Ноги Теи выбивали бешеную дробь по булыжной мостовой, но ее ум пребывал в оцепенении. Она ощущала себя загнанным зверем. Добежав до пересечения с другим узким переулком, девушка осознала, что до сих пор держит в руках окровавленный нож. Резко затормозив, она зашвырнула его в глубину переулка, потом повернулась и бросилась в противоположном направлении. Звон стали о камни прозвучал как дополнительный сигнал тревоги.

Тея обтерла лицо рукавом – на рукаве остались кровавые следы. «Да я вся в крови! Блаженный Орхолам, спаси и помилуй!» Тея пробежала до конца квартала, ближе к углу замедлила шаг, вышла на большую улицу и двинулась в направлении ближайшей лавки. Здесь торговали шерстяными изделиями. Широкие ставни были открыты, кое-что из товаров выставлено на улицу. Увидев внутри беззубую старуху за кассой, Тея присела на корточки между наружной стеной и стойкой с ткаными гхотрами из козьей шерсти – если бы женщине вздумалось выйти, открывшаяся дверь загородила бы Тею от ее взгляда.

У нее хватило времени лишь на то, чтобы засомневаться, не совершила ли она ужасную ошибку; потом раздались свистки. В каких-нибудь десяти шагах от нее послышался топот ног. Стражники оглашали округу пронзительными сигналами. Бежали они, впрочем, по направлению к месту убийства, а не от него. Пока что они лишь пытались понять, что произошло. Время ловли виновника еще не настало.

Было мучительно не иметь возможности видеть, что происходит, но Тея оставалась в своем укрытии. И действительно, не прошло и нескольких секунд, как дверь со скрипом отворилась и из лавки мимо Теи вышла старуха в сопровождении другой женщины.

– Что они там затеяли на этот раз? – ворчала она, обращаясь к спутнице.

Через раскрытое окно Тея нырнула в лавку и, легко и быстро ступая, шмыгнула наверх по массивной лестнице. Над лавкой был просторный чердак, по самые стропила заваленный тюками с шерстью. Дверь на крышу, однако, оказалась запертой на засов и на замок.

– Хофес? – раздался мужской голос. – Это ты там, наверху?

Похоже, ее все же услышали. Ох, тьма и ад!

На лестнице послышались шаги. Тея спряталась за стопкой тюков. Человек не принес с собой светильника, но и у нее не было света, а ее глаза еще не привыкли к темноте. Такое случалось с ней и прежде – застывать в страхе, из-за чего невозможно сознательно расширить зрачки. «А что, если так будет всегда? Вдруг у меня ничего не будет получаться каждый раз, когда это действительно необходимо? И что тогда…»

Тея закрыла глаза. Сделала медленный вдох… выдохнула… и открыла их снова. Она почувствовала, как ее зрачки раскрываются – все шире, шире, к полноценному ночному зрению и дальше, в под-красный диапазон.

Теплый сгусток, обозначавший человека на верхней площадке лестницы, обрел размытые очертания – ничего лучше от под-красного и не добиться. Ярче всего светилось лицо, а также кожа повсюду, где она не была прикрыта одеждой; остальное тело было тусклым, за исключением паха и подмышек.

Она попыталась обойти тюки, чтобы оказаться от него по другую сторону, но из-за того, что ее взгляд был прикован к человеку, вместо того чтобы сканировать окружающую темноту, Тея зацепила ногой деревянный поддон, на который была свалена шерсть. Поддон глухо грохотнул.

– Хофес? – повторил мужчина, делая шаг в ее сторону.

«Нет, под-красного здесь недостаточно». Со скоростью, которой она в себе не подозревала, Тея расслабила глаза еще дальше и начертила себе парилловый факел. Однако и парилловый свет не мог до конца проникнуть сквозь толстый слой шерсти. Бесполезно!

«Ну давай же!» Отчаяние подстегнуло ее волю, парилловое изображение обрело резкость и наконец проникло за пределы тюков шерсти. Их очертания были смутными, но этого оказалось достаточно, чтобы она смогла различить фигуру человека, двигавшегося в нескольких шагах от нее. Осторожно и беззвучно Тея принялась пробираться между тюками – теперь ей были видны под ногами все детали.

– Мелина, если это опять твой треклятый кот, я убью эту чертову тварь! Только и знает, что меня пугать. Он даже крыс не ловит!

Продолжая ворчать, мужчина двинулся вниз по лестнице.

– Что за чертовщина там происходит? – вопросил он, наконец расслышав за окнами свистки стражи.

Адрастея перевела дыхание. У нее почти кончился парилл, так что она позволила факелу погаснуть.

Время поджимало. Здесь был тупик, так что надо было поскорее убираться. Лавируя между стопками, Тея по запаху отыскала тюки, где шерсть была уже вымыта и отбелена. Выдрав несколько клочков, она обтерла ими ладони и лицо. Зеркала у нее не было, так что было невозможно определить, где именно вытирать. Единственное, что она знала, – нужно действовать быстро и как можно тщательнее. Окровавленную шерсть она засунула в глубину стопки. «Может быть, они решат, что их кот все-таки убил крысу… Простите, у меня нет выбора!»

Потом Тея стащила с себя украденную мальчишескую одежду и обтерла чистой спиной рубашки лицо, грудь и руки, от души надеясь, что счищает с себя кровь, а не размазывает ее. В темноте она кое-как напялила платье, путаясь в завязках.

«Поспеши, Тея. Надо двигаться!»

Она поколебалась, решая, не оставить ли окровавленную одежду здесь. Однако вполне возможно, что уже через несколько минут кто-нибудь все же поднимется наверх со светильником, и если они сложат вместе два и два, стражники сразу же начнут расспрашивать, не видел ли кто-нибудь поблизости незнакомых людей. Какой-нибудь сосед вспомнит, что видел выходящую из лавки дисципулу, – и рамки поиска моментально сузятся.

«Значит, придется тащить эти окровавленные тряпки с собой, будь они прокляты. Прямо под носом у стражников!» Она сложила одежду, свернула насколько могла туже, сняла шляпу и засунула одежду в нее. Потом спустилась по лестнице, стараясь не давать воли бушевавшей в груди сумятице.

В лавке никого не было, однако мимо окон по направлению к переулку шло несколько других лавочников и прохожих, желавших узнать, что там произошло. Тея оглядела себя, ища следы крови. По крайней мере одежда, кажется, была чистой – Тея боялась, что кровь, пропитавшись сквозь рубашку, могла добраться и до платья, но кажется, ей повезло. Она огляделась, ища зеркало, но не увидела ни одного.

Чувствуя, как сердце колотится в горле, она вылезла обратно через оконный проем. Ее взгляд упал на собственную руку – под ногтями была кровь. Ногтевые лунки также были окаймлены кровью. На обеих руках.

«Проклятие!»

Тея вышла на улицу, проскользнув за спиной пожилой женщины – хозяин с женой уже скрылись в глубине переулка, оставив ее присматривать за лавкой.

Оглядываясь через плечо, Тея едва не налетела на другого лавочника, стоявшего посреди улицы и явно разрывавшегося между необходимостью смотреть за товаром и желанием самолично стать свидетелем события.

– Говорят, человека убили, – сообщил он Тее.

– Орхолам милосердный! Какой ужас! – отозвалась она совершенно искренне.

Из глубины ее сердца поднялась волна эмоций. Тея подавила ее, стиснув кулаки и сжав челюсти. «Не сейчас, Ти. Не время».

– У нас такого не бывает, – продолжал лавочник. – Тут все люди приличные.

Сочувственно хмыкнув, Тея двинулась дальше. Он даже не заметил ее ухода.

Это было ужасно: идти навстречу потоку любопытных, зная, что, поддавшись желанию оглянуться, она только добавит себе подозрительности.

За ее спиной послышался топот бегущих ног.

– Дорогу! Городская стража! Расступись!

Тея продолжала идти. Пронзительная трель свистка прорезала воздух в двадцати шагах сзади.

«Только не беги. Ты выглядишь беззащитной маленькой девочкой. Он не станет сразу накидываться на тебя; сперва он схватит тебя за руку. Тогда ты сможешь провести прием. А вот если ты побежишь – тогда он бросится всем телом, и с такой разницей в весе тебе рассчитывать не на что».

Свисток проверещал снова, едва ли не над самым ее ухом.

«Он хватает меня за руку, я поворачиваюсь, продолжая его движение, и встречаю его локтем в голову, чтобы оглушить. Вот тогда можно будет бежать. В двух кварталах отсюда есть подземная канава, а там уже что-нибудь придумаем».

И тут по звуку грохочущих шагов Тея поняла, что за ней гонится не один стражник, а двое. «Двое?! Я не рассчитывала на двоих!»

Она замерла.

Двое стражников пронеслись мимо, едва не сбив ее с ног.

– Городская стража! Расступись! – орал один из них.

Бухая сапогами, они нырнули в вечернюю толпу впереди и были моментально поглощены ею.

Еще квартал – и все вернулось к обычному состоянию; здесь никто и не знал о случившейся неподалеку смерти. Тея дошла до фонтана посередине рынка, где уже закрывали некоторые лавки. Присев на край, она опустила пальцы в воду, как бы от нечего делать. Она сидела, поглядывая вокруг – не следит ли кто? – и тщательно вытирая кончики пальцев о сложенную рубашку.

– Что ты делаешь? – спросил ее какой-то мальчуган. «Раздражающе симпатичный. Наверняка купеческий сынок».

– Я извлекательница, – ответила Тея. – А ну брысь, не то напущу на тебя пламя!

Глаза мальчишки расширились. Она притворилась, будто швыряет в него огненный шар, и тот рванул наутек.

Тея быстро обтерла вторую руку и встала. «Надо двигаться. И надо поскорее избавиться от окровавленной одежды».

Еще через несколько кварталов ей попалась большая грязная лужа. Притворившись, будто споткнулась, Тея вывалила свой сверток в самую середину, а потом еще и наступила сверху. Теперь одежда была перепачкана грязью поверх крови. Тея вытащила из лужи грязные, раскисшие тряпки и с видом отвращения сунула их обратно в шляпу. Никто, кажется, даже и не заметил ее маневра.

Пройдя еще квартал, она выбросила тряпки и шляпу в мусорную кучу. Обошла еще несколько кварталов, убеждаясь, что за ней не следят, остановилась у другого фонтана и как следует вымыла лицо и руки. Наконец, удовлетворенная, она направилась в сторону Хромерии.

Ее не остановили. Никто ничего не узнал. Ей удалось выбраться! Даже письма остались при ней.

Тем не менее ее мозг еще не был готов начать осмыслять то, что произошло.

* * *

После всего случившегося Хромерия показалась ей другим миром – миром, где не было убийств, где тени не оживали и не выпрыгивали из углов. Безопасным.

Перейдя Лилейный Стебель, Тея направилась к входу в Башню Призмы, где располагалась ее комната. Она уже почти дошла до двери, когда внезапно увидела человека, очень похожего на Кипа. Он стоял, прислонившись к стене и перебирая колоду игральных карт, как будто пытался их запомнить. Как будто в этом не было ровным счетом ничего необычного. Он не поднял головы.

– Кип? – вымолвила она. – Кип!

Она подбежала к нему и обхватила обеими руками.

– Кип! Ты живой!

Он не обнял ее в ответ, и на мгновение у Теи мелькнула ужасная мысль, что это все-таки не Кип. Отпустив его, она отступила на шаг назад. Он действительно выглядел изменившимся: сбросил, наверное, порядка трех семерушек, и его широкие плечи, освободившись от жира, стали более заметны. Линия челюсти стала более резкой, лицо, не смягченное детской пухлостью, – более жестким.

А ведь ей показалось, что она видела его в городе… Так, значит, это был действительно он! Внезапный страх схватил Тею за горло.

– Я только что прибыл. Очень хотел тебя повидать, – проговорил он без малейшей радости в голове. – Я не так себе это представлял.

Ее сердце камнем провалилось вниз. Было трудно дышать. На ее лице так явственно отразилось признание вины, что Кип не мог этого не заметить.

– Кип… – проговорила она чуть ли не шепотом, со сдавленным горлом. – Кип… я рабыня. Ты не понимаешь, что это значит.

– Ты не рабыня.

– Давно ты за мной следишь?

Если бы он долго за ней следил, она бы наверняка заметила, так ведь?

На лице Кипа мелькнуло выражение, словно у щенка, которого пнули ногой, тут же сменившись суровой гримасой человека, скрывающего свои раны.

– Наверное, тебе стоит поскорее переодеться, пока никто не заметил, что твое платье в крови.

Тея в панике поспешно бросилась прочь, но он легко догнал ее своей размашистой походкой. Когда он только успел так вырасти? «Не может быть, чтобы он шел сюда за мной из самого города. Что ему удалось увидеть? Допустим, он видел, как я краду одежду, – это плохо, но в этом нет ничего ужасного! Он видел кровь, это хуже, но тоже ничего не доказывает».

С другой стороны, если он видел все, и с достаточно близкого расстояния, то должен знать, что она не убийца. Но вот если он видел не все, а почти все… тогда он вполне может считать убийцей Тею.

И какова будет цена, если она все ему расскажет? «Ты рабыня, Тея, но не дура. К чему это может привести? Думай!»

Она вошла в лифт, где вместе с ними оказалось еще несколько дисципул, так что Тея была избавлена от необходимости придумывать новые отговорки.

«Вопрос не в моих действиях – вопрос в том, зачем это понадобилось им? Здесь не одна ниточка, а две!»

Когда они с Кипом выходили из лифта, у нее вдруг перехватило дыхание. Так просто! Все вещи, которые она крала для леди Верангети (а точнее, для леди Аглаи Крассос, просто тогда она этого не знала), были металлическими, потому что она должна была иметь возможность их видеть. Однако, кроме того, все они были легко опознаваемыми. Тея думала, это для того, чтобы ей было проще понять, что она должна выкрасть. Но дело было вовсе не в этом. Все, что она украла, они сохраняли, чтобы впоследствии ее шантажировать. Все эти вещи свидетельствовали, что она воровка!

Кип больно схватил ее за руку, разворачивая к себе. Тея внезапно осознала, каким он стал большим. Все то место, которое прежде занимал жир, теперь заполняли мышцы – но это произошло так постепенно, что никто ничего не замечал. Вплоть до настоящего момента, когда Кипу, очевидно, пришлось поголодать несколько недель, судя по тому, насколько он сбросил вес.

– Тея, черт побери, скажи мне правду!

«Это нечестно, – подумала она. – Как у парней это получается? Секунду назад они просто большие дети, и вдруг они только что не отрывают тебе руку!»

Глядя в лицо своего друга – нет, хозяина; ведь, несмотря на все, Кип до сих пор был ее хозяином, пока бумаги не прошли через все канцелярии, – Тея чувствовала, как у нее внутри что-то обрывается. Однако чувство было сладким, словно мед, капающий из надломленных сот. «Он знает!» Ей придется рассказать ему все и надеяться на лучшее. Даже если он отпрянет в ужасе, даже если убежит прочь – дальше она будет нести это бремя не одна. Сама мысль об этом сулила свет и надежду.

Кип, по-видимому, осознал, как крепко сжимает ее руку, и отпустил ее.

– Ты что, угодила в драку или что? – спросил он.

Сердце Теи забилось снова. «Он не знает!» Облегчение накатило на нее волной. Кип нахмурился, очевидно поняв, что сказал что-то не то.

– Мне нужно переодеться, а потом мы поговорим где-нибудь в таком месте, где нас не подслушают, – сказала Тея, уже вновь владея собой, выигрывая время, оттягивая момент объяснения, чтобы успеть подумать.

Конечно же, она была не единственной, кого интересовала новость о возвращении Кипа. Несомненно, шпионы всех влиятельных людей поспешат доложить об этом своим хозяевам. И, несомненно, по меньшей мере Белая, Красный и командующий Черной стражей поспешат встретиться с ним, как только узнают, что он здесь. Интересно, насколько быстро работают здешние шпионы?

С другой стороны, было бы неплохо, если бы Тея успела добраться до туалетной комнаты прежде, чем ее перехватят слуги самых могущественных и заинтересованных людей в Семи Сатрапиях.

– Для нас обоих будет лучше, если я сперва успею помыться, Кип, – сказала она и ускорила шаг.

Когда они подходили к женской казарме, Тея увидела комнатную рабыню Гэвина Марысю, шедшую со стороны Киповой комнаты. Тея поспешно опустила голову.

– Пять минут, – пообещала она, ныряя в дверной проем. – Ну, может быть, десять.

В казарме никого не было – хвала Орхоламу за маленькие милости! Очевидно, девушки еще учились или работали. Или, может быть, обедали. (Тут Тея вспомнила, что сама с завтрака ничего не ела.) Закрыв за собой дверь, она замерла и принялась слушать.

– Кип, – проговорила Марыся сдержанным тоном. – Очень рада видеть тебя живым. Тебя требуют наверх сию же минуту…

– Прошу прощения, но я сейчас занят…

– …на чрезвычайное заседание Спектра. Кип, это не просьба. Либо ты пойдешь со мной и мы проясним этот вопрос, либо тебя перехватят часовые Черного люкслорда и, возможно, побьют, после чего Красный все равно получит то, чего хочет. О чем ты вообще думал, теряя время на разговоры с рабыней? Ты должен был немедленно доложить Белой о своем прибытии! Моли Орхолама о том, чтобы твоя глупость не стоила нам жизни!

– Я прибыл всего лишь каких-то десять…

– Срочно, Кип!

Охваченная глупым порывом, Тея ощутила желание выйти и залепить Марысе пощечину. Как она смеет так разговаривать с ее другом? Она, рабыня!

«Рабыня? Глупость! Ты сама рабыня…»

Тея приникла к двери, чтобы не пропустить ответ Кипа. Внезапно дверь отворилась, шмякнув ее по скуле. Удар был не сильным, однако Тея отпрянула в остолбенении.

– Не думай, что ты осталась незамеченной, калин, – тихо проговорила Марыся в щелку. – Почему твои документы на освобождение до сих пор не поданы в канцелярию? Что за игру ты затеяла? И с кем?

Дверь закрылась. Тея снова осталась одна, прислушиваясь к удаляющимся шагам и чувствуя себя так, будто пыталась плыть с привязанной к ногам наковальней. «Будем решать вопросы по очереди, – сказала она поднимающейся внутри панике. – Дуреха, ты до сих пор вся в крови! Вот с чего надо начать».

Она прошла к своей кровати, открыла сундук и вытащила чистую смену белья. Потом заперлась в туалете, налила в ванну воды и посмотрела на себя в одно из зеркал.

Быстро выглянув наружу, чтобы убедиться, что никто не идет, она сняла платье и тут же увидела на груди сорочки кровавое пятно, уже частично подсохшее и потемневшее, но все еще яркое наверху, возле шеи, где тепло и пот ее тела не давали крови застыть. Тея ощутила внезапное побуждение сорвать с себя сорочку и разрыдаться. Ее подташнивало. Тот человек… Его взгляд… Это знание, что он умирает и уже ничего не может поделать…

Она сделала глубокий вдох и оперлась о край ванны.

Стараясь не размазать кровь по лицу, она стянула с себя сорочку. Ее первым порывом было сунуть сорочку в воду и попытаться отмыть, но Тея подавила его. Это же кровь; пятна так просто не отойдут, а вода превратится в кровавую лужу. Вместо этого Тея внимательно осмотрела себя, ища, нет ли еще следов. Окунув край сорочки в воду, она протерла им шею и между грудями.

«Орхолам всемилостивый, у меня кровь внутри уха! И не оттирается…»

Живот свело, но Тея подавила рвотный позыв. Окунув в воду другой участок сорочки, она размеренно и тщательно протерла ухо изнутри и снаружи, а затем и щеку. Еще раз осмотрела руки. Вычистила остатки крови под ногтями. Потом аккуратно сложила испорченную сорочку, так, чтобы кровавые пятна не были видны, вытерлась ручным полотенцем и натянула чистую одежду.

Взглянув на себя в зеркало, она попыталась улыбнуться. Улыбка вышла бледной, но это было лучшее, на что она была способна.

Теперь надо было избавиться от сорочки – последнего непосредственного свидетельства убийства, которое могло связать его с ней. Все сорочки были пронумерованы на спине, чтобы рабы из прачечной могли возвращать их хозяйкам. Тея порвала сорочку и выдрала номер, что оказалось труднее, чем она ожидала, – такой маленький прямоугольничек ткани, тонкий и шириной не больше ее пальца. Она сунула клочок в рот и проглотила его.

Засунув обрывки сорочки в мешок для менструальных тряпок, она направилась к комнате Кипа. Осторожно открыла дверь, заранее широко раскрывая глаза и готовясь извлекать парилл. Она почти не сомневалась, что внутри снова обнаружится этот проклятый человек.

Однако в комнате никого не оказалось, никаких ловушек, только на Киповом комоде лежал сложенный бумажный прямоугольник. Тея медленно приблизилась, уверенная, что, когда она уходила, его там не было.

На конверте было написано:

Т.,

Как договаривались.

– М. Ш.

Было ли это здесь, когда Марыся заглядывала в комнату? У Теи снова перехватило горло. «Орхолам, а если бы мы вошли вместе с Кипом и обнаружили это? Что бы я стала делать?» Тяжесть всех этих секретов душила ее.

Открывать письмо от Мертвого Шарпа было все равно что голыми руками вытаскивать гадюку. Тея осторожно подняла листок, убедилась, что там нет ничего, кроме бумаги, расслабилась и вскрыла конверт.

Это были ее бумаги. Договор на владение ею. Ее телом. Подписанный, все честь по чести. Готовый к подаче в канцелярию.

* * *

Тея спустилась вниз, несколько минут подождала в очереди и вручила свои бумаги служащему. Тот проверил и перепроверил все, потом поговорил с другим чиновником, постарше, который выдал ему ключ. Младший служащий вышел и вернулся, неся несколько полных стержней с монетами. Пересчитав деньги перед Теей, он заставил ее подписать документ, удостоверявший, что она намеревается вступить в Черную гвардию, после чего вручил ей стержни.

– Примите мои поздравления, – сказал он. – С этого момента вы освобождаетесь от всех клятв верности, помимо присяги Черной гвардии и Хромерии.

Он улыбнулся ей и потрепал ее по руке:

– Выше голову, девочка! Вы свободны – разве это не прекрасно?

Итак, Тея наконец достигла того, чего жаждала превыше всего на свете, чего добивалась годами. Она была богаче, чем когда-либо смела мечтать.

Тем не менее никогда за свою жизнь она не чувствовала себя менее свободной.