Палмер вернулся к системе видеонаблюдения и осмотрел мониторы, расположенные в три ряда по три штуки. Он наблюдал за тем, как различные сотрудники выполняют свои обязанности, и внимательно следил за некоторыми из самых известных обитателей острова.

Все это место - плохая идея.

Но ничто не стоит между богатым человеком и его мечтой.

Палмер снова переключил свое внимание на доки, наблюдая, как Нили сходит с парома на плавучий причал. На следующей неделе прибудет специальная строительная бригада, чтобы начать работы по строительству причала на шесть мест, а также здания приемной, кофейни и сувенирного магазина. Все это было предварительно собрано на месте, и весь проект планировалось завершить в течение трех месяцев. На самом деле Нили построил все на острове менее чем за два года, что было просто безумием.

Торопиться в таком деле...

Cрезать углы, и в конце концов эти углы вернутся, чтобы срезать тебя.

Палмер получил должность начальника службы безопасности, благодаря двенадцатилетней карьере в Королевских инженерных войсках в звании сержанта, но изначально он присоединился к команде бывших военных, выполнявших роль дешевой, надежной рабочей силы для строительной фирмы, которую Нили нанял для работы на острове. Чтобы справиться с таким крупным проектом, фирме потребовалось увеличить численность персонала, но после завершения строительства новых сотрудников отпустили. Однако Нили решил провести собеседование с бывшими военными, чтобы пополнить свою команду охраны, и Палмер занял первое место, благодаря своему богатому опыту работы в этой области, а также тому, что он не страдал от посттравматического стрессового расстройства, как некоторые из его коллег. Нили сказал, что ему нужен твердый ум во главе службы безопасности. Кто-то, кто не позволит тьме проникнуть внутрь, - таковы были точные слова этого человека.

Это было четыре месяца назад, и тогда Палмер еще не знал, на что именно он подписывается. Все оставалось совершенно секретным до тех пор, пока девять недель назад Нили не созвал брифинг с участием всех сотрудников острова. В тот же вечер Палмер чуть не сел на паром, но Нили увеличил его зарплату на сорок процентов и заставил пошевелиться. Палмер хотел, чтобы его дети поступили в университет, не влезая в долги. Риск стоил того.

Нили покупал мужчин и женщин, как большинство людей покупают хлеб. Палмер лишь надеялся, что он не окажется подгоревшим тостом.

Сейчас Нили стоял под дождем, что не предвещало ничего хорошего. Ирландец не был несправедливым или жестоким начальником - что удивило Палмера, - но он также не терпел неудач. За последние несколько месяцев Палмер уже видел, как несколько человек были уволены за небрежную работу, и было совершенно ясно, что каждый человек на острове - расходный материал, который легко заменить. Делай свою работу и получай хорошую зарплату. Ошибся слишком много раз - и ты отправляешься домой. Не помогло и то, что Нили каким-то образом вырвал контроль над островом у правительства Великобритании, что означало, что ни у кого не было юридически оформленного трудового договора. Не совсем нелегально, но, мягко говоря, сомнительно.

- Багги прибыли, - сказал Гиббонс через плечо. Молодой человек натянул на голову простую черную бейсболку и дернул свой хвостик сзади. Казалось, он уже проснулся как следует, его глаза больше не были полузакрыты. - Извините за задержку, босс.

Палмер только хмыкнул. Он работал с Гиббонсом уже больше месяца, но тот становился все более бестолковым в своей работе. Казалось, он больше стремился получить работу, чем выполнять ее после найма. Возможно, он ожидал чего-то другого.

Но это не было проблемой Палмера.

Он смотрел, как Нили усаживает гостей в два шестиместных гольф-кара, а затем сам запрыгнул внутрь рядом с водителем. Трудно было сказать наверняка, даже на всепогодной камере с разрешением 4K, но Нили, похоже, был в приподнятом настроении. Надеюсь, небольшой моросящий дождь остался незамеченным. У него столько геля в волосах, что он наверняка водонепроницаем.

- Хорошо, Гиббонс, ожидай дальнейших распоряжений.

- Так точно, босс.

Палмер вздохнул и взял пачку бумаг со своего стола. Каждая страница содержала краткую биографию гостей Нили. Всего их было пятеро, что должно было быть достаточно просто, но никогда нельзя было угадать, как поведет себя незнакомец. Чем больше Палмер знал о них, тем лучше. Тем более, когда команда не укомплектована.

Нили не следовало ждать так долго, чтобы набрать людей. Люди нужны сейчас, а не завтра.

Остров работал в ограниченном режиме до торжественного открытия через девять месяцев, так что сегодняшние гости могли только попробовать, что это за место. Этого было бы более чем достаточно для любого здравомыслящего человека.

- Похоже, надвигается гроза, босс, - сказал Гиббонс. Он вывел на монитор карту погоды и коснулся экрана. Вихрящаяся смесь голубого, зеленого и красного. - Только что поступило предупреждение.

Палмер кивнул:

- Подожди, пока Нили войдет в "Крепость", затем заведи всех внутрь. Им незачем мокнуть.

- Ах, какой ты славный.

Палмер зарычал.

Гиббонс невинно пожал плечами и поправил козырек своей фуражки.

- Надеюсь, он пройдет мимо нас через час или два. Ничего страшного.

- И скрестим пальцы, чтобы ненастье было единственным невезением в эти выходные. Мы должны быть на высоте, Гиббонс.

- Беспокоитесь о потере работы, босс.

- Я беспокоюсь о многих вещах, но не об этом. Ты будешь помогать или мешать?

- Вероятно, и то, и другое.

Палмер сложил руки и покачал головой, с болью осознавая, что в его кобуре лежит "Глок 17M" и как легко было бы выдернуть его и нажать на курок.

- Просто постарайся не заснуть, хорошо? Я направляюсь вниз, чтобы поприветствовать всех, так что следи за происходящим здесь. Заведи всех внутрь, пока не началась буря, и дай мне радио, если что-то потребует моего внимания.

Гиббонс откинулся в кресле и вытянул руки над головой.

- Вы можете рассчитывать на меня, босс.

Из диспетчерской было два выхода, и Палмер вышел через тот, что находился сзади, подумав: Только бы меня не подвели.

"Сим" и Крисси сидели в задней части парома во время путешествия, держась в стороне и наслаждаясь расслабляющим движением моря. Нили поднялся наверх вместе с капитаном, чтобы насладиться видом. Было очень интересно увидеть, как живет такой человек, как он, и даже немного дезориентирует.

В 8 утра "Сим" и Крисси были доставлены прямо из своей квартиры в Портсмуте в импортном "Шевроле Субарбанe". Затем их сопроводили на ожидающей их машине "Тесла" до частной пристани, где их ждал частный паром.

То, что паром назывался "Пиктон-49", не ускользнуло от "Сима".

Роберт Пиктон. Признался в убийстве сорока девяти жертв в Канаде.

Лодка окрашена в ярко-оранжевый цвет, как тюремный комбинезон.

Куда, черт возьми, Нили нас везет?

Оказалось, что Нили везет "Сима" и Крисси вместе с двумя другими гостями на остров в Ла-Манше. Поездка заняла около часа, и никто, кроме Нили и его телохранителей, похоже, ни о чем не знал.

Сейчас они забирались на пару гольф-каров у подножия грязного холма как раз вовремя, чтобы избежать ливня. Под конец море стало довольно бурным.

Телохранители забрали у всех сумки и погрузили их, а также настояли на том, чтобы Крисси отдала свою камеру, что не очень понравилось. Затем Нили велел своим охранникам сесть в гольф-кар впереди, а сам сел рядом с водителем другого карa. Он похлопал мужчину по спине и сказал ему ехать. Сегодня Нили был одет в темно-синий кардиган и бежевые брюки.

- Извините за скромный транспорт, - сказал он "Симу" и другим пассажирам. - Док еще нужно построить, поэтому мы не полностью готовы к приему гостей. Будьте уверены, дальше все будет только лучше.

- Что это за место? - просил "Сим" с задней из трех скамеек.

Ему пришлось ухватиться за поручень безопасности, чтобы не выпрыгнуть из карa, когда он набрал скорость.

Нили оглянулся на него и улыбнулся, опершись локтем на спинку передней скамейки.

- Мы на острове Дурне, скалистом выступе в двадцати милях от острова Уайт. Я сровнял вершину и построил здесь первое рукотворное сооружение более чем за сто лет. Я фактически положил первый кирпич своими собственными голыми руками.

Со средней скамьи присвистнул широкоплечий мужчина в ковбойской шляпе. С американским акцентом, полный энтузиазма, он спросил:

- Насколько велика эта скала, Нили.

- Всего девятьсот акров[4], но для наших целей этого вполне достаточно.

- Для наших целей? - спросила стройная рыжеволосая женщина лет сорока. Она сидела рядом с крупным американцем и говорила с мелодичным французским акцентом: - И каковы они, спрашиваю я вас.

- Развлекать, - ответил Нили с улыбкой. - Учиться, изучать и пытаться понять саму суть того, что значит быть человеком. Но об этом позже.

"Сим" застонал. Он хотел получить ответы сейчас.

Крисси постучала его по колену и нахмурилась:

- Не унывай, ты! Это захватывающе. К тому же, семьдесят тысяч.

- Я знаю-знаю, - пробормотал он. - Однако все становится все более странным.

По правде говоря, его сердце гулко билось в груди, и он едва мог дождаться, чтобы узнать, что все это значит. Он наполовину ожидал, что все это окажется каким-то сюрреалистическим розыгрышем. По крайней мере, его коллеги-гости были ошарашены не меньше. Невежество в цифрах помогло ему почувствовать себя немного лучше.

- Позвольте мне представить вас друг другу, пока мы едем, - сказал Нили и потянулся так, что оказался сидящим боком на сиденье рядом с водителем. Багги медленно поднималась на крутой холм, цепляясь за гравийную дорожку. Впереди ничего не было видно, кроме серого неба над головой. Нили указал на "Симa" на заднем сиденье: - Это мистер Саймон Барка и его прекрасная партнерша по "Преступлениям", Кристина Уайз. Они ведут лучший, на мой взгляд, канал о настоящих преступлениях на YouTube.

Американец и француженка обернулись и улыбнулись им обоим. Крисси помахала рукой и покраснела. "Сим" неловко кивнул.

- Не могу сказать, что я много чего смотрю в Интернете, - сказал американец. - Живой спорт - это больше по мне. Вы когда-нибудь смотрели игру "Ковбоев"? Нет места лучше, чем "Коттон Боул".

"Сим" покачал головой:

- Раньше я немного смотрел НХЛ.

Американец махнул рукой и скорчил гримасу:

- Это не спорт для настоящего мужчины.

- Позвольте представить вам Майка Рондона, - сказал Нили, покачав головой в знак извинения. - Он родом из Остина, штат Техас. Он владеет большим количеством полей для гольфа, чем Трамп, и является экспертом в открытии и управлении курортами. Я надеюсь, что это мое маленькое предприятие заинтересует его настолько, что он согласится выступить в качестве инвестора.

- И в один прекрасный день я надеюсь стать наполовину таким же богатым, как ты, Нили.

Все засмеялись. "Сим" кивнул в знак приветствия, а Крисси пожала мужчине руку.

- Очень приятно, юная леди.

- И наконец, - сказал Нили. - У нас здесь Джери Трезеге из прекрасного порта Марселя. Если бы вы жили во Франции, вы бы видели ее телешоу, отмеченное наградами.

- Вас показывают по телевизору? - сказала Крисси, ее глаза расширились, как у ребенка. - Это так круто.

Рыжеволосая улыбнулась в однобокой, возбуждающей манере. Ее губы были либо пухлыми от природы, либо заполнены наполнителем.

- Если грубо, - сказала она, - я провожу сеансы семейной терапии для программы, которая выходит два раза в неделю на французском национальном телевидении. Я ненавижу это, но это оплачивает счета и способствует моим исследованиям. Вы можете назвать меня... как это слово? Ах, да, "продажной", нет?

"Сим" усмехнулся. В манерах Джерри было что-то такое, что мгновенно вызывало симпатию. Сухое остроумие, еще более усиленное акцентом.

- По-моему, звучит круто, - сказала Крисси, схватившись за поручень безопасности, когда багги внезапно наехал на канаву. - Я люблю психологию, - oна посмотрела в сторону "Сима". - Может быть, ты поможешь мне лучше понять этот случай.

"Сим" закатил глаза:

- Не начинай.

Джерри секунду изучала "Сима" и снова ухмыльнулась своей однобокой ухмылкой:

- А. Он - закрытая книга, да? Эмоции делают его уязвимым, поэтому он держит их в себе, потому что боится, что может случиться, если они когда-нибудь выплеснутся наружу. Что-то в прошлом удерживает его от будущего. Если бы только он мог отпустить это, он мог бы наконец стать счастливым.

Крисси разразилась смехом:

- Откуда ты все это знаешь?

- Она не знает, - сказал "Сим", чувствуя жжение в затылке и боль в зубах. - Ты просто догадываешься, верно.

- Да, конечно. Tы - типичный человек, поэтому легко догадаться. Чтобы узнать тебя лучше, месье, мне нужно усадить тебя на свой диван.

Крисси игриво показала пальцем:

- Эй, ты! Он занят.

- Мои извинения, мадемуазель.

Джерри подмигнула и улыбнулась.

"Сим" покачал головой и отвернулся, ненавидя тот факт, что разговор зашел о нем. Почему Крисси должна была знать каждую его мысль? Не лучше ли держать некоторые вещи при себе? Разве это не безопаснее? Никому не нравится слышать правду в чистом виде. Вот почему люди лгали.

Но я не лгу. Я просто... пытаюсь забыть.

Они приближались к вершине холма. Скоро они увидят, что находится на другой стороне. Предвкушение заставило "Сима" сесть прямее, приподняться на несколько миллиметров, чтобы хоть на долю секунды раньше увидеть. Может быть, это секретная лаборатория? Сатана в цепях? Что именно Нили поместил на этот остров, что было таким секретным?