Ещё раз погладив кольцо, Цзян Чэн всё же заставил себя сдержаться.

Он был весьма недоволен, но ему, главе клана, следовало многое брать в расчёт, а значит, он не мог поддаваться тем же мимолётным порывам, что и мальчишка Цзинь Лин. Когда Цинхэ Не пришёл в упадок, из трёх оставшихся великих кланов только Ланьлин Цзинь и Гусу Лань сохранили близкие отношения, и то из-за крепкой дружбы двух глав. В одиночку управляя Юньмэн Цзян, Цзян Чэн единственный, можно сказать, оставался в стороне. Ханьгуан-цзюнь, или Лань Ванцзи, пользовался особым уважением среди совершенствующихся, а его старший брат Цзэу-цзюнь, или Лань Сичэнь, держал бразды правления в Гусу Лань. Братья всегда ладили, поэтому вступать в прямое столкновение было себе дороже.

Кроме того, Цзян Чэн никогда не скрещивал свой меч Саньду[10] с мечом Лань Ванцзи, и, если бы они вступили в поединок, ещё неизвестно, за кем бы осталась победа. Пусть глава клана Цзян обладал могущественным фамильным оружием, кольцом Цзыдянь[11], но и гуцинь Ванцзи[12], принадлежавший Ханьгуанцзюню, был овеян не меньшей славой. Чего Цзян Чэн терпеть не мог, так это сражаться в невыгодных условиях. Без полной уверенности в победе он ввязываться в бой не собирался.

Глава клана Цзян медленно отнял левую руку от кольца. Раз Лань Ванцзи твёрдо решил вмешаться, то ему, Цзян Чэну, не стоит цепляться за роль злодея. Взвесив все за и против, он мысленно сделал зарубку и записал это на счёт Лань Ванцзи. Потом обернулся и взглянул на Цзинь Лина, который с тем же сердитым видом пытался открыть рот.

– Ханьгуан-цзюнь решил наказать тебя, вот и мотай на ус. Ему тоже нелегко воспитывать свалившихся на голову чужих мальчишек.

В голосе Цзян Чэна звучала насмешка – правда, неясно, кого он хотел уколоть. Что же до Лань Ванцзи, тот никогда не вступал в бессмысленные словесные перепалки, вот и теперь сделал вид, будто ничего не услышал.

Цзян Чэн снова обратился к племяннику.

– Чего стоишь? Ждёшь, пока добыча сама прибежит и бросится на твой меч? – спросил он с издёвкой. – Если сегодня же не поймаешь тварь, что зверствует на горе, больше не показывайся мне на глаза!

Цзинь Лин свирепо уставился на Вэй Усяня, но на Лань Ванцзи – человека, который заставил его замолчать, – не посмел глянуть даже мельком. Юноша вернул меч в ножны, поклонился двум старшим и удалился с луком в руке.

– Глава Цзян, клан Гусу Лань вернёт столько же божественных сетей, сколько вы потеряли, – сказал Лань Сычжуй.

– Не утруждайтесь, – усмехнулся Цзян Чэн.

Развернувшись, он неторопливо двинулся вниз по склону. Следом за ним, чувствуя скорое наказание, понуро шёл подчинённый.

– Как может глава Цзян так себя вести? – возмутился Лань Цзинъи, стоило двум фигурам скрыться из виду.

Только потом он вспомнил правило клана Лань: обсуждать других за их спиной запрещено. Он тут же бросил робкий взгляд на Ханьгуан-цзюня и закрыл рот.

Лань Сычжуй между тем мягко улыбнулся Вэй Усяню:

– Вот мы и встретились снова, молодой господин Мо.

Вэй Усянь натянул ответную улыбку.

– Займитесь делом, – сказал Лань Ванцзи.

Простой и ясный приказ, ничего лишнего.

Юноши наконец вспомнили, зачем явились на гору Дафань. Собравшись с мыслями, они почтительно стали ждать дальнейших указаний.

Через мгновение Лань Ванцзи заговорил снова:

– Старайтесь изо всех сил, но не бравируйте.

Голос его был глубоким и манящим; стоило услышать эти звуки, сердце начинало трепетать. Юноши послушно поклонились и, опасаясь задерживаться, поспешили в глубь леса. Вэй Усянь же думал о том, как непохожи Цзян Чэн и Лань Чжань: даже их наставления младшим разнились как день и ночь. Размышляя о том о сём, он увидел, что Лань Ванцзи едва заметно ему кивнул. Вэй Усянь остолбенел.

Лань Ванцзи с юных лет был таким серьёзным и правильным, что от одного взгляда на него ныли зубы; таким мрачным и закоснелым, будто и вовсе не живым. Он не терпел в глазу ни малейшей соринки – что у себя, что у других, – а потому неодобрительно относился к Тёмному Пути, по которому следовал Вэй Усянь. Видимо, Лань Сычжуй уже сообщил Лань Ванцзи о подозрительном поведении дурачка из деревни Мо. Тем не менее Ханьгуан-цзюнь кивнул в знак признательности – вероятно, за помощь ученикам в трудном деле. Недолго думая, Вэй Усянь ответил вежливым поклоном. Когда он вновь поднял взгляд, Лань Ванцзи уже и след простыл.

Помедлив, Вэй Усянь развернулся с твёрдым намерением вернуться в городок.

Неважно, что там за тварь рыщет по горе Дафань, – он не станет её ловить. Вэй Усянь сразился бы за добычу с кем угодно, но только не с Цзинь Лином.

Ну почему здесь оказался именно он?

Вэй Усянь никак не ожидал, что из всех учеников клана Ланьлин Цзинь ему встретится Цзинь Лин. «Мать родила, а манерам не научила». Если бы Вэй Усянь знал, кто перед ним, он бы даже не подумал насмехаться. Скажи юноше такие слова кто-нибудь другой, Вэй Усянь тут же объяснил бы грубияну, что значит «язык мой – враг мой». Однако грубияном этим оказался он сам.

Вэй Усянь замер, потом занёс руку и дал себе пощёчину.

Удар вышел звучным и сильным; щека начала гореть. Вдруг рядом зашуршал кустарник, и из зарослей показался осёл. Когда Вэй Усянь опустил руку, животное, против обыкновения, приблизилось само.

Вэй Усянь потянул его за длинные уши и горько улыбнулся:

– Ты хотел геройски вызволить красавицу из беды, но геройствовать в итоге пришлось мне.

Осёл недовольно зафыркал, как раз когда мимо проходила толпа. Стоило мечу Лань Ванцзи уничтожить четыре сотни божественных сетей, охотники послабее, что околачивались в городке Фоцзяо, вновь хлынули на гору – и все они были соперниками Цзинь Лина. Вэй Усянь на мгновение задумался, не стоит ли прогнать их обратно. Но, поразмыслив ещё немного, он молча отошёл в сторону, уступая дорогу.

Последователи разных кланов шли, не обращая на него внимания, и возмущённо переговаривались:

– И клан Цзинь, и клан Цзян вконец избаловали молодого господина Цзиня. Ещё такой юный, а уже надменный и жестокий. Если ему позволят занять место главы, кто знает, к чему это приведёт? Боюсь, такого нам не пережить!

Вэй Усянь замедлил шаг.

– Разве могут они его не баловать? Он остался круглым сиротой, – вздохнула жалостливая девушка.

– Сестрёнка, это не оправдание. Круглый сирота – и что с того? На свете таких детей видимо-невидимо. Что будет, если все они начнут вести себя так же, как он?

– Как Вэй Усянь мог обидеть тех, кто слабее и не может дать сдачи? А ведь мать Цзинь Лина, родная сестра Цзян Чэна, стала этому Вэй Усяню названой сестрицей, сама воспитывала его!

– Цзян Яньли пригрела на груди змеюку – вот и пострадала без вины! Цзинь Цзысюаня же постигла участь намного страшнее. Были у него с Вэй Усянем старые счёты – потому и кончил плачевно!

– Да у этого Вэй Усяня с каждым первым старые счёты…

– Твоя правда! Вы вообще слышали, чтобы он с кем-нибудь водил доброе знакомство, кроме тех бешеных псов, которых вскормил? Злодеяния его вызывали только всеобщий гнев, вот этот Вэй Усянь и нажил себе столько врагов. Даже с Ханьгуан-цзюнем они были как огонь и вода: совершенно несовместимы!

– А кстати, если бы сегодня Ханьгуан-цзюнь…

Вскоре до Вэй Усяня донеслось тихое журчание.

Он не слышал этот звук, когда поднимался в гору. Значит, дорога вела в другую сторону – видимо, на развилке он свернул не туда.

Держа ослика за поводья, Вэй Усянь вышел к ручью. Перед ним открылся ровный, чистый берег, залитый лунным светом. На поверхности воды играли блики, и там, в отражении, Вэй Усянь увидел искажённое течением лицо.

Он со злостью шлёпнул по нему ладонью, разбивая нелепые черты, потом поднял мокрую ладонь и стёр со щёк пудру.

Теперь в ручье отражался красивый, изящный юноша, весь будто объятый лунным светом, с мягко очерченными бровями, яркими глазами и слегка приподнятыми уголками губ. Когда он опустил голову, чтобы рассмотреть себя получше, капли воды покатились с ресниц, словно слёзы.

Это молодое незнакомое лицо не принадлежало Старейшине Илина, перевернувшему небо и землю и омывшему их кровью тысяч жертв. Не принадлежало оно и Вэй Усяню.

Он долго и пристально смотрел на своё новое лицо, потом снова прошёлся по нему мокрой ладонью, протёр глаза и тяжело опустился на землю.

Не то чтобы его задели чужие нападки. Ещё когда Вэй Усянь делал выбор, он ясно осознавал последствия, с которыми придётся столкнуться в будущем. С тех пор ему постоянно вспоминался девиз клана Юньмэн Цзян: «Стремись достичь невозможного»[13].

Хоть Вэй Усянь и думал, что его сердце стало камнем, он всё же был человеком, а не травой или деревом.

Осёл, казалось, понимал, что на душе у хозяина скверно, потому не вопил и вёл себя прилично. На мгновение воцарилась тишина. Затем животное развернулось, сделав вид, будто собирается уйти, но Вэй Усянь этого не заметил: он всё так же продолжал сидеть у ручья, один на один со своими мыслями. Осёл вновь оглянулся и забил копытом, но на него по-прежнему не обращали внимания. Тогда он подошёл к Вэй Усяню и, схватив за воротник, потащил за собой.

Что на месте сидеть, что куда-то идти – разницы никакой. Однако видя, что осёл решительно пустил в ход зубы, Вэй Усянь таки последовал за ним. Животное привело его к деревьям и обошло по кругу заросшую травой лужайку.

Там, под рваной золотой сетью, лежал мешочек цянькунь[14].

Должно быть, его обронил неудачливый пленник, когда выбирался из ловушки. Вэй Усянь поднял мешочек и открыл.

Внутри лежали тыквы-горлянки с лекарственными настоями, разные талисманы, зеркальца, отражающие демонов, и прочие штуковины.

Вэй Усянь рылся в своих находках, пока не вытащил один из талисманов. В руке тут же вспыхнул огненный шар.

Достал он не что иное, как талисман пылающей тьмы. Стоило тёмной энергии оказаться рядом, такие талисманы воспламенялись, используя её вместо топлива, и чем гуще она была, тем ярче становился свет. Раз талисман загорелся, едва его извлекли из мешка, значит, поблизости был дух умершего.

Вэй Усянь насторожился и начал следить за пламенем, чтобы определить, где именно находился дух. Когда он повернулся на восток, огонь ослаб, а когда обратился к западу – языки взметнулись вверх. Вэй Усянь сделал несколько шагов в ту сторону и увидел под деревом ссутулившуюся белую фигуру.

Талисман догорел и пеплом рассыпался в его пальцах, а старик всё так же сидел к нему спиной и что-то тихо бормотал.

Медленно приблизившись, Вэй Усянь услышал: – Больно, очень больно.

– Где болит? – спросил он.

– Голова. Моя голова, – ответил старик.

– Позвольте мне взглянуть.

Вэй Усянь подошёл ближе и заметил на лбу старика большую окровавленную дыру. Похоже, ему повстречался дух усопшего, которому умышленно нанесли удар в голову. А раз на нём были погребальные одежды тонкой работы из дорогих тканей, выходит, его останки уже похоронили со всеми почестями. Это не потерянная душа живого человека.

Но почему он здесь?

Вэй Усянь этого объяснить не мог. Чувствуя, что дело принимает скверный оборот, он вскочил на осла, с криком хлопнул его по заду и поскакал вслед за Цзинь Лином.

Как и в байке про крестьянина, сторожившего пень в надежде поймать зайца, многие совершенствующиеся кружили у древнего захоронения и ждали не пойми чего. Какие-то смельчаки даже подняли флаги призыва нечисти, да только привлекли целую толпу духов, которые теперь завывали на всю округу. Вэй Усянь натянул поводья и огляделся.

– Извините, что отвлекаю, но куда подевались молодые господа из кланов Цзинь и Лань? – громко спросил он.

Конечно же, стоило умыться, и люди начали относиться к его словам с должным вниманием.

– Они ушли в храм богини, – ответили ему.

– Храм богини? – эхом повторил Вэй Усянь.

Едва разнеслась весть о том, что божественные сети кто-то уничтожил, знакомый деревенский клан вновь пробрался на гору и потихоньку присоединился к Ночной охоте. Глава, узнав скалящего зубы осла и одежду Вэй Усяня, вмиг сообразил, что перед ним тот самый дурачок, который вытащил их из ловушки. Мужчине стало неловко, и он сделал вид, будто ничего не было, а вот круглолицая девушка, напротив, охотно показала дорогу:

– Вам туда. Храм богини – в горной пещере.

– Кому там приносят жертвенные дары? – поинтересовался Вэй Усянь.

– Думаю, статуе богини, что сама собой возникла из камня, – ответила девушка.

– Большое спасибо, – кивнул Вэй Усянь и помчался к храму.

Свадьба городского бездельника; молния, что поразила гробы; жених, растерзанный волками; отец и дочь, потерявшие свои души; погребальные одежды тонкой работы… Словно бы нить протянулась через все бусины, связывая их воедино. Неудивительно, что компас тьмы и флаги призыва нечисти оказались бессильны: совершенствующиеся недооценили тварь, с которой столкнулись… ведь она не то, чем кажется!