Той ночью Вэй Усянь спал, крепко вцепившись в меч – на случай, если заявятся два брюзги из семейки Лань, чтобы вытащить его из постели и покарать. Но время шло, а кругом всё так же стояла тишь да благодать.

Утром, не чуя ног от радости, примчался Не Хуайсан.

– Вот тебе свезло, братец Вэй! Старикан вчера отбыл в Цинхэ на совет кланов, так что занятий несколько дней не будет!

Что ж, старого брюзгу можно было сбросить со счётов, зато оставался молодой – тоже задачка не из лёгких! Вэй Усянь кубарем слетел с кровати, сияя от счастья и натягивая сапоги.

– Поистине снизошла на меня удача, осенили голову мою цветные облака, сами Небеса ниспослали благословение!

– Когда он вернётся, наказания тебе всё равно не избежать, – охладил его пыл Цзян Чэн, в стороне начищавший меч.

– Зачем живому думать о похоронах? – сказал Вэй Усянь. – Буду наслаждаться свободой, пока могу. Идём! Ни за что не поверю, что в этих горах не водятся фазаны.

Обняв друг друга за плечи, все трое прошагали мимо Изящной комнаты, приёмного зала Облачных Глубин.

Внезапно Вэй Усянь замер как вкопанный и воскликнул:

– Целых два брюз… два Лань Чжаня!

Из комнаты вышло несколько человек, впереди – двое прекрасных юношей, словно высеченных изо льда и нефрита. Оба были одеты в белое, у обоих за спинами виднелись мечи; кисточки на рукоятях, как и ленты на одеждах, развевал ветерок. Разнились эти юноши лишь манерой держаться и выражением лица. Вэй Усянь живо смекнул: если тот, что с каменным лицом, – Лань Ванцзи, то рядом с ним, мягкий и спокойный, – другой Нефрит клана Лань, Лань Сичэнь, именуемый также Цзэу-цзюнем.

Завидев Вэй Усяня, Лань Ванцзи нахмурился и бросил на него враждебный взгляд, но тут же отвёл глаза, уставившись вдаль, словно, посмотри он чуточку дольше в его сторону, осквернился бы так, что не отмыться.

Лань Сичэнь же, наоборот, улыбнулся:

– А вы…

– Цзян Ваньинь из Юньмэна, – почтительно поклонился Цзян Чэн.

Вэй Усянь последовал его примеру:

– Вэй Усянь из Юньмэна.

Лань Сичэнь ответил им столь же любезным поклоном.

– Брат Сичэнь, – пискнул Не Хуайсан.

Тот повернулся к нему.

– Хуайсан, я только что вернулся из Цинхэ. Брат справлялся о твоей учёбе. Как успехи? Осилишь науку в этом году?

– Ну, вполне вероятно… – Не Хуайсан сразу поник, будто тыквенный лист на морозе, и бросил на Вэй Усяня умоляющий взгляд.

– Цзэу-цзюнь, а куда вы направляетесь? – с ухмылкой поинтересовался тот.

– Нужно разобраться с водными тварями. У нас не хватало рук, поэтому я вернулся за Ванцзи, – ответил Лань Сичэнь.

– Брат, нет времени на болтовню, – холодно заметил Лань Ванцзи. – Дело не терпит отлагательств, нам пора идти.

– Стойте-стойте-стойте, – зачастил Вэй Усянь. – Я умею их ловить! Цзэу-цзюнь, захватили бы нас с собой, а?

Лань Сичэнь молча улыбнулся.

– Это против правил, – заявил Лань Ванцзи.

– Что значит «против правил»? В Юньмэне мы постоянно ловим водных тварей. Да и занятий у нас сегодня нет.

Юньмэн изобиловал озёрами и реками, да и водной нечисти там хватало с лихвой. Ученики клана Цзян и впрямь были искусными охотниками на тварей; кроме того, Цзян Чэн хотел оправдать доброе имя семьи, честь которой они умудрились уронить.

– Верно, Цзэу-цзюнь, наша помощь может вам пригодиться!

– Нет необходимости: клан Гусу Лань…

Но не успел Лань Ванцзи закончить фразу, как Лань Сичэнь улыбнулся и заговорил:

– Что ж, большое спасибо за содействие. Идите собирайтесь, и отправимся все вместе. Хуайсан, ты с нами?

Не Хуайсан был бы и рад поддержать компанию, но встреча с Лань Сичэнем напомнила ему о старшем брате. На сердце стало неспокойно, и ему не хватило духу присоединиться к всеобщему веселью.

– Пойду-ка я уроки повторю… – выразительно вздохнул он, надеясь, что Лань Сичэнь при случае замолвит за него словечко перед Не Минцзюэ.

Вэй Усянь и Цзян Чэн направились в свои комнаты: готовиться к охоте. Лань Ванцзи смотрел им вслед и хмурился в замешательстве.

– Брат, зачем брать их с собой? Охота на водных тварей не дурачество и не игра.

– Лучший ученик главы клана Цзян и его единственный сын хорошо известны в Юньмэне. Возможно, они способны не только дурачиться да играть, – ответил Лань Сичэнь.

Хоть Лань Ванцзи и промолчал, фраза «Позволю себе не согласиться» была отчётливо написана у него на лице.

– К тому же ты и сам хотел, чтобы он пошёл с нами, разве не так? – продолжил Лань Сичэнь.

Лань Ванцзи потрясённо застыл на месте.

– У тебя был такой вид, словно ты надеялся, что лучший ученик клана Цзян к нам присоединится, вот я и согласился.

Перед Изящной комнатой повисла тишина; даже воздух будто заледенел.

Спустя долгое время Лань Ванцзи с усилием выговорил:

– Ничего подобного.

Он хотел добавить в своё оправдание что-то ещё, но тут вернулись Вэй Усянь и Цзян Чэн, и разговор прервался. Вскочив на мечи, они всей компанией взмыли ввысь и отправились в путь.

Местом, где разбуянилась водная нечисть, оказался городок Цайи примерно в двадцати ли от Облачных Глубин.

Весь Цайи испещряли каналы; то ли это густая сеть речушек пересекала городок, то ли жилища лепились вплотную друг к другу по берегам протоков. Белые стены, серые черепичные крыши, запруженные лодками реки, а в лодках – мужчины, женщины да плетёные корзины. На берегу торговали всякой всячиной: цветами, овощами, фруктами, бобами, сластями, чаем, поделками из бамбука и шёлком.

Гусу располагался в области Цзяннань, к югу от реки Янцзы, так что здесь повсюду ласкал слух мягкий, приятный говор. Даже когда столкнулись нос к носу две лодки и опрокинулось несколько кувшинов вина, брань лодочников звучала как пение иволги. Хоть Юньмэн и славился своими озёрами, столько городков на воде там отродясь не увидишь.

Вэй Усянь нашёл это довольно занятным. Он даже раскошелился на пару кувшинов вина, один из которых отдал Цзян Чэну.

– Говор жителей Гусу звучит так сладко. Разве ж это ссора? Слышали бы они, как бранятся в Юньмэне, – перепугались бы до смерти… Чего ты на меня смотришь, Лань Чжань? Ну не купил я тебе вина, но это не потому, что я скупой, а потому, что у вас в клане крепкие напитки запрещены, забыл?

Задержавшись ненадолго в городке, компания погрузилась в десяток узких лодок и направилась к месту скопления водных тварей. Постепенно редели домики, замедлилось течение реки. Вэй Усянь и Цзян Чэн заняли по отдельной лодке и устроили состязание на скорость, успевая при этом прислушиваться к рассказам о местной нечисти.

Река вывела их к большому озеру, которое из-за своих лазурных вод получило название Билин[31]. В окрестностях Цайи водная нечисть десятки лет вела себя тихо, но за последние месяцы участились случаи, когда в водах озера и речных протоках без причин тонули люди и целые торговые лодки. На днях Лань Сичэнь забросил в округе несколько сетей. Он рассчитывал поймать одну-две водные твари, но попалось около дюжины. Очистив лица мертвецов, он доставил их в город, вот только некоторых из них местные жители не опознали, и трупы эти так и остались безымянными. Вчера Лань Сичэнь снова расставил сети и, сам того не ожидая, снова получил богатый улов.

– Вряд они приплыли издалека, – заговорил Вэй Усянь. – Водные твари в большинстве случаев обитают там же, где утонули. Путешествовать их тянет крайне редко.

– Верно, – кивнул Лань Сичэнь. – Поэтому я решил, что дело серьёзное, и на всякий случай позвал с собой Ванцзи.

– Цзэу-цзюнь, водные твари очень умны. Продолжим грести не спеша – они возьмут да залягут на дно, и тогда мы будем искать их целую вечность. А если не найдём, как поступим? – спросил Вэй Усянь.

– Будем искать дальше. Это наш долг, – ответил Лань Ванцзи.

– С одними сетями? – осведомился Вэй Усянь.

– Да. Разве клан Юньмэн Цзян применяет другие способы? – спросил Лань Сичэнь.

Вэй Усянь улыбнулся, но ничего не ответил. Конечно же, клан Юньмэн Цзян тоже пользовался сетями, но, поскольку Вэй Усянь был хорошим пловцом, он просто-напросто прыгал в реку и вытаскивал водных тварей голыми руками. Способ этот был весьма опасный, а потому применять его Вэй Усянь не спешил. Если дойдёт до Лань Цижэня, одним выговором не отделаться.

Вэй Усянь поспешил сменить тему:

– Вот было бы замечательно, окажись у нас вещица, которая могла бы привлечь водных тварей, как приманка – рыбу. Или указать место, где они прячутся. Что-то вроде компаса.

– Глаза на воду – и гляди в оба. Опять увлёкся фантазиями, – буркнул Цзян Чэн.

– Совершенствование и полёты на мечах когда-то тоже были фантазиями, – возразил Вэй Усянь.

Он опустил взгляд и как раз вовремя скользнул им по лодке, на которой стоял Лань Ванцзи.

В голове мелькнула мысль, и Вэй Усянь крикнул:

– Лань Чжань, посмотри на меня!

Лань Ванцзи был начеку. Услышав крик, он невольно поднял голову и увидел, как Вэй Усянь бамбуковым шестом направил фонтан брызг в его сторону. Увернувшись от капель воды, Лань Ванцзи изящно оттолкнулся и легко перепрыгнул на другую лодку. Его захлестнул гнев: ну конечно, Вэй Усянь пошёл на охоту забавы ради!

– Опять твой вздор!

Но тут Вэй Усянь пнул лодку, на которой только что стоял Лань Ванцзи, подцепил её борт шестом и перевернул. Вцепившись в деревянные доски, к днищу пристали три водные твари, все с опухшими лицами и мертвенно-бледной кожей.

Разобравшись с ними, Лань Сичэнь с улыбкой спросил:

– Молодой господин Вэй, как ты узнал, что под лодкой кто-то есть?

– Всё просто! – откликнулся Вэй Усянь и постучал шестом по борту. – Дело в осадке. На лодке стоял один человек, но осадка была ниже, чем у тех, где стояло двое. Значит, что-то прицепилось к днищу.

– Тебе и в самом деле не занимать опыта, – похвалил его Лань Сичэнь.

Шест Вэй Усяня легко скользнул по воде, и лодка ускорила ход. Вскоре он поравнялся с Лань Ванцзи.

– Лань Чжань, я не нарочно плеснул в тебя водой. Эти твари очень умны; начни я объяснять, они бы услышали и тут же удрали. Эй, не делай вид, что меня здесь нет. Ну посмотри на меня, второй молодой господин Лань!

Лань Ванцзи наконец снизошёл до того, чтобы удостоить его взглядом.

– Зачем ты подплыл?

– Извиниться перед тобой, – искренне ответил Вэй Усянь. – За вчерашний вечер. Я был неправ.

Лицо Лань Ванцзи потемнело: должно быть, он ещё не забыл, как Вэй Усянь «извинялся» в прошлый раз.

– Что за кислый вид? – с притворным удивлением спросил Вэй Усянь. – Не бойся. Я правда пошёл с вами, чтобы помочь.

– Если так хочешь помочь, перестань чушь нести и плыви сюда! – предложил Цзян Чэн, не в силах больше выносить эту сцену.

– Сеть сдвинулась! – крикнул кто-то.

И действительно: сеть резко дёрнулась.

– Они здесь, здесь! – встрепенулся Вэй Усянь.

Густые длинные волосы чёрной вуалью окружили лодки. Пары бледных рук цеплялись за борта. Лань Ванцзи выхватил Бичэнь и обрубил с дюжину запястий слева – только и остались ладони с пальцами, крепко впившимися в дерево. Он уже собирался очистить правый борт, но тут мелькнула алая вспышка – и так же молниеносно вернулась в ножны Вэй Усяня.

Вода успокоилась, сеть вновь застыла. Хотя клинок летел с поразительной скоростью, Лань Ванцзи точно определил, что это духовное оружие высшего качества.

– Как зовётся твой меч? – с благоговением в голосе спросил он.

– Как угодно, – ответил Вэй Усянь.

Лань Ванцзи вперил в него взгляд.

Вэй Усяню подумалось, что тот не расслышал, а потому решил повторить:

– Как угодно.

Лань Ванцзи нахмурился, отказываясь верить своим ушам.

– У этого меча есть душа. Называть его как вздумается – значит проявлять неуважение.

Вэй Усянь вздохнул.

– Пораскинул бы ты чуток мозгами, а? Я не сказал, что зову его как угодно. Я сказал, что имя у него такое – Как Угодно. Вот, смотри, – добавил он и протянул Лань Ванцзи меч, чтобы тот сам взглянул и убедился. На ножнах, среди орнамента, были выгравированы два иероглифа древнего начертания – Суйбянь, или Как Угодно.

На мгновение Лань Ванцзи утратил дар речи.

Вэй Усянь пришёл ему на помощь:

– Можешь ничего не говорить. Тебе наверняка интересно, почему я дал мечу такое имя. Меня вечно спрашивают, есть ли в нём какой-то глубинный смысл. На самом деле нет. Просто прежде чем вручить мне оружие, дядя Цзян спросил, как его назвать. Я перебрал в голове штук двадцать имён, но ни одно так и не пришлось по душе. Тогда я подумал, пусть дядя Цзян выберет сам, поэтому ответил: «Как угодно!» Кто же знал, что, когда мне принесут готовый меч, на клинке и ножнах окажется именно эта надпись? Дядя Цзян сказал: «Раз так, зови его теперь Как Угодно». Неплохо, правда?

– Что за нелепица! – процедил сквозь зубы Лань Ванцзи.

Вэй Усянь пристроил меч на плечо.

– Скучный ты человек. Разве это имя не забавное? Отлично подходит, чтобы дразнить праведных зануд вроде тебя. Каждый раз срабатывает, ха-ха!

В тот же миг из изумрудных глубин озера поднялась длинная тень и быстро пронеслась мимо маленькой лодки. Разобравшись с тварями на своей стороне, Цзян Чэн не терял бдительности и по-прежнему высматривал, не упустили ли кого.

Заметив тень, он резко крикнул:

– Они снова здесь!