прежним. Куртизанка, правда, все равно считала, что он лжет – но если мужчина держится своей лжи, даже будучи пьян и ослеплен похотью, значит, правду из него уже ничем не вытрясешь. Правду о своей гибели девочка унесла с собой в могилу…

«Черт бы тебя драл, сестренка! Ну в чем тут можно обвинить Гэвина Гайла? Наихудший вариант? Что он рассердился на твою дочку, которую ты сама раз за разом к нему подсылала, а когда ей все же удалось забраться к нему в постель, едва не разрушив его отношения с Каррис Белый Дуб, – которую, как всем известно, он любил на протяжении пятнадцати лет, – Гэвин сбросил ее с балкона? Даже если все было именно так, ты виновна в случившемся не меньше его».

Нет, конечно, если выяснится, что дело обстояло действительно так, Арис заставит Гэвина заплатить за содеянное. Семья – это святое. Девиз Гринвейлов гласил: «Fásann Ár Gciorcal» – «Наш круг растет», – где под «кругом» подразумевалась семья, территория, друзья, влияние. Орхоламу ведомо, что Арис внесла в это дело свою лепту, и немалую. И любой, кто сужает этот круг, должен поплатиться за это… «Проклятие, Ана!»

Арис нравилась эта девчонка – более или менее, хотя порой она и искушала судьбу, пытаясь соблазнить мужчин, которых интересовала сама Арис. Она метила высоко и порой совершенно бесхитростно. Но как можно противиться пробуждающейся в извлекательнице воле? Будучи симпатичной девочкой, Ана чаще всего избегала наказания за свои проделки.

«И когда наказание все же нашло ее, оно оказалось чересчур велико».

Впрочем, на данный момент Гэвин Гайл был вне ее досягаемости. Когда-нибудь Арис лично расспросит его о том, что там произошло, – по крайней мере до того, как в очередной раз проголосует за него в Спектре. Впрочем, на ее голосование это не повлияет. Арис была практична, в высшей степени практична, настолько, насколько может быть практичной под-красная. По крайней мере, ей нравилось так думать. И будучи практичной и зная, что после родов она, как обычно, по меньшей мере на несколько дней сляжет в постель, Арис перешла к следующей стопке важной корреспонденции.

Еще одно письмо было от ее сатрапа, Бриуна Ивовой Ветви. Оно не сказало ей ничего такого, чего она бы уже не знала. «Дело не терпит отлагательств», «пришлите помощь как можно скорее», «именно ради таких моментов вас и поставили на эту должность» и так далее, и тому подобное. А что, по его мнению, она тут делает? Под конец сатрап спрашивал, не является ли беременность помехой в выполнении ее обязанностей и не требуется ли ей подмена.

У Айрис глаза налились кровью. Ее беременность – помеха?! Этот выскочка, этот сын возчика смеет задавать ей такие вопросы? «Да я вырву его мерзкий косой правый глаз, отобью на кухонной доске, зажарю и скормлю этому жирному слюнявому… – Она медленно выдохнула. – Спокойно, Арис… – Под-красный в последнее время постоянно был поблизости. – Еще два года. Ты сможешь продержаться еще два года, если будешь достаточно предусмотрительна».

Она отложила письмо в другую папку. На него нужно будет ответить, когда ее перестанет трясти от ярости. Порой Арис ненавидела свою работу.

В зеркале она увидела, как ее любовник потягивается на постели. «Но, пожалуй, у моей работы есть и свои преимущества…»

С ее немодными сейчас ярко-рыжими волосами и веснушками большинству женщин в тридцать пять лет было бы сложно находить себе любовников. Она делала все, что могла – темнила кожу, выводила веснушки, разглаживала морщинки, – так что лишь немногие догадывались, что перед ними мать двенадцати детей (хотя, будем честны, то, что у нее есть по крайней мере парочка, было очевидно). Тем не менее даже в лучшем из своих платьев Арис не блистала красотой – по крайней мере не такой, что была в чести в Хромерии.

Лучшей ее чертой были голубые глаза. Кто же не любит голубых глаз? Тем не менее один из ее любовников (это было еще в годы ее молодости, прежде чем она научилась отбирать мужчин, способных использовать язык по назначению) как-то сказал ей, что ее веснушки – настоящая трагедия. Что, если бы не они, Арис была бы красавицей, которую мужчины превозносили бы до небес. Сказал сразу же после секса!

Арис была еще молода и не настолько сдержанна, как сейчас. Схватив его за яйца, она попыталась их оторвать. Обломала себе все ногти. Тем не менее слегка надорвать все же удалось. После этого он жестоко ее избил.

Когда у тебя столько силы, легко забыть, что бывают моменты, когда все решает сила мускулов. У нее ушло несколько минут на то, чтобы вспомнить, что она умеет извлекать. Вопящий, охваченный ужасом и яростью мужчина молотил ее и швырял об стенку, то хватаясь за свою порванную мошонку, то вновь осыпая ее градом ударов… А потом она наконец пришла в себя и спалила его дотла потоком под-красного. Она потеряла ребенка, которого носила в тот момент, – то ли из-за побоев, то ли из-за огромного объема извлеченного ею жара, она так и не узнала наверняка. На самом деле хватило бы и чего-нибудь одного.

Сейчас она уже вполне примирилась со своей не слишком привлекательной внешностью. Могущество и власть восполняли все недочеты. Красивые мужчины и юноши сами искали ее общества. Однако она чаще предпочитала таких, кто не был слишком красив, но мог привнести в семейство Гринвейлов свежую струю – атлетов, или извлекателей, или умных, или харизматичных. Ее любовник должен был обладать каким-то особенным достоинством, чтобы быть избранным в отцы.

Нынешний, Элайя, скорее всего пробудет с ней недолго. Ужасно интересный: с янтарными глазами, восхитительно капризный, умный, искусный любовник; и в то же время в нем было что-то необычно опасное… Но все же Арис сомневалась, что хочет, чтобы он стал отцом ее четырнадцатого ребенка. Нет, вряд ли она оставит его еще на шесть месяцев.

Однако это будет потом, а пока что она собиралась насладиться по полной. Арис извлекла немного под-красного и глубоко вздохнула. Люксин помог разгореться углям ее сладострастия.

– Элайя! – позвала она.

* * *

Он сел на постели. В нем было все, что ей нравилось на данный момент ее жизни. Поджарый и мускулистый, с интересными шрамами на руках и груди; оранжево-рыжие волосы острижены коротко, под самый череп, на лице и руках поблекшие веснушки, кожа слегка красноватая, великолепные белые зубы. Элайя смотрел на нее, беременную, с неприкрытым вожделением. Иметь рядом человека, который восхищается твоим телом, даже когда ты такая отяжелевшая и неуклюжая, – наверно, величайшая роскошь, какой только может обладать женщина.

Однако, поднявшись, чтобы подойти к нему, Арис почувствовала в животе знакомое напряжение. Она заколебалась. Уже несколько месяцев она готовилась к схваткам, и теперь ей хотелось быть уверенной.

Элайя тоже встал и, голый, подошел к ней.

– Пора? – спросил он.

Он обхватил ее сзади, прижался губами к шее и обхватил ладонями ее набухшие груди. На мгновение у нее перехватило дыхание. Живот казался натянутым туго, как барабан.

– Да, – наконец отозвалась Арис, отводя его руки. – Мне надо подготовиться. Если будет время между схватками, возможно, ты мне еще понадобишься. Оденься.

– Хочешь, я позову рабов?

Она поколебалась. Боль понемногу утихала.

– Пока еще рано. Это может продлиться несколько часов. Знаешь, давай ты не будешь ничего надевать, а просто накинешь этот свой плащ?

Конечно, Арис не могла себе представить, чтобы они стали заниматься любовью сейчас, после начала схваток. Но если тревога окажется ложной, она хотела, чтобы Элайя был рядом: секс поможет ей справиться с разочарованием.

Вообще-то, если уж быть совсем откровенной с собой, ей хотелось, чтобы он остался в любом случае. Если Арис и жалела о том, что не вышла замуж и не жила постоянно с одним мужчиной, то именно в такие редкие моменты, как сейчас – когда ей было нужно, чтобы рядом был человек, который ее любит и волнуется за нее и предпринимает глупые попытки защитить ее от того, от чего защитить невозможно. Она попыталась сказать об этом Элайе – и не смогла.

Сев перед зеркалом, Арис принялась вытаскивать свои тени для век, порошки и краски на жирной основе, чтобы противостоять поту – его в ближайшие часы будет предостаточно. Родиной Гринвейлов была лесная чаща, и они придерживались старых обычаев на этот счет. Новые страны и титулы – это, конечно, хорошо, но если человек потерял центр своего круга, он пропал. Подобно пигмеям, от которых они давным-давно произошли, женщины рода Гринвейлов готовились к родам, как к битве. Арис хорошо умела наносить макияж. Раньше, когда она еще не занимала столь высокое положение, она нередко помогала другим женщинам краситься. Жаль, что теперь это стало для нее неподобающим занятием. Рожая своих первых детей, она тщательно продумывала свою раскраску для каждого: считалось, что это может послужить предвестием того, каким окажется дух новорожденного. Впрочем, сейчас она уже махнула на это рукой и рисовала так, как подсказывала ей прихоть.

Арис заплела свои длинные рыжие волосы в простые косы и нанесла девять черных точек на лоб, симметрично расположив их вокруг будущего изображения огненного кристалла. Потом соединила точки желтыми линиями и добавила крылья, раскинутые в направлении висков. Перевернутый треугольник под одним глазом… слеза под другим… Едва она успела прикоснуться помадой к губам, как ее накрыла очередная схватка. Дыхание перехватило, из живота словно молния пробила в направлении спины.

Целую минуту Арис сидела с прикрытыми глазами. Потом, хотя боль еще не прошла, продолжила красить губы. Она сделала их преувеличенно полными и красными. Линии золотой краски, чтобы подчеркнуть скулы… Схватки ослабли, и она принялась работать быстрее. Шипы…

«Как можно забыть эту боль? Как можно хотеть проходить через нее снова и снова?»

Арис нарисовала черные шипы на тыльной стороне обеих ладоней, с передних сторон обоих бедер, в центре груди, оконтурила шипами свои груди, свой вздутый живот… Для ее перфекционизма этого было недостаточно, но когда началась следующая схватка, Арис решила, что все-таки хватит. Она потянулась к колокольчику.

Элайя перехватил ее украшенную шипом руку.

– Что ты делаешь? – удивленно спросила Арис.

– Я могу задать тебе тот же вопрос, – ответил он. – Девять точек на лбу? Во имя девяти богов, которых ты никогда не знала?

В его янтарных глазах мелькали странные искорки, улыбка казалась немного слишком широкой – и слишком белозубой.

– Элайя, сейчас не время… – начала Арис.

– О нет, Арис, сейчас как раз самое время! Мне нужно, чтобы ты внимательно меня выслушала – это займет всего несколько минут, – а потом приняла самое важное решение в твоей жизни. – Он отвел ее руку от колокольчика. – Если хочешь, я помогу тебе с раскраской. У меня легкая рука.

– Еще чего! – негодующе отозвалась она. – Отпусти меня, или я закричу!

– Если ты закричишь, то умрешь вместе с ребенком.

Это было сказано спокойно и без малейшей агрессии, так что Арис не могла поверить, что правильно расслышала. Она замерла на месте.

– Я именно для того и соблазнил тебя, Арис Гринвейл, чтобы оказаться здесь в этот момент. Мое имя не Элайя. Я – Мертвый Шарп из Ордена Разбитого глаза. Но иногда я подрабатываю на стороне. И если удается сочетать одно с другим… – Он улыбнулся. – Видишь ли, я извлекатель, и весьма особого свойства. Я могу убить тебя, не оставив никакого следа, – и уйти безнаказанным. Ведь роды – такое опасное дело, не правда ли? Особенно если женщина немолода… И прежде чем что-либо предпринимать, пожалуйста, учти, что я могу убить тебя очень, очень быстро и бесшумно. Если ты произнесешь хоть слово, то умрешь. Твоя смерть порадует одного из моих нанимателей больше, чем другого, но меня она очень расстроит. Тем не менее все мы свободны в свете. Свет нельзя сковать, так же как и волю извлекателя.

Схватки на мгновение ослабли, позволив ей перевести дыхание, и Арис ощутила абсолютный ужас. «Он меня предал! Да еще и выставил полной дурой!» Ярость набухала в ней, и под-красный, уже ставший частью ее существа, тела и ума, раздувал ее гнев, словно угли.

Элайя дал ей пощечину – не настолько сильно, чтобы оставить след, но достаточно, чтобы было больно.

– Подумай о ребенке, глупая, – произнес он. – Я ведь еще даже не сообщил тебе свои условия. Выслушай меня.

Внезапная схватка едва не разорвала ее напополам. Она не смогла бы ничего ответить, даже если бы захотела.

– Мне нужен твой голос и твое молчание. Когда Спектр соберется в следующий раз, на повестке будет вопрос о том, чтобы сделать Андросса Гайла промахосом. Ты проголосуешь за. В качестве ответной услуги, когда придет время, Андросс поможет сделать одного из твоих сыновей или дочерей Цветом Спектра, а также немедленно пошлет твоей семье и твоей стране помощь против Цветного Владыки. Предложение весьма щедрое. Других не будет. Помимо этого, Андросс покупает твое молчание об этом визите. Если ты когда-либо нарушишь уговор, я лично убью всех твоих детей, твоих сестер и брата. Я стану чумой, которая выкосит всю вашу семью. Фактически именно такое объяснение мы обычно используем, чтобы никто не удивлялся столь многим смертям в одном семействе: эпидемия!

Пока он говорил, ее боль несколько утихла, и Арис успела собраться с мыслями.

– Почему ты это делаешь? Разве ты не вместе с еретиками?

– Орден Разбитого глаза прежде всего… практичен. Качество, которое должно вызывать у тебя восхищение. Если в данный момент нам выгодно работать на Андросса Гайла, то почему бы и нет? Тем не менее больше всего Орден любит убивать Цвета.

– Помоги мне встать, – проговорила Арис. – Мне надо дойти до родильного станка.

Она потянулась к нему, но ее рука внезапно омертвела и безвольно упала, ударившись о стул.

– Еще рано. Я кое-что знаю о родах. Тебе тоже следует побольше узнать о моих возможностях. Это лишь самая ничтожная их часть, – проговорил Мертвый. Он сделал стряхивающее движение кистью, и Арис ощутила, как руку начало покалывать: в нее понемногу возвращалась кровь и жизнь. – Между прочим, у тебя мальчик. Хочешь, я остановлю его сердце? Чем еще я смогу тебя убедить?

– Ты чудовище!

– Война нас всех сделала чудовищами. И эту войну начал Люцидоний, а вовсе не мы.

– Убирайся в ад!

– Это твой ответ? Таков твой выбор?

– Ты не убьешь ребенка. Я смотрела в твои глаза, когда мы занимались любовью. Я видела твою душу, Элайя!

«Не могла же я настолько в нем ошибиться, правда?» Нет, конечно, в первую очередь Арис интересовало его тело, его лесть, его ненасытность в любви, его острый язык. Помимо их любовных встреч, она почти его не видела. «И все это было лишь для отвода глаз!»

Она осторожно поддела коленом ящик стола и потянула, открывая.

– Элайя… Когда-то меня действительно так звали, – задумчиво отозвался он. – Я отказался от этого имени, когда с моих глаз спали оковы и я увидел мир без цепей во всей его славе. Но мне нравилось, когда ты меня так называла. И до сих пор нравится… Арис, я знаю, что у тебя в этом ящике пистолет, – резко добавил он. – Я разрядил его.

Она снова застыла на месте.

– То время, что мы провели вместе, верховная леди Гринвейл, доставило мне гораздо больше удовольствия, чем я ожидал. Ты красива и умна, а таких страстных женщин я не встречал уже многие годы. В принципе, ты могла бы ответить Андроссу Гайлу отказом, просто ради удовольствия послать его к черту. Я бы понял. Мне и самому пару-тройку раз хотелось так поступить. Если ты проголосуешь против него, но никому не скажешь обо мне, обещаю, что оставлю твоего ребенка в живых. И позабочусь, чтобы твой уход был как можно более безболезненным.

– Я ведь могу и солгать.

– На Большой Яшме живут шестеро твоих детей. Думаешь, тебе удастся отправить их с острова так, чтобы Андросс не знал, на каком корабле они отплыли? Потому что, если ты солжешь, они умрут первыми. А после этого я отправлюсь в Зеленую Гавань и примусь за весь твой круг. Целиком его уничтожить не удастся – мои возможности не безграничны, да и времени не хватит. Тем не менее чума может за несколько дней уничтожить работу целой жизни.

– Неужели ты такой мясник?

– Я воитель веры. Мне не всегда нравятся полученные приказы, но я всегда их выполняю.

Его голос звучал негромко, но был полон убежденности.

– Мне следовало догадаться, – проговорила Арис.

В более молодом возрасте она с параноидальной сосредоточенностью проверяла каждого из множества тех, кто пытался за ней ухаживать. Но в последние годы ей уже не хотелось уделять этому столько внимания. Слишком много под-красного, слишком давно увядала ее красота…

Он не ответил; не стал говорить, насколько хорошо он знает свое дело. Конечно же, хорошо. К ней могли подослать только самого лучшего.

– А Лунна Зеленая? – внезапно спросила Арис.

Эта необъяснимая смерть случилась всего несколько месяцев назад. Элайя кивнул, подтверждая, что это была его работа.

– И кто ее заказал? Гайл? Или твой Орден? Или оба?

Он покачал головой:

– Тебе не нужно этого знать.

– Помоги мне дойти до родильного станка, – повторила она.

«Если мне суждено умереть, то пусть это будет на корточках, как закончили жизнь многие женщины из нашего рода!»

– Тебе не нужна моя помощь и вообще помощь мужчины, – отозвался Элайя.

Конечно, он был прав. Последняя искорка надежды – что она сможет справиться с ним при помощи какого-нибудь боевого приема – была в любом случае смехотворна, в ее-то беременном состоянии. Нет уж, лучше не терять достоинства.

«Достоинство… Думать о достоинстве по пути к родильному станку? Да уж, я действительно старею!»

Она поглядела на Элайю, который уже надевал свой серый плащ. Он вытащил из кармана золотой ошейник, прикрепленный цепочками к изнанке плаща, и застегнул его на своей шее. Ошейник плотно прилегал к коже.

– Так вот как выглядит твоя идея свободы? – спросила Арис.

– Я служу в цепях, чтобы другие смогли жить без них, – отозвался Элайя. Впрочем, он уже не был ее Элайей.

– Рано или поздно, в твоем идеальном мире?

– Рано или поздно, – подтвердил он.

Она поднялась, не прибегая к его помощи.

– Ты подождешь, пока родится ребенок?

– Подожду. – Он замялся, впервые за это время выказывая неловкость. – Боюсь, мне также понадобится один из твоих зубов. Впрочем, это будет уже после… Я просто подумал, что… что ты должна знать. Третий коренной с левой стороны превосходно подойдет.

– Ну, мне он все равно не понадобится, – отозвалась Арис, искренне озадаченная.

Казалось, он испытывал большое облегчение, что она не устроила истерику и не стала осыпать его оскорблениями.

– И как ты, интересно, спрячешься… Ох!

Элайя застегнул свой плащ, по которому прошла мерцающая волна, – и исчез, растворился вместе с плащом. Каждая его частичка слилась со стенкой за его спиной, за исключением лучистых янтарных глаз, оставшихся как бы парить в воздухе.

Арис перевела взгляд в под-красный диапазон – и тут же увидела его. «Ну дела: плащ туманного ходока из легенды! Так, значит, вот как он собирается проникнуть в комнату, куда никого не допускают… Вот как рассчитывает узнать, подчинилась ли я его приказам».

Что-то внутри нее бунтовало при мысли, что ее убийца будет наблюдать за ней в такой интимный момент – момент, при котором могут присутствовать лишь женщины. Однако эта ее бунтующая частичка была очень маленькой и уставшей. Арис страдала, и ей было достаточно того, что ее боль должна прекратиться. Не только боль, связанная с беременностью, но и все остальное – боль после родов, потом треснувшие соски и бессонные ночи… (Гринвейлы, придерживавшиеся старых обычаев, сами заботились о своем потомстве: никаких нянек, никакой передачи другим радостей и горестей родительства. Чтобы семейные корни принесли плоды, за ними сперва необходимо поухаживать.) Она страдала, извлекая люксин, и страдала от желания извлекать. С каждой беременностью остановиться было все труднее, а возвращаясь к цветомагии, она чувствовала, как власть под-красного над ней все больше усиливается. Арис не знала, сколько еще продержится. Она считала, что два года, – но она льстила себе.

Однако ни о трусости, ни об измене не могло быть и речи. Ее накрыло еще одной схваткой, и когда та прошла, Арис уже знала, что сама желает конца. В ней оставалось сил еще на один бой. Последний, очень важный бой – но вовсе не смертоносный. Она объявит войну собственной плоти, заставив ее вытолкнуть на свет еще одного ребенка. После этого можно будет сложить с себя бремя и предоставить выращенному ею кругу позаботиться о потомстве.

Она протянула руку к звонку, чтобы вызвать рабов.

– Да пребудет на тебе мое проклятие, Мертвый Шарп!

– А на тебе мое благословение, Арис. Я сделаю так, что ты не почувствуешь боли.

– Передай Андроссу, пусть катится в ад, – сказала Арис и потянула за шнур.