Начинался учебный год. Как же невыносимо! Оставался последний класс в ненавистной школе, и пора будет поступать в университет. А что дальше? Я сама не знала. Мне казалось, что семнадцать лет – совсем не тот возраст, когда нужно принимать серьезные решения. Они ведь должны быть взвешенными. От них зависит дальнейшая жизнь: какую карьеру построишь, с какими людьми познакомишься. Преуспеешь ли. Я считаю, какой бы путь ни приготовила судьба, мы должны принимать его. Ведь это собственный путь. Тем он и ценен. Собственные ошибки, собственные решения. Только от нас самих зависит, как мы его пройдем. Упадем, споткнувшись о первый камень, и не посмеем встать вновь или поднимемся, гордо смотря вперед.

Странно было идти в школу без Эмилии и Энтони. Косые взгляды так и норовили проникнуть сквозь мою уже немного окрепшую броню. «Вот идет та самая Рейвелин, друзья которой то уезжают из города, то исчезают», – читалось в глазах одноклассников. Они отводили взгляды. Учителя были более понимающими, в них я чувствовала сопереживание, свойственное профессии. Когда-то в детстве я хотела посвятить свою жизнь обучению других. Представляла, как буду давать знания. Но теперь думаю о том, что нужно успокаивать целый класс непослушных детей, и кровь стынет в жилах. Смогу ли я вообще когда-то понять, чем хочу заниматься в жизни? Вряд ли. Кого ни спроси – никто не уверен. Хотя это не касается тех, кто выбрал себе серьезное дело. Врачи, например. Они всегда мечтали быть хирургами, стоматологами, акушерами. Я завидовала им, потому что они были уверены в своем решении. А я нет. И я чувствовала себя на пороге взрослой жизни слепым котенком.

Маркус тоже пошел в выпускной класс. На вид ему было столько же лет, сколько и мне, он здорово походил на школьника. Мои одноклассницы встретили новичка с особым радушием. Не так часто к нам в школу переводятся такие красавчики. Еще и из другой страны. Я видела, как мои ровесницы смотрят на Маркуса. Ощущала неловкость за то, что находилась рядом с их новым предметом воздыхания. При обычных обстоятельствах такой парень, как он, не встречался бы с такой девушкой, как я, и эта мысль накрывала меня темным облаком неуверенности. Как и всегда. Будь Маркус Блом просто школьником, знавшим всех местных красоток с детства, а не вампиром с мрачными тайнами, он бы строил отношения с одной из них. Я уверена в этом. Но когда Маркус шел по школьному коридору, держа меня за руку, мое сердце билось сильнее. Он пропускал все взгляды мимо себя. Не обращал на других никакого внимания. Я не могла представить, что в выпускном классе у меня будет такой бойфренд. Маркус Блом – мечта любой девушки. Красивый, высокий, статный. Рядом с ним я чувствовала себя немного увереннее.

Разойдясь по классам, мы провели половину дня порознь. Договорились встретиться около его машины. После уроков у нас были особые планы: продолжать поиски Эмилии. Полиция не узнала ничего нового. Они вообще начали связывать исчезновение моей подруги с внезапным отъездом Энтони и его семьи. Это и повело сыщиков по ложному следу. И только я знала, что случилось с Энтони на самом деле.

Маркус думал, что нашел дом, где жила предполагаемая ведьма. Именно в этот день мы планировали отправиться туда. Его родители и брат уехали из города. «Дела по цветочному бизнесу», – сказал мне Маркус. Поэтому мы собрались провести вечер вдвоем в его доме. Я очень радовалась, ведь последнюю неделю мы могли видеться лишь урывками. Я пока что не хотела представлять Маркуса родителям как своего парня. Мама против, чтобы я общалась с друзьями днем у нас дома, потому что, по ее мнению, у меня есть более важные дела. Мне нужно заниматься. Она считала, что, если я буду штудировать учебники до уроков, это даст мне преимущество и высокие отметки. А по вечерам уже отец противился гостям. Он хотел отдохнуть от работы в тишине и покое. И наконец выдалась прекрасная возможность побыть с Маркусом, да еще и не причинять никому неудобств. Но сперва нужно заняться расследованием.

Мы подъехали к ничем не примечательному дому. Таких на окраине Голдвуда десятки. Участок выглядел неухоженным, местами заросшим. Сухие ветки застилали землю под стволами деревьев, словно их поломал ураган. Ни аккуратно подстриженной лужайки, ни большого сада, как у других. Лишь пара яблонь, кусты и несколько грядок с травами. Маркус заглушил мотор.

– Хочешь, я схожу один? – предложил он, заметив мою растерянность.

– Нет, все в порядке. Я пойду с тобой. – Я решительно открыла дверцу и вышла из машины.

Холодный ветер пустил мурашки по коже. В доме горел свет. Я огляделась: обычная одноэтажная постройка с облезшей коричневой краской, каких в нашем городе полно. Не понимаю, почему Маркус решил, что именно здесь живет ведьма? Он открыл ржавую калитку. Та издала неприятный скрежет. Мы подошли к старой деревянной двери. Маркус постучал и отступил на шаг.

Спустя несколько мгновений дверь тяжело отворилась. На пороге стояла пожилая скрюченная женщина с седыми волосами и светло-голубыми глазами.

– Даже не думай, что я впущу тебя, мальчик, – женщина с насмешкой оглядела Маркуса с ног до головы. – Или решил, что мы можем стать друзьями?

– Разумеется, нет, – почтенно ответил Маркус, улыбнувшись. – Нам нужна лишь информация, может, вы смогли бы выйти и поговорить снаружи?

– Как ты понимаешь, мой ответ отрицательный. Но хвалю за смелость. Нет, если мы и будем разговаривать, то только так. Я не стану выходить к тебе, вампир. – Она перевела взгляд на меня, наклонив голову. – А ты… Ты человек. Рыжая девочка – твоя близкая подруга, так ведь? Можешь войти, но без своего дружка.

Маркус кивнул, одобряя ее приглашение. Мое сердце стучало. Я впервые говорила с ведьмой, да еще и должна была расспрашивать ее про исчезновение родного мне человека. Все сомнения тут же улетучились, когда я вспомнила про Эмилию. Нужно выяснить, связана ли эта женщина со всем происходящим. И что ей известно. Раз она знает, что Эми – моя подруга, ей есть что рассказать.

Я вошла внутрь. В доме было на удивление тепло и уютно. Это не вязалось с запустением, что царило снаружи. Кухонька, из которой доносился аромат пряного томатного супа, переходила в гостиную. Напротив желтого диванчика стоял крохотный пузатый телевизор с двумя антеннами. Слева – шкаф с книгами и столик, заставленный колбочками и бутылочками. Они не были подписаны, но каждая имела свой цвет. «Эта ведьма опытна, умна и хитра, – подумала я. – Ни в коем случае нельзя показывать ей свою слабость».

– Вы пришли поговорить насчет твоей подруги? – хозяйка села за стол, на котором были разбросаны головки чеснока. Она нанизывала их на белую нитку.

– Да, подумали, вам что-то известно, – я решила не юлить и говорить с ведьмой прямо, ведь она и так много знала.

– Мне нет, но я скажу, кто точно знает. Это брат твоего дружка – Джо Блом. Он приходил ко мне за помощью, но я не опущусь до того, чтобы помогать вампиру.

– В доме Эмилии происходят… – я не знала, как правильнее выразиться, – таинственные события. Ее брату Колину все время мерещится, что она где-то рядом, а вещи…

– Исчезают со своих мест. Я понимаю, о чем ты говоришь, но не имею к этому никакого отношения. Знаешь, родным всегда трудно принять потерю. Им часто кажется, что близкий человек где-то здесь. Рядом с ними.

– Да, но…

– Тут действительно замешана ведьма. Однако это не я. И я не могу сказать кто, – старуха отложила чеснок и повернулась ко мне. – Послушай, у озера, глубоко в лесу, есть разрушенный особняк. От него остался лишь фундамент да пара стен на первом этаже. Там место силы. Рядом с ним иногда собираются лунные ведьмы и проводят ритуалы. Посмотрите, может, там вы найдете то, что ищите?

– А вы не посещаете их… шабаши? – я старалась выражаться корректно.

– Нет, дорогая, я слишком стара, чтобы скакать с ними по полю, восхваляя Луну. И нет у меня никакого на это желания. Жизнь и так преподнесла мне много горестей и событий, последствия которых я пожинаю по сей день. Хватит с меня. Теперь я хочу только покоя.

Стало ясно, что больше я ничего от нее не добьюсь. У меня оставался лишь один вопрос, который мучил с тех пор, как исчезла Эмилия.

– А моя подруга… Вы не знаете, она мертва? – дрожащим голосом спросила я, впервые произнеся «мертва» в отношении Эми вслух.

– Скорее всего, жива. Но я не вижу, где она находится. Прости, дитя, дальше вам придется искать самим.

– Спасибо, – я мысленно выдохнула, тревога немного спала.

Ведьма кивнула, первый раз за все время показывая, что судьба моей подруги ей небезразлична.

– Тот парень – вампир. Ты уверена, что хочешь быть с ним? – внезапно спросила она, показывая тонким скрюченным пальцем на дверь, за которой я оставила Маркуса.

– Да, – без промедления ответила я.

– Что же. Тогда впереди тебя ждет много плохого. Но и хорошего тоже. Будь внимательна к знакам и к тому, что тебе открывают другие. Даже враги, – последнее слово она произнесла преувеличенно четко, будто хотела, чтобы я обратила на него особое внимание. – А сейчас, пожалуйста, оставьте меня. Не появляйтесь больше на моем пороге. В следующий раз прием может оказаться не таким теплым. – Она встала, указывая на дверь.

Я улыбнулась, благодарно кивнула и поспешно вышла. Маркус стоял за оградой, опершись на машину.

– Ты все слышал?

– Да. Если честно, я ожидал такого исхода. Видимо, Джозеф имеет несколько тузов в рукаве.

– Теперь нам надо найти ту ведьму, которая устраивает беспорядки в доме Эмилии. Но сначала осмотреть сам дом. Хочу увидеть, что так сильно пугает Колина.

– Мы обязательно все выясним, Рей. Смотри, как далеко мы уже продвинулись! – Маркус притянул меня к себе, обнимая. Я прислонила голову к его груди.

– Мы обязаны найти тех ведьм. И надо тщательнее следить за Джозефом, – я покачала указательным пальцем, словно угрожая невидимому врагу.

Руки Маркуса коснулись моей талии. Я ощутила внутри приятное тепло.

– Конечно. – Он нежно поцеловал меня. – На сегодня достаточно расследований, как думаешь?

– Согласна с тобой, – ответила я.

На обратном пути Маркус рассуждал о ведьме. Она показалась мне добродушной. Маркус же считал, что лишь то, что я человек, сыграло в нашу пользу. Два вампира подряд с просьбами – уже чересчур. Я не воспринимала эту женщину как врага. Но и как друга тоже. Теперь путь к ней закрыт – я усвоила этот урок. Готовясь к встрече, я не ожидала, что увижу обычную старушку. Немного странную, да, некую затворницу. Не знай я о вампирах и ведьмах, никогда бы не догадалась, кто она на самом деле.

Мы подъехали к дому. Маркус плавно остановил машину на парковочной дорожке. Я была в предвкушении вечера. Конечно, он не станет заходить слишком далеко, но все равно такая близость с парнем меня пугала. Я не знала, как вести себя в романтических отношениях. Маркус не только первый мой знакомый вампир, но и первый бойфренд. Когда-то это должно было случиться. Я ждала, что в моей жизни появится особенный человек, и Маркус может когда-то им стать.

Я вышла из машины, вдыхая холодный воздух полной грудью. Старалась успокоить нервы и разгулявшееся воображение.

– Добро пожаловать, – Маркус открыл дверь, приглашая войти.

В доме царила звенящая тишина. Маркус прошел на кухню, я следом за ним.

– Ты голодная? – спросил он, и чувствовалось, что неловкость сковывает и его тоже. – В холодильнике есть немного еды… Лазанья, наверное. Тебе ведь нравится лазанья?

– Я не голодна, спасибо, – я стояла в дверях кухни, не зная, куда себя деть. О еде от волнения точно не думалось.

– Тогда, может, хочешь посмотреть сад? Хотя, наверное, уже холодно…

Я подошла к окну. На пластиковой ручке висел маленький букет из засохших кустовых роз, перевязанный тонкой красной ниткой. Каждый стебелек тоже был бережно оплетен. Я вспомнила нашу первую встречу. Как Маркус протянул букет моих любимых цветов. Его глаза в тот день… Его взгляд не сравнится ни с чьим другим.

– Какой красивый, – сказала я, аккуратно трогая засушенный букетик.

– Да. Джо увлекается флористикой время от времени. Мать в восторге от них, – Маркус взял меня за руку и увел от окна.

Что? Джо делает букеты? Никогда в это не поверю!

– Покажешь мне свою комнату? – я видела на лице Маркуса тень стеснения, поэтому решила взять все в свои руки.

Кто бы мог подумать, что вампиры бывают такими застенчивыми, когда остаются наедине с девушками. Это многое объясняет.

– С удовольствием, – на его лице засияла благодарная улыбка. – Идем на второй этаж.

Я проследовала за Маркусом по лакированной деревянной лестнице. Он открыл темную дверь в конце коридора, пропуская меня вперед. Просторная комната поразила скромностью и уютом. Серые шторы свисали плотной гладью вдоль окна. Двуспальная кровать, на которой неряшливо лежали книги, на вид очень старые, была заправлена. Вряд ли он пользуется ею по назначению. Ведь вампирам, кажется, не нужно спать.

Я взяла одну из книг. «Лечебные травы. Свойства и применение». Стертые буквы на обложке и пожелтевшие страницы выдавали внушительный возраст фолианта.

– Собираешься сварить зелье? – шутливо спросила я, пролистывая страницы.

– Нет, – засмеялся Маркус, – это книга мамы. Она постоянно выращивает лечебные растения: шалфей, мяту, полынь. В ее саду и теплицах многое можно встретить. Подумал, найду что-нибудь, что поможет нам с делом.

– Интересно, – сказала я, – удалось?

Маркус подошел ко мне и забрал из рук книгу. Он смотрел мне прямо в глаза и медлил. Я подумала: а что, если я сама сделаю первый шаг? Хватит бояться.

Я прильнула к его губам. Он ответил на поцелуй, взяв мое лицо в ладони. Через несколько секунд отстранился.

– Тебе по душе мелодрамы или комедии? – спросил он, улыбнувшись уголком губ.

– Мелодрама, наверное, сейчас больше подойдет по настроению.

– Тогда давай выберем и посмотрим?

Мелодрама оказалась не лучшим выбором. Я даже не заметила, как уснула во время просмотра. Когда я проснулась, за окном царила ночь. Маркуса рядом не оказалось. Конечно же, из нас двоих только я человек и имею потребность во сне. Я попробовала расчесать растрепанные волосы пальцами. В кромешной темноте комнаты ничего не получалось разглядеть. Нащупав сумку, я вытащила телефон. Семь пропущенных звонков от мамы и в два раза больше сообщений от нее же. Черт. Как теперь ей объяснить, где я пропадала, когда на часах три часа ночи? Я хотела вернуться не позже одиннадцати. Она, наверное, уже в полицию позвонила. Или ищет меня по всему городу! Ох, ну и получу же я дома за свои приключения с Маркусом. Хотя, если быть честной, я ни капельки не жалею.

Я написала маме сообщение, что со мной все в порядке, скоро буду дома. Правда, не знала, как объяснить свое отсутствие. Не скажу же я, что проводила время с парнем? Конечно, нет! Она меня тогда вообще из дома не выпустит, пока я не закончу школу.

Я нашла выключатель на стене и зажгла свет. Спустилась на первый этаж. Маркус был в гостиной. Увлечен очередной книгой о лечебных травах, наверное. Я не понимала, считает ли он, что у нас все всерьез, или я для него – одна из многих? И он только пользуется моей слабостью и влечением к нему? Хотя, конечно, мы не заходили далеко. Да, Маркус говорил, что редко влюбляется, но что, если это неправда? Джозеф ведь рассказал историю про голландку, которая не ответила ему взаимностью. Нет, пудрить мне мозги я тоже не разрешу.

– Мне пора идти, – протараторила я, обуваясь, – еще увидимся!

Маркус только успел встать, а я уже захлопнула за собой дверь.

– Рей, постой! – он выбежал следом и в пару мгновений настиг меня.

Я отшатнулась, испугавшись такого резкого и быстрого движения.

– Ты куда собралась одна в такую темень?

– Домой, куда еще? Мне мама сто раз звонила!

– Я провожу тебя, хорошо? – его голос звучал обеспокоенно. – Не стоит тебе одной так поздно идти, да и что я за джентльмен такой… – он взял меня за руку, и мы вместе продолжили путь.

– В наше время джентльмены уже перевелись, – с досадой признала я, – но мне приятно, что ты рядом.

– Как иначе? Мы же вместе, – произнес он.

Мое лицо снова залила краска. Благо, темнота спасала меня от глаз Маркуса. Я пыталась скрыть улыбку. Он тоже считает, что мы пара! Это невероятно порадовало меня. Неужели мои чувства и правда взаимны?

Я остановилась недалеко от дома.

– Дальше я пойду одна. – Я поцеловала Маркуса в щеку, а он обнял меня. – Не хочу, чтобы мама увидела нас, а то она все поймет. Спасибо за вечер!

Я выскользнула из его рук и побежала домой. Сердце стучало от волнения перед встречей с родителями. Я выдохнула и тихо открыла входную дверь.

– Вернулась! – мама сразу же возникла передо мной. – Рей, ты видела, который час?! Четыре утра! Где тебя носило? И ты не отвечала на звонки! Мы испереживались. – Ее суровый голос заставил меня сверлить глазами пол.

– Прости, я гуляла после школы…

– С кем?!

– С одноклассниками. Мы решили устроить вечеринку в честь начала учебного года. Извини, из-за музыки я не слышала телефон.

– Ты в своем уме?! Какая вечеринка? – глаза моей матери пылали огнем. – Ты наказана на неделю! После школы сразу домой!

– Неделю?! Мама, нет!

– Вокруг пропадают люди, твои друзья, между прочим! А ты ходишь непонятно где! – на ее лице застыла обида, смешанная с волнением. – Рей, пожалуйста, не делай так больше. Мы очень испугались, – попыталась спокойно закончить она.

– Да, хорошо, – я подошла и обняла маму. – Больше такого не повторится, обещаю.

– Иди спать, скоро уже в школу.

Я поднялась к себе в комнату. Вся эйфория после вечера с Маркусом улетучилась. Маму тоже можно понять. Но будто она никогда не влюблялась! Я одновременно и злилась на нее за скандал, и сочувствовала ей. Но все же злилась больше. Теперь точно нужно будет как-то рассказать ей обо мне и Маркусе. Не думаю, что эта ночная вылазка станет последней. Да и вообще-то у нас поиски исчезнувшей Эмилии идут полным ходом! Мне нельзя сидеть дома.

Я написала Маркусу коротенькое сообщение: «Мама устроила ужас!» Включила будильник на семь. Спать оставалось всего ничего. Перевернула телефон и забылась, растворяясь в воспоминаниях о вечере с Маркусом.

Через пару часов, которые для меня прошли как несколько мгновений, я проснулась от звука будильника. Прокляла все на свете из-за того, что нужно вставать в школу. Голова трещала от недосыпа. На экране светились уведомления – несколько сообщений от Маркуса:

«Сильно ругала?»

«Рей, я, кажется, что-то узнал! Обсудим завтра, думаю, у нас есть зацепка!»

И последнее, всего сорок минут назад:

«Рей, мне нужно уехать. Кажется, Эмилию видели в пяти часах езды от Голдвуда».