Стемнело уже так сильно, что ещё немного – и пришлось бы пробираться по горному лесу с зажжённым факелом. Вопреки ожиданиям Вэй Усянь больше не встретил ни одного совершенствующегося, чем был весьма удивлён: неужели те болтуны до сих пор спорят где-то в городке? Или же, как и давешние путники, попросту опустили руки и ушли несолоно хлебавши?

Впереди неожиданно раздались крики:

– Эй, кто-нибудь!

– Спасите нас!

Мужские и женские голоса полнились смятением и ужасом. Звучало вполне убедительно. Призывы о помощи в безлюдных горных краях чаще всего оказывались проделками злых духов; так несведущих людей завлекали в ловушку. Вэй Усянь, однако же, только обрадовался. Чем злее дух, тем лучше: будет слушаться, а не трястись от страха!

Он подстегнул осла и сломя голову помчался на крики, оглядываясь по сторонам, но так никого и не обнаружил. Потом поднял глаза и увидел – не духов и не чудищ, а тех самых совершенствующихся из бедного клана, которые повстречались ему на краю рисового поля. Сейчас же они висели на дереве, попавшись в огромную золотую сеть.

Не так давно мужчина средних лет и его последователи пришли на эту гору разведать обстановку, но наткнулись не на желанную добычу, а на сети, расставленные каким-то богачом. Теперь, оказавшись в ловушке, несчастные жалобно звали на помощь. Заметив, что кто-то явился, они обрадовались – и тут же испытали жестокое разочарование, когда разглядели знакомого дурачка. Хоть нити божественных сетей и были тонкими, материал на них шёл самый прочный, отменного качества. Если уж попался – человек ли ты, божество, демон, дух, мертвец или чудище, – так и будешь висеть да трепыхаться. Разрубить их способно лишь сильное духовное оружие, а этот дурачок не то что освободить никого не сможет – он, пожалуй, в таких делах вовсе ничего не смыслит.

Совершенствующиеся уже собирались попросить Вэй Усяня привести кого-нибудь на подмогу, но тут где-то рядом затрещали ветки и зашуршали кусты. Раздались лёгкие шаги, и из темноты леса выступил юноша в светлых одеждах.

На лбу молодого господина, между бровей, виднелась нарисованная киноварью точка, а лицо его отличалось изящными, но резкими чертами. Он был примерно в тех же летах, что и Лань Сычжуй; словом, почти ребёнок. Его руки сжимали лук, за спиной виднелся колчан со стрелами и отливающий золотом меч. На одеждах красовалась искусная вышивка, а на груди белел роскошный пион. Нити в его сердцевине так и сверкали мелкими искрами.

«Богато!» – вздохнул про себя Вэй Усянь.

Конечно же, молодой господин принадлежал к Ланьлин Цзинь – именно там белый пион являлся клановым узором. Как царственный пион возвышается над всеми цветами Поднебесной, так и клан Цзинь возвышается над всеми остальными – на то и был намёк. А вот киноварная точка на лбу означала «открыть разум навстречу знанию, дабы принести славу своей семье».

Юноша поднял было лук, чтобы пустить стрелу, но тут его постигло разочарование: в ловушку угодили не злые твари, а люди.

Тогда он разразился бранью:

– Почему мне попадается какое-то дурачьё?! По всей горе больше четырёх сотен сетей – и ни намёка на добычу! Зато вы, олухи, уже несколько десятков испортили!

«Богато!» – снова подумал Вэй Усянь.

Даже одну божественную сеть мало кто мог себе позволить, а тут целых четыреста. Клан поскромнее точно пошёл бы по миру. Ай да Ланьлин Цзинь! Но вот так безрассудно тратить божественные сети, чтобы ловить всех без разбора, – какая же это Ночная охота? И людей распугали, и других охотников без добычи оставили. Видимо, многие совершенствующиеся покинули гору не потому, что тварь оказалась им не по зубам, а потому, что опасались нажить себе неприятностей из-за великого клана Цзинь.

Во время неспешного пути и прогулок по улицам городка Фоцзяо Вэй Усянь чутким ухом ловил каждую новость. Его интересовало всё, что случилось в мире совершенствующихся за прошедшие годы, и узнал он немало любопытного. Одержав безоговорочную победу в вековой междоусобице, Ланьлин Цзинь возвысился над всеми прочими кланами, и главу его нарекли Бессмертным Владыкой. Семья Цзинь всегда отличалась высокомерием и тяготела к показной роскоши, а в последние годы и вовсе начала смотреть на всех сверху вниз.

Ланьлин Цзинь процветал, их младшее поколение безнаказанно своевольничало, а мелким кланам оставалось лишь молча сносить унижения и обиды. Вот и выходило, что бедные совершенствующиеся, пойманные в ловушку, не могли даже слова поперёк сказать дерзкому мальчишке и теперь заливались краской досады.

– Умоляю молодого господина снизойти до помощи и освободить нас, – почтительно попросил их глава.

Но юноша, недовольный жалким уловом, уже решил выместить злость на подвернувшихся под руку деревенщинах.

– Чем шататься где попало и мешать моей охоте, повисите-ка лучше здесь! – скрестив руки на груди, заявил он. – Вот схвачу этого пожирателя душ, тогда и подумаю, спустить вас на землю или нет.

Если провисеть на дереве всю ночь, вполне можно повстречаться с тварью, что ошивается на горе Дафань. А раз эти несчастные даже пошевелиться не могут, им не останется ничего иного, как распрощаться со своими душами. Круглолицая девушка, угостившая Вэй Усяня яблоком, не на шутку испугалась и заплакала. Сам же Вэй Усянь сидел скрестив ноги на спине пегого скакуна, но тот внезапно насторожил длинные уши и, заслышав рыдания, опрометью бросился вперёд.

Он издал протяжный рёв; хотя чудовищный звук резал уши, неудержимый доблестный пыл ослика, надо сказать, был достоин благородного жеребца. Застигнутый врасплох, Вэй Усянь свалился на землю и чуть не свернул себе шею. Животное помчалось на юношу, будто вознамерилось лбом сбить его с ног. До сих пор молодой господин не отпускал тетивы и теперь направил стрелу прямо в голову ослу. Вэй Усянь не горел желанием искать нового скакуна, а потому изо всех сил вцепился в поводья.

Юноша уставился на него во все глаза и на миг опешил, но тотчас презрительно скривил губы:

– А, это ты.

Весь его тон – капля изумления и море отвращения! Вэй Усянь даже озадаченно моргнул.

– Что, как отправили восвояси, так ты умом тронулся? – продолжал молодой господин. – И кто такое размалёванное пугало в люди выпустил?

Его уши подводят или он всё верно услышал?!

Неужели…

Вэй Усянь хлопнул себя по бедру.

Неужели отец Мо Сюаньюя – глава не какого-то захолустного клана, а знаменитый Цзинь Гуаншань?!

О человеке этом в двух словах не рассказать. Цзинь Гуаншань, предыдущий глава клана Ланьлин Цзинь, скончался уже довольно давно. Супруга его, особа из очень знатной семьи, отличалась крутым нравом, и потому Цзинь Гуаншань прослыл известным подкаблучником. Бояться-то он её боялся, да только желания бегать за каждой юбкой это у него не отбило. Даже самая суровая жена не в силах следить за мужем дни и ночи напролёт, так что Цзинь Гуаншань не упускал возможности отведать всякий лакомый кусочек: от юных прелестниц из именитых кланов до деревенских потаскух.

Цзинь Гуаншань заводил тайные интрижки повсюду и внебрачных детей наплодил великое множество. Однако был он человеком ветреным и, как только очередная красотка ему наскучивала, тут же её бросал – ну никакого чувства ответственности! Среди его бесчисленных внебрачных отпрысков лишь один проявил незаурядные способности, и только поэтому ему позволили войти в клан. Именно он – Цзинь Гуанъяо – возглавлял ныне Ланьлин Цзинь.

Смерть Цзинь Гуаншаня оказалась такой же бесславной, как и жизнь: он до конца оставался верен своему пути, и даже старость не охладила его пыл. Решив доказать самому себе, что меч ещё не затупился, он затеял постельные баталии с целой толпой девиц, но потерпел поражение и, как истинный воин, погиб в разгар горячей скачки. Правда была слишком постыдной, поэтому клан Ланьлин Цзинь объявил, что почтенный глава скончался от переутомления; остальные поняли всё без слов, но сделали вид, что поверили. Вот в чём заключалась истинная слава Цзинь Гуаншаня.

Во время карательного похода на Могильные холмы самым рьяным, не считая Цзян Чэна, был именно Цзинь Гуаншань. А теперь Вэй Усянь занял бренную оболочку его внебрачного сына и даже толком не знал, кто кому по законам бытия остался должен.

Заметив, что Вэй Усянь ушёл глубоко в свои мысли, юноша из клана Цзинь только сильнее преисполнился отвращения.

– Ты ещё здесь?! – крикнул он. – Даже смотреть на тебя тошно. Мерзкий обрезанный рукав!

Если говорить о старшинстве и родственных связях, Мо Сюаньюй вполне мог приходиться этому юноше каким-нибудь дядей по отцовской линии. Терпеть оскорбления от младшего Вэй Усянь не собирался – пусть не ради себя, но хотя бы ради почившего Мо Сюаньюя – и дал достойный отпор:

– Вот уж точно: мать родила, а манерам не научила.

Как только молодой господин услышал эти слова, в глазах его на миг вспыхнули недобрые огоньки.

Он вытащил из-за спины длинный меч и с глухой угрозой переспросил:

– Что… ты сказал?

Клинок ярко переливался золотом – сразу видно: бесценное оружие, какое нечасто встретишь. Многие кланы, даже всю жизнь работая в поте лица, и мечтать о таком не могли. Вэй Усянь пригляделся. Меч казался смутно знакомым, однако подобного оружия он повидал не сказать чтобы мало и потому ломать голову дальше не стал – просто начал вертеть в руках крохотный полотняный мешочек.

Этот мешочек – ловушку для духов – он пару дней назад смастерил из найденных обрезков. Как только молодой господин нацелил клинок на Вэй Усяня и бросился в атаку, тот достал из ловушки бумажного человечка и, увернувшись от удара, хлопнул по спине своего противника.

Хотя юноша двигался быстро, в прошлом Вэй Усянь не раз проделывал такой трюк – ставил подножку и прикреплял к спине человека талисман, – а потому оказался быстрее. Юноша лишь почувствовал, как всё тело выше пояса онемело. Спина согнулась сама собой, и он невольно ткнулся носом в землю, а меч со звоном откатился в сторону. Как молодой господин ни старался, подняться не мог: на него будто уронили гору Тайшань. На самом же деле на спину ему уселся дух обжоры и давил так сильно, что ни вздохнуть, ни охнуть. Дух этот, конечно, был слабеньким, но с сопляком управился без труда.

Вэй Усянь подобрал меч, взвесил в руке и одним взмахом перерубил божественную сеть. Пленники позорно шлёпнулись на землю и, не говоря ни слова, поспешили унести ноги. Круглолицая девушка, казалось, хотела поблагодарить своего спасителя, да только старшие товарищи утащили её за собой. Верно, боялись, что если скажут ещё хоть слово, то молодой господин из клана Цзинь позже припомнит им все обиды.

– Проклятый обрезанный рукав! – раздался гневный крик юноши. – Вон оно что! Стать достойным совершенствующимся силёнок маловато, ты и пошёл по кривой дорожке? Погоди у меня! Ты хоть знаешь, кто сегодня здесь?! Мой…

Вэй Усянь притворно схватился за сердце:

– Ой! Боюсь-боюсь!

Тёмные искусства вызывали всеобщее негодование и со временем начинали причинять вред телу и душе того, кто ими пользовался. Однако же они быстро давали результаты, не ограничивая совершенствующегося уровнем духовных сил и дарованными природой талантами, а потому и выглядели столь заманчиво. Неудивительно, что людей, страстно желавших тайно ступить на этот лёгкий путь, всегда хватало с лихвой. Юноша решил, что и Мо Сюаньюй после изгнания из клана свернул на тёмную дорожку. Подобные выводы были не так уж далеки от истины, к тому же избавляли Вэй Усяня от лишних подозрений.

Молодой господин несколько раз порывался приподняться, однако все попытки оказались тщетны. Тогда лицо его раскраснелось, и он процедил сквозь зубы:

– Жить, что ли, надоело? Не уберёшь – я дяде пожалуюсь!

– А почему не отцу? – удивился Вэй Усянь. – И кто же твой дядя?

Внезапно за его спиной раздался ледяной голос:

– Я его дядя. Есть что сказать перед смертью?

При звуке этого голоса вся кровь Вэй Усяня прилила к голове и тут же отхлынула обратно. К счастью, его лицо и без того было белым как мел, так что, если побледнеет ещё немного, никто даже не заметит.

Неспешным шагом из тени вышел молодой мужчина в фиолетовых одеждах с узким рукавом. Ладонь его сжимала рукоять меча, а на поясе висел серебряный колокольчик, который, однако, не издавал ни звука.

У мужчины были тонкие брови и резкие, но изящные черты лица. Тяжёлый взгляд опасно искрил, точно ледяные молнии, а в глазах, по форме напоминавших лепестки абрикосовых цветов, плескалась неприкрытая угроза. Он остановился шагах в десяти от Вэй Усяня и смотрел на него так, словно уже наложил стрелу на тетиву, готовый поразить цель. Весь его облик источал самоуверенность и спесь.

– Цзинь Лин, где тебя носило? – нахмурился мужчина. – Я непременно должен сам прийти и попросить тебя вернуться? И что за нелепый вид? А ну, поднимайся!

Оцепенение в тот же миг спало, и Вэй Усянь, быстро спрятав ладони в рукавах, незаметно поманил бумажного человечка к себе. Как только тяжесть со спины исчезла, Цзинь Лин схватил меч, поднялся и отскочил поближе к Цзян Чэну. Направив клинок на Вэй Усяня, он грозно пообещал:

– Я тебе ноги переломаю!

Когда дядя с племянником стояли рядом, в их лицах угадывалось заметное сходство, будто они были родными братьями. Цзян Чэн шевельнул пальцами, и бумажный человечек тотчас сбежал от Вэй Усяня и опустился на его ладонь. Один короткий взгляд – и в глазах Цзян Чэна полыхнула ярость. Стоило ему сжать кулак, человечек вспыхнул и обратился в пепел под пронзительный вопль духа.

– Ноги переломаешь? Я тебе что говорил? Встретишь того, кто следует по этому порочному Тёмному Пути, – убей его и скорми своей собаке! – мрачно напомнил дядя племяннику.

Вэй Усянь спешно отступил, даже не пытаясь прихватить осла с собой. Он-то наивно полагал, что за столько лет ненависть Цзян Чэна, какой бы неистовой она ни была, давно выветрилась без остатка. Куда там! Она не только не выветрилась, но, как хорошо выдержанное вино, лишь сильнее ударила в голову. Дошло до того, что Цзян Чэн вымещал злобу на всяком, кто осмелился встать на тот же путь, что и Вэй Усянь.

Чувствуя поддержку дяди, Цзинь Лин взмахнул мечом ещё яростнее. Вэй Усянь запустил два пальца в ловушку для духов и уже приготовился действовать, но тут сверкнула ослепительная голубая вспышка – и с клинком Цзинь Лина столкнулся другой клинок. Золотистое сияние бесценного духовного оружия рассеялось вмиг.

Мечи по силе были равны, но между их обладателями пролегала бездонная пропасть. Изначально Вэй Усянь хотел воспользоваться случаем и сбежать, но он никак не ожидал, что появившийся клинок спутает его планы. Запнувшись о свои же ноги, Вэй Усянь повалился на землю – как раз перед парой белоснежных сапог. Он застыл на мгновение и затем медленно повернул голову.

Взгляд его наткнулся на длинный, точно выточенный изо льда меч, изящное лезвие которого было пронизано хрустальным светом.

Слава этого меча, можно сказать, гремела на весь мир совершенствующихся. Вэй Усянь сам не раз убеждался в мощи столь знаменитого оружия: с его хозяином они сражались и бок о бок, и друг против друга. Рукоять некогда отлили из чистейшего серебра, обработанного тайным способом; клинок же был тонкий, почти прозрачный. От меча веяло леденящим холодом, а лезвие резало металл, как глину. Со стороны он казался лёгким, как дыхание небожителя, но на самом деле весил немало – простой человек и взмахнуть им не смог бы.

Имя ему – Бичэнь[9].

Меч устремился обратно. До Вэй Усяня донёсся тихий звон, с которым клинок вернулся в ножны.

– А я всё думал, кто бы это мог быть. Оказывается, здесь у нас второй молодой господин Лань, – словно издалека раздался голос Цзян Чэна.

Белые сапоги размеренно обогнули Вэй Усяня и замерли на три шага впереди. Вэй Усянь вскинул голову, затем поднялся. Когда второй молодой господин Лань проходил мимо, они ненароком, лишь на миг, заглянули друг другу в глаза.

Этот мужчина словно сиял с головы до ног лунным светом. За спиной его виднелся иссиня-чёрный семиструнный цинь, корпус которого был ýже обыкновенного гуциня.

Мужчина носил налобную ленту с вышитыми на ней облаками; сам он был белокожий, изящный и утончённый, как искусно вырезанная и отшлифованная нефритовая статуэтка. Очень светлые, будто цветное стекло, глаза делали его взгляд холодным и безучастным. На лице застыло ледяное, словно выточенное по строгому образцу выражение, и даже при виде нелепо размалёванного Вэй Усяня черты этого лица не дрогнули.

Ни единого пятнышка, ни единой складки – во всём облике Лань Ванцзи было решительно невозможно найти хоть какой-то изъян. Но в голове Вэй Усяня сами собой всплыли два слова – «траурные одежды»!

Траурные одежды, иначе не скажешь. И пусть другие кланы расточали цветистые похвалы одеяниям Гусу Лань, пусть все считали Лань Ванцзи единственным в своём роде красавцем, какие рождаются раз в тысячу лет, – лицо у него было такое, точно его любимая жена умерла и он, до дна испив чашу страданий, преисполнился лютой ненависти ко всему миру.

Вот уж правда: в неудачный год для врагов всякая дорога узка, счастье не случается дважды, а беда никогда не приходит одна!

И глазом не моргнув, Лань Ванцзи в молчании застыл перед Цзян Чэном. Тот, конечно, тоже был мужчиной видным, однако внешностью слегка уступал второму молодому господину Ланю, да и нравом был чуть-чуть погорячее.

Цзян Чэн изогнул бровь.

– Не зря говорят: Ханьгуан-цзюнь всегда там, где творится беда! И как только время нашёл заглянуть в это захолустье?

Совершенствующиеся из именитых кланов, как правило, считали, что слишком мелкая добыча не стоит усилий, но Лань Ванцзи стал исключением из всех правил. Он никогда не привередничал в выборе места для Ночной охоты и не проходил мимо, даже если нечисть попадалась слабая и славы никакой не приносила. Ханьгуан-цзюнь был таким с юных лет: только попроси о помощи – он придёт. Потому его и прозвали человеком, который «всегда там, где творится беда», потому и возносили ему хвалу. Из уст же Цзян Чэна это прозвучало не слишком учтиво.

От его слов ученикам клана Гусу Лань, которые следовали за Лань Ванцзи, сделалось неловко.

– Глава Цзян ведь тоже пришёл сюда, разве нет? – выпалил Лань Цзинъи.

Вот уж правда: что на уме, то и на языке.

– Смеешь встревать в разговоры старших? – цыкнул на него Цзян Чэн. – Гусу Лань кичится своей безупречностью, а на деле вот как там воспитывают молодёжь?

Лань Ванцзи, судя по всему, не собирался вступать с ним в спор. Он взглянул на Лань Сычжуя, и тот без слов понял, что вести разговоры поручают младшему поколению.

Юноша вышел вперёд.

– Молодой господин Цзинь, – обратился он к Цзинь Лину, – Ночная охота всегда была честным состязанием совершенствующихся. Но молодой господин Цзинь установил сети по всей горе, и теперь его соперники опасаются угодить в ловушку, что весьма затрудняет им охоту. Разве это не нарушает правила?

Лицо Цзинь Лина сделалось жёстким, точь-в-точь как у дяди.

– При чём здесь я? Это они тупицы, раз умудрились попасть в сети! Если ко мне есть какое-то дело, подождите, пока я поймаю добычу, а потом поговорим!

Лань Ванцзи нахмурился. Цзинь Лин собирался добавить что-то, но вдруг обнаружил, что не может ни рта открыть, ни звука издать, и побелел от ужаса. Когда Цзян Чэн увидел, что губы племянника прилипли друг к другу и никак не разомкнутся, его лицо исказила ярость. Если раньше он сдерживался, то теперь от натянутой вежливости не осталось и следа.

– Эй ты, из клана Лань! Что это значит? Ещё не пришёл твой черед воспитывать Цзинь Лина! Сейчас же освободи его!

Для наказания учеников в Гусу Лань использовали заклятие молчания. В прошлом Вэй Усянь и сам немало от него настрадался: хоть заклинание было незатейливым, его могли снять только члены семьи Лань. Если же кто-то пытался заговорить через силу, то неизбежно раздирал губы до крови, а горло саднило ещё несколько дней. Оставалось лишь держать рот на замке и в тишине обдумывать своё поведение, пока время наказания не истечёт.

– Глава Цзян, не гневайтесь, – сказал Лань Сычжуй. – Молодому господину Цзиню просто не следует противиться: немного погодя заклятие спадёт само по себе.

Цзян Чэн и слова не успел сказать в ответ, как из леса выбежал человек в фиолетовых одеждах и крикнул:

– Глава!

Увидев Лань Ванцзи, он замешкался.

– Говори давай! – мрачно ухмыльнулся Цзян Чэн. – Что там за дурные вести, о которых мне нужно срочно узнать?

– Недавно по лесу промчался голубой меч, – понизил голос его подчинённый, – и перерубил божественные сети, которые мы установили по вашему распоряжению.

Цзян Чэн смерил Лань Ванцзи взглядом. На его лице проступило раздражение.

– Сколько сетей он перерубил?

– Все… – последовал осторожный ответ.

Больше четырёх сотен!

Цзян Чэн был готов метать громы и молнии.

Он и не ожидал, что эта Ночная охота выдастся такой неудачной. На самом деле он прибыл сюда поддержать Цзинь Лина, которому как раз исполнялось пятнадцать: обычно в этом возрасте выходят в свет и начинают приобретать опыт, меряясь силами с учениками из других кланов. Цзян Чэн тщательно выбирал место для охоты, пока не остановился на горе Дафань, затем повсюду расставил сети и запугал последователей чужих кланов, чтобы те шагу ступить не могли да поскорее убрались восвояси. И всё ради того, чтобы Цзинь Лин обошёл соперников и никто не посмел отнять у него добычу.

Четыреста божественных сетей стоили огромных денег, однако клан Цзян и не такое мог себе позволить. Но если потеря сетей для них была сущим пустяком, то потеря лица – дело нешуточное. Узнав, что Лань Ванцзи уничтожил все ловушки, Цзян Чэн почувствовал, как жгучий гнев сжимает сердце и подкатывает к горлу. Он сощурил глаза и левой рукой словно невзначай принялся поглаживать кольцо на указательном пальце правой.

Опасный жест.

Всем было известно, что это кольцо – духовное оружие невероятной силы. И когда глава клана Цзян касался его, это значило лишь одно: он готов убивать.