- Это нормально - иногда гордиться собой, понимаешь? Ты добился успеха.

- Как "ютубер". Это не совсем лечение рака, не так ли? И мы все еще далеко позади наших конкурентов.

- Боже! Ты усердно работаешь, ты это знаешь? К черту конкурентов. Мы делаем это не для них, - oна вздохнула и покачала головой: - Ну, я горжусь тобой. О´кей?

Они шли несколько секунд в тишине, пока "Сим" не выдавил из себя слово:

- Спасибо.

По правде говоря, он был просто лицом на камере. У него был хрипловатый голос, который приковывал внимание людей, и серьезное выражение лица, которое соответствовало теме. Но кроме этого...

Крисси, между тем, была в году от получения квалификации судебного криминолога, и именно ее исследования и учеба помогли запустить канал в первую очередь. Не говоря уже о всей той работе, которую она проделала за камерой, щекоча переменчивые алгоритмы Google. Как бы люди ни ассоциировали "Мрачные истории с Саймоном "Симом" Баркой", ему казалось, что он добился успеха на плечах своей девушки.

- Ты задумался, - сказала Крисси, глядя на него, когда они шли обратно к машине. - Мне не нравится, когда ты думаешь. Если бы ты просто остановился на некоторое время, ты был бы счастливее.

"Сим" хихикнул:

- Хорошо, я постараюсь остановиться. Я, гм, извиняюсь за то, что не был более взволнован. Ты права, мы сделали то, чем можно гордиться. Мне нравится управлять каналом вместе с тобой.

Она обняла его и приподнялась, чтобы прижаться головой к его плечу, пока они продолжали идти.

- Знаешь, если это когда-нибудь станет слишком сложно, мы можем взять отпуск, верно? Я вижу, что все это тебя задевает. Это может коснуться любого. Сатклифф[2], Банди, Дамер. Мы каждый день окружаем себя психопатами. Так почему бы нам не снять кучу контента и не поставить его на поток, пока мы уедем на некоторое время? Разве у тебя нет кузена в Кении? Мы могли бы поехать на сафари.

- Он живет в Чаде, и я никогда его не видел.

- Ну, мы все равно можем поехать на сафари, не так ли? Или в поход? Все, что угодно, чтобы вытащить нас из квартиры и открыть наш мир немного больше.

- У меня даже паспорта нет. Я никогда не был за границей.

- Но это не значит, что ты не можешь. Глаза широко открыты, верно.

"Сим" кивнул. Это была их мантра для того, чтобы пробовать новое и не бояться.

- Глаза открыты широко.

Перерыв, по правде говоря, звучал неплохо, так как в последнее время ситуация стала немного мрачной, но в итоге они могли упустить тот импульс, который канал набрал за последние восемнадцать месяцев. Успех в Интернете был построен на кибер-зыбучих песках. Как только ты переставал брыкаться, ты тонул.

- Может быть, мы сможем ненадолго уехать после Нового года, - сказал он, - но я хочу, чтобы ты выплатила свои студенческие кредиты, прежде чем мы предпримем что-нибудь необдуманное.

- Взять отпуск - это не опрометчиво, "Сим". Я просто хочу провести немного времени вместе без камеры. Иногда это кажется...

Он остановился и повернулся, чтобы посмотреть на нее:

- Что?

Она снова зачесала свои светлые волосы за уши и опустила свои зеленые глаза вниз:

- Просто перед камерой ты кажешься таким сострадательным и понимающим.

- Разве я не такой.

- Что? Да, конечно, это так. Вот почему я люблю тебя, "Сим". Просто тебе легче показать, что ты чувствуешь, когда говоришь с невидимой аудиторией. В последнее время, когда я выключаю камеру, ты как будто съеживаешься. Я волнуюсь за тебя. Скоро годовщина...

Он снова начал ходить, на этот раз быстрее.

- Не волнуйся, ладно? Это спектакль. На камеру я другой человек. Если тебе не понравится настоящий я, тогда...

- Не угрожай, "Сим". Я понимаю, что мои слова звучат плохо, но я этого не хочу. Я просто хочу, чтобы ты больше открывался. Доверься мне, хорошо? Я не дам тебе утонуть, - oна приложила кончик пальца к его виску и нежно нарисовала круг. - Что бы у тебя там ни происходило, я выдержу. Мы - команда, и я люблю тебя.

- Слушай, может, мы просто сядем в машину и поедем обратно в нашу квартиру? - oн вдруг почувствовал давление на свою грудь. Возможно, это была клаустрофобия от ходьбы по заросшей лесом тропинке. Девять из каждых десяти шагов были в тени. - Это долгая дорога домой в Рединг, и я хочу принять душ, если мы собираемся куда-то потом.

- Хорошо... конечно.

Крисси прочистила горло и отвела взгляд. Внезапно, она больше не казалась такой взволнованной.

"Сим" знал, что это была его вина.

Они подошли к машине, где и припарковали ее, вдоль бордюра в тупике из скромных домов с одиночными гаражами. И снова Редсоу показался достаточно приятным местом, но "Сим" поверил Рикки Далкe, когда тот предупреждал о темной стороне. Три года работы на канале о настоящих преступлениях научили тебя тому, что у каждого места есть своя сторона. Как и у большинства людей.

Он посмотрел на Крисси, ее светлые волосы теперь снова развевались на ветру возле лица. Но не все. Некоторые люди так же прекрасны внутри, как и снаружи.

Я хочу шагнуть к свету вместе с тобой, Крисси. Я бы хотел просто отпустить тебя.

Но я не уверен, что смогу. Я боюсь того, что может случиться.

Темно-синий "Ауди Q3" был оформлен на имя Крисси, но за аренду платил канал. Впервые в жизни у "Сима" появились деньги, и это пугало его. Большую часть времени он не решался их тратить, уверенный, что они внезапно исчезнут или что их вообще не существует. У Крисси была противоположная проблема. Ее философия заключалась в том, что деньги не могут принести никакой пользы, когда ты уже слишком стар, чтобы их тратить, поэтому наслаждайся ими, пока ты молод. "Сим" видел в этом смысл, но инстинктивно чувствовал, что это неправильно.

Но он обрел счастье, доверившись Крисси и проигнорировав свои собственные инстинкты. Его жизнь изменилась с того дня, когда он встретил ее на местной конвенции фильмов ужасов и осмелился купить ей кофе. В последующие недели она вытащила его из одиночества и показала ему те стороны жизни, которые он игнорировал: например, иностранную еду, купание в море, поход на шоу - то, чем трудно наслаждаться в одиночестве и страданиях. Внезапно мир стал немного ярче и намного больше.

Крисси даже придумала завести канал на YouTube. Когда большинство людей их возраста просиживали в пабе по выходным, "Сим" и Крисси отправлялись на север Англии, чтобы повторить путь "Йоркширского потрошителя" или составить профиль жертв Денниса Нильсена[3]. Это была мрачная жизнь, но к ней "Сима" необъяснимо тянуло. Как бы "Сим" ни ненавидел ее, он лучше ориентировался в темноте.

Там мое место. Там, где люди меня не видят.

Но два миллиона подписчиков... все смотрят в мою сторону...

Почему я это делаю?

Ответы.

"Сим" сел за руль и пристегнул ремень безопасности. Крисси сделала то же самое, а затем потянулась и стала ласкать его бедро, пока он заводил двигатель. Тепло от ее руки распространилось по его мышцам и расслабило его. Несмотря на то, что был только полдень, ему захотелось откинуть голову назад и вздремнуть. Он часто чувствовал себя так после съемок. Его персонаж "Мрачных историй" оставлял его настоящего без сил.

- Извини, - сказала Крисси, сидящая рядом с ним. - Я не хотела тебя обидеть.

- Ты не хотела. На самом деле, это я должен извиняться. Я просто ворчу.

Он опустил козырек и посмотрел на себя в маленькое зеркало. Его карие глаза были налиты кровью, а его кудрявые брови нуждались в коррекции. Он выглядел уставшим. Может быть, ему действительно нужен отпуск.

- Итак, где бы ты хотела пообедать сегодня.

- Как насчет мексиканской кухни.

- Да, - oн облизал губы. - Я бы не отказался от большого жирного буррито, - oн переключился на "драйв" и начал отъезжать. - И большую миску начос, покрытую... Дерьмо.

Он нажал ногой на тормоз и крепко сжал руль. "Ауди" почти не двигалась, но инерции хватило, чтобы их обоих качнуло вперед против ремней безопасности. Случайно "Сим" нажал на клаксон, заставив свое сердце биться быстрее.

- Откуда он, черт возьми, взялся? - прорычала Крисси.

Она потирала грудь в том месте, где зацепился ремень безопасности.

В нескольких сантиметрах перед их капотом припарковался другой автомобиль: черный внедорожник, который "Сим" не узнал. На самом деле, он был настолько большим, что мог быть только американским. На передних сиденьях сидели двое мужчин и смотрели прямо перед собой.

- Дай задний ход и объезжай их, - сказала Крисси, раздраженно качая головой. - Наверное, кучка наркоторговцев.

- Да, наверное.

"Сим" поставил машину на задний ход и пополз назад вдоль бордюра, затем повернул руль и поехал вперед.

Появился второй внедорожник и перекрыл центр узкой дороги. В нем также сидели двое мужчин и смотрели вперед.

- Что они делают? - Крисси теперь звучала испуганно. Она крепко сжала руки на коленях. - Что им нужно.

"Сим" покачал головой:

- Я не знаю. Просто... оставайся на своем месте.

Он нажал кнопку центрального замка на подлокотнике, и двери щелкнули. Если бы незнакомцы снаружи хотели причинить им вред, им пришлось бы прорываться внутрь, прежде чем "Сим" смог бы вызвать полицию. Хотя он не хотел проверять эту теорию, он был уверен, что ветровое стекло достаточно прочное, чтобы выиграть достаточно времени, чтобы набрать 999 на своем мобильном. И достаточно времени, чтобы многие услышали суматоху.

- Они выходят, - сказала Крисси. Она подалась назад, как бы пытаясь раствориться в своем сиденье. - Почему они выходят.

- Я не знаю.

На дороге появились четыре одетых в костюмы джентльмена, в то время как водители каждой машины оставались за рулем, всего было шесть человек. Однако один мужчина отличался от остальных. На нем не было галстука, а пиджак был расстегнут. Его зачесанные назад желтые волосы и румяные щеки придавали ему вид манекена-чревовещателя.

Остальные мужчины выглядели как телохранители или наемные бандиты. Их бесстрастные, безучастные лица выдавали их.

Блондин улыбнулся и поднял руку, чтобы помахать "Симу". В нем чувствовалась уверенность, но не обязательно что-то опасное.

- Я знаю этого парня, - сказала Крисси, наклонившись вперед. - Почему я его узнаю.

"Сим" поднял бровь:

- Может, хватит задавать мне вопросы, на которые я не могу ответить? Я понятия не имею, что происходит и кто он такой.

- Ладно, черт возьми.

- Извини.

Блондин шагнул за боковую сторону "Ауди". Два его телохранителя последовали за ним, словно прикрепленные к его локтям. Кем бы ни был этот человек, он был либо богатым, либо влиятельным, либо и тем, и другим. И сейчас он стучал в окно со стороны водителя.

Что происходит?

"Сим" проглотил комок в горле и наполовину повернулся к Крисси:

- Мне открыть окно?

Глаза Крисси расширились, а когда она открыла рот, из него не вырвалось ни слова.

"Сим" вздохнул и нажал на кнопку, чтобы открыть окно.

- М-мы можем вам помочь?

Блондин улыбнулся:

- Да, мистер Барка, полагаю, что можете. Позвольте мне представиться.

"Сим" почти перестал нервничать, когда блондин предложил ему следовать за двумя черными внедорожниками. Он был удивлен, что вообще согласился на это. Возможно, это был шок от того, что он узнал, кто этот человек, или от настойчивого взгляда его телохранителей. Не было ощущения, что у него есть выбор.

То, что они с Крисси сидели сейчас, девяносто минут спустя, в частной гостиной пятизвездочного отеля в Оксфорде, мало успокоило его нервы. "Сим" никогда не слышал о "Шато Клайд", но он был таким большим и внушительным, что он не мог представить, как он может быть не всемирно известным. Впервые в жизни его автомобиль взял парковщик. Он неохотно отдал ключи.

Это безумие. Это должно быть розыгрыш.

Крисси откинулась в богато украшенном кресле на латунных ножках и покачала головой.

- Не могу поверить, что сижу в комнате с Эверсом Нили. Это реально.

Эверс Нили снял пиджак и закатал рукава своей бледно-голубой рубашки, но продолжал улыбаться своей подлинной, обезоруживающей улыбкой:

- Не нужно суетиться, - сказал он с очаровательным ирландским акцентом. - Я, вероятно, такой же, каким вы, без сомнения, думаете обо мне.

"Сим" вздохнул. Что? Неприлично богатый представитель элиты, построивший технологическую империю на дешевой иностранной рабочей силе и украденных идеях?

- Эм... Я... я большой поклонник того, что вы делаете с водородным реактивным топливом, - oн почувствовал, что должен быть вежливым. - Это будущее, верно.

Улыбка Нили стала шире:

- Очень близкое будущее, мой мальчик. К сороковым годам - доступный, экономичный, сверхзвуковой воздушный транспорт будет господствовать в нашем небе. Это будет конец границ, как мы их знаем. Мы наконец-то станем единым миром.

"Сим" кивнул. Добраться из Хитроу в Калифорнию всего за несколько часов - это звучит потрясающе, но он был уверен, что нормы прибыли и политика каким-то образом встанут на пути и испортят все для простых людей. Такие люди, как Эверс Нили, считали себя благожелательными полубогами, но их власть проистекала из их состояния - а ни один человек никогда не делал состояние, не утаивая его от кого-то другого.

- Это так здорово, - сказала Крисси, сияя. - Уверена, что через тридцать лет жизнь будет совсем другой. Все движется так быстро.

Нили ухмыльнулся еще шире:

- Разве не так? То, чего мы достигли как вид за последние...