Ответ оказался...
"Крепость"?
- Вот онa, - сказал Нили, опустив голову так, чтобы видеть под крышей гольф-кара. - То, что мне нравится называть "Крепость". Меня вдохновила книга с таким же названием, которую я прочитал в подростковом возрасте. Онa былa построенa, чтобы сдерживать древние ужасы во время Второй мировой войны.
- Какая именно? - спросил Майк Рондон: - Этa "Крепость" или тa, что в книге?
Нили обернулся и усмехнулся:
- Конечно, тa, что в книге. "Крепость" перед вами появилaсь всего двенадцать месяцев назад, построенная из стекловолокна, стали и цемента. Это всего лишь фасад для очень современного сооружения. Однако ужасы, творящиеся внутри, вполне реальны.
"Симу" не понравилось, как это прозвучало.
- Ужасы?
Нили провел рукой по своим гладким волосам и снова повернулся лицом вперед:
- Ответы почти готовы, друзья мои. Еще несколько минут.
"Сим" нетерпеливо откинулся на спинку сиденья, пока гольф-кар взбирался на холм и набирал скорость. В пятидесяти метрах впереди, в конце мощеного двора, находилaсь "Крепость". Еe архитектура была угрожающей, все эти витые шпили и витражи странной формы, но это действительно был фасад. Черепица на крыше была свежевыкрашена в черный цвет, а кирпичная кладка представляла собой тонкую смесь фиолетового и унылого серого. Само строение, казалось, возвышалось в воздухе на сотни футов, но "Сим" подозревал, что тут сыграла роль искусственная перспектива. Обман или нет, но место было большое.
- Это отель? - спросила Крисси.
Нили кивнул:
- В "Крепости" двадцать пять номеров "люкс", но в задней части острова есть современный отель на триста номеров более высокого класса. Именно там будет останавливаться большинство платежеспособной публики.
- Платежеспособной публики? - Майк сел и покрутил шеей вправо и влево. - Это мой тип публики. Значит, это - курорт, Нили? Аттракцион?
- Как никакой другой, - у Нили появился блеск в глазах. - Это совершенно новое, единственное в своем роде развлечение, и вы, счастливчики, станете его первыми гостями.
- Меня просто распирает от ожидания, - сказала Крисси.
Она легонько толкнула "Сима" локтем в ребра и сделала взволнованное лицо.
- Прекрасный выбор слов, - сказал Нили, - по причинам, которые скоро станут очевидными.
"Сим" не мог понять, что ему предстоит увидеть. Очевидно, Нили планировал открыть на острове какой-то эксклюзивный курорт, но что его привлекало? Замок с привидениями? Это выглядело так... неубедительно.
Все это ради глупого аттракциона для устрашения? Куча восковых фигур и аниматроников? Несколько живых актеров, разбросанных тут и там, чтобы намочить штаны? Это уже было.
В этом не было смысла. Затраты на строительство такого места должны были быть огромными. Замок выглядел вырванным прямо из Трансильвании, с огромным и замысловатым витражом в передней части. А сколько стоила аренда острова у правительства? Должно быть что-то большее, чем то, что он видел.
Два гольф-карa остановились на небольшой парковке вдоль внутреннего двора. Дюжина хижин с соломенными крышами создавала впечатление крошечной деревушки, существующей в зловещей тени "Крепости". В окне одной хижины висел плакат с жареными индюшачьими ножками, в другой были изображены пончики. Фуд-корт.
Нили спрыгнул с карa и махнул рукой, подзывая их. Шел дождь, но он, казалось, не замечал этого. Позади него, метрах в тридцати, четверо мужчин катили на прицепе большой ящик, направляясь в "Крепость". "Сим" почувствовал облегчение, увидев, что люди работают. Это развеяло многие его опасения. Это также добавило ему разочарования в том, что все это будет обыденным и обывательским. Миру не нужен был еще один тематический парк. Особенно не тот, до которого можно добраться на пароме за час.
Нили отпустил своих телохранителей, которые уехали на своих гольф-багги. Затем он повернулся к своим гостям и взволнованно помахал им рукой:
- Давайте-давайте. Чем быстрее мы войдем внутрь, тем быстрее сможем подписать соглашение о неразглашении и начать работу.
"Сим" выскользнул из карa и помог Крисси выйти следом за ним.
- Он ведет себя как чертов Вилли Вонка.
Крисси захихикала, но потом задрожала и плотнее натянула на себя джинсовую куртку. "Сим" тоже натянул свою куртку, пытаясь уберечься от дождя. Погода как раз соответствовала обстановке: жалкая и тревожная.
- Как ты думаешь, что это за место? - спросила Крисси.
- Наверное, это просто дом, полный дрянных аттракционов, призванных напугать нас. Мы должны были догадаться, что это будет что-то вроде этого.
Крисси, похоже, не поверила.
- Тогда зачем приводить нас? Наш канал не имеет ничего общего с тематическими парками и аттракционами.
У "Сима" не было ответа на этот вопрос. Это была правда, они не подходили для того, чтобы поддерживать что-то подобное. Но Нили не был похож на человека, который совершает ошибки. Если это место не то, о чем я думаю, то что же это?
- Давайте поторопимся, пока эта промозглая сырость не превратилась в ливень, - сказал Нили, приглашая их следовать за ним по мощеному двору, окаймленному клумбами и саженцами. - Небеса вот-вот откроются.
"Сим" поднял голову и увидел, что темно-серое небо прогоняет последние остатки синевы. Утренний шторм завывал с моря и трепал волосы женщин. Джерри прижала свои обеими руками.
Небольшая группа, включая двух шоферов и четырех телохранителей, зашагала по двору в сторону замка. Все они посмотрели на большое витражное окно, и "Сим" заметил, что в витраже спрятано изображение лица кричащей женщины. "Вульгарно" - единственное слово, которым он мог описать это.
Перед входом в "Крепость" стояла пара искусно вырезанных деревянных дверей, высотой в десять футов[5], с большими медными засовами и железными петлями. Об их подлинности свидетельствовало то, что они автоматически открывались при их приближении.
- Ах, - сказал Нили. - Нас ждут.
Седовласый мужчина в полностью черной униформе с карманами стоял на входе, держа в одной руке планшет, а другой отдавая небрежное приветствие. Нили окликнул его и спросил, есть ли у него бланки.
- Они здесь, сэр, - eго голос был рокочущим, но вежливым. - Стандартные COH[6], как вы и просили.
- Фантастика! Спасибо, Палмер.
Они были еще в десяти метрах от входа, но "Сим" вынужден был остановиться, чтобы пропустить мужчин, толкающих прицеп. Ящик, который они перевозили, был больше похож на клетку, с досками, закрывающими каждую сторону и удерживаемыми крючками.
- Простите, - сказал один из мужчин. - Очень жаль.
- Нет проблем, - сказал "Сим".
- О'Брайан! - Нили обернулся и крикнул, заставив четырех мужчин вздрогнуть. - Вы не можете подождать минутку? Вы проталкиваетесь прямо через середину моей туристической группы. Иисусe!
Мужчина, который, должно быть, был О'Брайаном, заикался:
- Э... да, сэр. Простите, сэр. Я... э-э... не подумал.
- Все в порядке, - сказал "Сим", обеспокоенный криком Нили. - Не парься, парень.
Но Нили не обращал внимания на уговоры "Сима" и сосредоточился на своем сотруднике:
- Просто заставляй его двигаться - и, ради всего святого, отвези его назад. Гости не должны видеть, как ты вот так толкаешь ящики. В Диснее этого не допустили бы, и я не допущу этого здесь.
- Да. Конечно.
О'Брайан и другие мужчины запаниковали, уперлись плечами в прицеп и отпихнули его с дороги так быстро, как только могли. Когда они это делали, одно из колес прицепа перескочило через одну из приподнятых клумб, окаймляющих двор. От этого ящик накренился, и одна из досок сорвалась с крючков. Деревянная плита обрушилась прямо на голову О'Брайана, заставив того удивленно вскрикнуть, но, несмотря на явную боль, он быстро вынырнул из-под доски и попытался поднять ее на место.
Но было уже слишком поздно.
В центре клетки на неподвижном стуле сидел закованный в кандалы незнакомец.
У "Сима" отвисла челюсть. Мгновение спустя и у Крисси.
- Это Монтес Сидвелл? - спросила она.
Сомнений не было. В прошлом году "Сим" снял целый эпизод об этом человеке. Игрок НФЛ из Огайо, который впал в безумие от кокаина и убивал своих гостей на вечеринке из нелегального АК-47, который хранил под кроватью. Очевидно, он был убежден, что все они хотят украсть его деньги и славу. Возможно, он был прав, но это не оправдывало убийство девяти человек, включая его беременную жену. Это преступление потрясло Соединенные Штаты и дало Нэнси Грейс материал на целый месяц вперед.
И этот массовый убийца теперь смотрел на них с ошарашенным выражением в глазах, словно не понимая, где он находится. Вблизи его размеры были еще более поразительными. Метр восемьдесят пять. Триста фунтов[7]. Человек-монстр. Он мог бы, наверное, убить девять человек голыми руками, если бы захотел.
Майк Рондон снял свою ковбойскую шляпу и держал ее рядом с собой. Он был совершенно лысым.
- Что, черт возьми, здесь происходит, Нили? И сколько людей об этом знают?
Нили стиснул зубы, уставившись кинжалами на четырех измученных рабочих, державших прицеп. О'Брайан, в частности, побледнел до неестественного оттенка. Его руки тряслись, когда он засовывал доску обратно и фиксировал ее на месте.
- Сэр, мне так жаль. Я не...
Нили поднял руку, чтобы заставить мужчину замолчать, затем начал качать головой с улыбкой на лице.
- Ну, вот, полагаю, и вынули кота из мешка, - eго гнев угас, и он снова стал возбужденным. Повернувшись, он махнул рукой в сторону "Крепости". - Дамы и господа, добро пожаловать в мой "Зверинец Mаньяков".
Нили вместе со своим охранником Палмером провел группу в огромный вестибюль, от которого у всех перехватило дыхание. Потолок был высотой в три этажа, с выкрашенными в черный цвет балками и ярко-красной пентаграммой в центре. Широкая лестница поднималась в заднюю часть зала на галерейную площадку, где над витыми перилами возвышались известняковые статуи с искаженными лицами. Все помещение освещалось имитацией масляных ламп, которые реалистично мерцали, а также разноцветным светом, проникающим через витражное окно над входом. Но больше всего впечатлял грозный колосс, возвышавшийся над ними в центре черно-белого кафельного пола.
Джек Потрошитель был высотой в двадцать футов[8] с острозубым оскалом белой акулы. В классическом изображении он носил шляпу и струящийся черный плащ викторианского джентльмена. В правой руке у него был скальпель размером с меч. Нили соорудил гигантского серийного убийцу, чтобы тот встречал гостей, когда они входили в "Крепость".
И "Сим" должен был признать, что это было чертовски круто.
Нили, должно быть, заметил выражение лица "Сима", потому что он подошел и обхватил его рукой за плечо.
- Он - нечто, не так ли? Это образ, который останется в памяти людей - икона того, что мы здесь продаем.
- Серийные убийцы.
Нили кивнул:
- Во плоти.
- Что это значит? - "Сим" взглянул на табличку у основания статуи, выделив жирный заголовок, за которым следовал краткий отрывок текста: "ДЕМОН УАЙТЧЕПЕЛА". - И почему Сидвелл здесь? Он опасен.
- Всему свое время, - сказал Нили. - Никто не в опасности, уверяю. Сидвелл находится под моей опекой, и я скоро объясню почему.
- Парень был чертовски хорошим игроком, - сказал Майк. Он стряхнул капли дождя со своей шляпы и надел ее обратно на голову. - Жаль, что он так поступил. Мог бы заработать целое состояние.
- Да, - сказала Крисси, приподняв бровь. - Жаль.
Джерри положила руки на бедра и покачала головой, глядя на массивную статую викторианского убийцы. Его плащ, казалось, слегка развевался на ветру.
- Это вульгарно.
- Так и должно быть, - сказал Нили, ничуть не обескураженный. На самом деле, он светился от гордости. - Джек Потрошитель - это воплощение бугимена. Неизвестный, необъяснимый, скрывающийся в тени той самой цивилизованности, о которой мы наивно думаем, что она нас защищает. Он был одним из первых знаменитых убийц. Первым гризли, выхватывающим заголовки.
Крисси вытянула лицо:
- Знаменитых? Я не думаю, что это хороший способ посмотреть на это. Он убил пять женщин, может, больше.
- Только проституток, - сказал Майк, пожав плечами. - Он убирал улицы.
Джерри скрестила руки:
- Некоторые могут назвать вас проституткой, мистер Рондон. Сколько непристойных вещей вы делали за деньги.
Майк усмехнулся, явно забавляясь этим обвинением:
- Это некрасиво, только если люди узнают об этом, но я понимаю вашу точку зрения, мэм.
- Я был с тобой в зале заседаний, Майк, - сказал Нили. - По крайней мере, проститутки знают, что их обманывают заранее. Это честнее, чем то, что делаем мы.
- Тут я с тобой согласен, приятель.
Оба мужчины рассмеялись, но "Сим" обменялся взглядом с Крисси, который сказал ему, что она также нашла комментарий Майка более чем немного грубым. Интересно, сколько браков было у этого парня? Или, более того, сколько разводов?
Крисси взяла руку "Сима" и сжала. Это успокоило его и позволило вновь сосредоточиться на своих проблемах.
- Почему вы держите Монтеса Сидвелла в клетке на улице, мистер Нили? Он должен быть в исправительном учреждении Чилликот, насколько я слышала.
Майк положил руку на пряжку своего огромного ремня - штампованную и выполненную в форме свернувшегося броненосца - и кивнул:
- Я бы и сам хотел это знать, Нили. Это был странный поворот событий, даже для тебя.
Нили смотрел на статую Джека Потрошителя, как будто тоже видел ее впервые. Когда он понял, что они ждут от него ответа, он встряхнулся и нахмурился: