Джаскил скорчился на полу, зажимая живот и волочась по ковру, как слизняк. Его рация раздраженно пищала на лацкане, как будто он собирался выходить в эфир.
Вызывал ли он подкрепление? - спросил себя Мейсон, пытаясь осмыслить увиденное - он все еще стоял в этой горячей воде, готовой вот-вот закипеть. - Придет ли помощь?
Над Джаскилом возвышался громадный мужчина, такой широкий, что он заполнил собой весь коридор. Но он был еще и сутулым, словно не мог выдержать собственный вес. Описание свидетеля было верным. Коробкорез был уродом.
Когда убийца шаркал по коридору, он сильно хромал набок, но это его не замедлило. Он схватил Джаскила за воротник и рывком поставил кричащего человека на ноги. Офицер истекал кровью, его белая рубашка окрасилась в красный цвет, но он был в полном сознании, глядя на своего мучителя. Он пытался вырваться, как кролик, попавший в силки, но это было бесполезно. Его нога ударилась о фонарик, который он уронил, и тот покатился по ковру. На стенах заплясали тени.
- П-пожалуйста... - взмолился Джаскил. - У меня...
Что-то в массивной правой руке убийцы поймало свет, когда он направил его в лицо Джаскила. Офицер взвыл, когда его левый глаз вытек и по щеке потекла струйка.
Фонарь Мейсона дребезжал, а его рука дрожала все сильнее и сильнее:
- П-п-положи его сейчас же! Назад.
Убийца повиновался его приказу, отбросив шипящего Джаскила к стене и повернувшись лицом к Мейсону. Его лицо было ужасным.
Левый глаз маньяка закрывала заплатка из морщинистой рубцовой ткани, а нос представлял собой выпуклость в центре неровного лица. Только рот был нормальным: две пухлые губы, сжатые вместе в злобной гримасе. Но его гротескное лицо было ничуть не менее уродливым, чем его преступления.
Коробкорез. Двадцать лет убийств, и я тот - кто его нашел.
Нет. Я собираюсь стать его последней жертвой.
Мейсон взмахнул дубинкой и ударил чудовище по голове. От удара по руке Мейсона прошла ударная волна, онемение прошло от кулака до плеча, но убийца не пострадал. Коробкорез посмотрел на Мейсона, как дьявол на плоть, и ударил его по лицу. Полоса раскаленной молнии пронзила щеку Мейсона и заставила его попятиться назад. Он попытался удержать свой фонарь, но тот выскользнул у него из рук.
Все вокруг становилось все темнее.
Мой глаз.
Зрение Мейсона сложилось само по себе, как лист бумаги, только вдвое меньше прежнего.
Он разрезал мой глаз.
Мейсон закричал, его чувства исчезли в головокружительном водовороте ужаса. Вся борьба покинула его тело, и он рухнул на грязный ковер, свернувшись в клубок, как слабый ребенок.
- Не делай мне больно.
Коробкорез стоял над Мейсоном, устремив на него злобный взгляд. Этого было достаточно, чтобы заставить его расслабить мочевой пузырь, но смущение было самым далеким от его мыслей.
Я умру. Жертва номер...
Я даже не помню, скольких убил этот монстр.
Мейсон закрыл глаза, чтобы отгородиться от ужаса. Он попытался представить себя вдали от этого места; попытался убедить себя, что не лежит на грязном ковре в логове дьявола. Это не помогло.
- На колени, живо! - крикнул кто-то с другого конца коридора. - Немедленно выполняй приказ, или я буду стрелять.
- Лежать! - крикнул второй голос.
Мейсон крепче сжал себя в руках. Слава Богу. Просто пристрелите этого ублюдка. Сделайте это сейчас!
Пожалуйста...
На долю секунды наступила тишина, за которой последовал звериный рев и выстрелы.
Травмированный разум Мейсона больше не мог этого вынести. Он потерял сознание на окровавленном ковре, моча все еще вытекала из него.
- И поэтому мы, возможно, никогда не разгадаем тайну Роуз Глендейл и зверского убийства ее детей. Была ли она ведьмой, как утверждают некоторые, или просто еще одной жертвой жестокого, неверного мужа? И, наконец, действительно ли мы должны верить, что ее мстительный дух преследует этот лес позади меня? Беспокойная молодежь из жилого района Редсоу, похоже, так и думает.
Саймон повернулся к своему гостю, чтобы его девушка, Крисси, знала, что нужно переключить внимание камеры. Он всегда любил заканчивать свои видеоролики заключительным комментарием кого-то другого - кого-то, кто был причастен к той злободневной теме, которую он освещал в тот день.
- Рики Далка, прежде чем мы уйдем, не хотите ли вы добавить что-нибудь еще о таинственном исчезновении Лили Барнс?
Юноше исполнилось семнадцать лет, но на вид ему уже было около двадцати. С тонким намеком на восточноевропейский акцент, бритой головой и толстым шрамом через бровь, он выглядел как бандит, но интервью, которое он дал по поводу Дьявольского леса, было вдумчивым и проницательным. Даже сейчас парень, казалось, обдумывал свои слова, прежде чем произнести их.
- Ну... - Рики почесал жесткие волосы на подбородке. - Думаю, мне больше нечего сказать, кроме того, что Лили была моей лучшей подругой, и я скучаю по ней, понимаете? Я просто хочу знать, что с ней случилось, чтобы ее семья могла обрести покой.
"Сим" кивнул своему гостю и поблагодарил его, после чего снова посмотрел на камеру:
- Как уже было сказано, никаких следов Лили Барнс найдено не было, а фермерский дом Роуз Глендейл, когда-то расположенный в этом лесу, был снесен, не оставив никаких подсказок о том, что же произошло здесь прошлым летом. Возможно, мы никогда этого не узнаем, и это, наверное, самое тревожное из всего, что может быть. Итак, ваш парень, "Сим", завершает очередную мрачную историю. Надеюсь, вам понравилось, и, как всегда, ставьте лайк и подписывайтесь, если хотите помочь мне понять зло.
- Вот и все, - сказала Крисси с яркой, краснощекой улыбкой, выключая свою крошечную камеру G7X Mark 2. Она была легкой и ее легко было вытащить в любой момент, поэтому она предпочитала ее чему-то более крупному и капризному. - Мне нравится, когда мы снимаем на месте, - сказала она, заправляя свои светлые волосы за уши, когда ветерок потревожил воздух.
Небо выглядело так, будто готовилось к дождю.
Их гость, Рики, усмехнулся:
- Ты говоришь так, будто ты в Голливуде. Это ведь только для YouTube, верно?
Крисси наклонила голову и нахмурилась:
- И еще в несколько мест в Интернете. Но не путай, на загрузке контента можно делать деньги. Это оплачивает счета и еще кое-что.
"Сим" кивнул:
- Мы серьезно относимся к тому, что делаем. Это не просто хобби.
- Именно поэтому у нас один из самых успешных каналов о настоящих преступлениях в Интернете, - сказала Крисси с легким намеком на хвастовство.
Рики благодарно кивнул:
- Реально? Тогда все по-честному, не так ли? Все, что приносит тебе достойную жизнь. Большинство из нас никогда не выберется из таких дыр, как эта.
"Сим" огляделся вокруг, рассматривая близлежащую детскую площадку и деревья и кусты, покрытые листвой, которые выстроились по обе стороны тропинки.
- Не знаю. Кажется, что это достаточно милое место.
- Внешность может быть обманчива, приятель. У Редсоу есть темная сторона, поверь мне. И я имею в виду не только то, что находится внутри Дьявольского леса.
"Сим" повернулся и уставился на стену листвы позади него. Колючие кусты, деревья и жгучая крапива были словно природный знак "ОСТОРОЖНО". Он представил, как солнечный свет исчезает в нескольких футах внутри, заслоненный густым пологом листьев и ветвей. Была ли где-то здесь залитая кровью Роуз Глендейл, бродившая во мраке в поисках девственной добычи?
- Полиция обыскала каждый дюйм этого места, верно? - спросил "Сим".
Рики пожал плечами:
- Так они говорят, но лес такой густой, что они могли переступить через ее тело и не заметить. Как ты и сказал, мы можем никогда ее не найти.
"Сим" обернулся и сочувственно улыбнулся. Лили Барнс была мертва. Никто не появлялся живым после девяти месяцев пропажи.
- Ты действительно понятия не имеешь, что с ней случилось?
Рики сложил руки и посмотрел вниз на свои потертые кроссовки. Птичий помет и раздавленные желуди испачкали тротуар.
- Понятия не имею. Лили просто взяла и исчезла в один прекрасный день. Черт возьми, я потерял еще одного приятеля несколько недель назад. Парень по имени Джуд. Он тоже пропал. Может, я - следующий. Это место проклято или что-то вроде того.
- Правда? - "Сим" сложил руки, чувствуя озноб. - Я не слышал о другом исчезновении. Как ты думаешь, это связано с Лили Барнс.
- Возможно. Джуд был хорошим парнем, но слишком доверчив по отношению к себе, если вы понимаете, о чем я? С ним могло случиться что угодно.
- Можем ли мы чем-нибудь помочь? Может, мы можем спросить у наших зрителей, может, они что-нибудь знают. Все, что тебе нужно, парень. Мы здесь.
- Да, - сказала Крисси.
Рики хмыкнул:
- Не-а. По мне, так лучше просто забыть это место. Я даже не знаю, как вы это делаете, снимая видео о таком мрачном дерьме, как это. Разве это не дурманит голову?
"Сим" пожал плечами. Да, очень даже.
- Кто-то должен сообщать о таких вещах.
- Зачем.
- Ну... потому что людям нужны ответы. Они хотят знать, почему люди делают то, что делают. Особенно плохие вещи. Должна быть причина.
Рики, казалось, обдумывал это, но затем он скорчил гримасу:
- Может, нет никакой причины. Может быть, плохое просто случается.
"Сим" вздохнул. Он не хотел в это верить, но и аргументов у него не было. Он лучше других знал, что плохие вещи просто случаются.
- Кто знает? - сказал он со всей определенностью. - Может быть, ты прав.
- Обычно я прав, - Рики поцокал языком и отвернулся. - В любом случае, у меня есть чем заняться, не так ли? Тем не менее, все в порядке. Спасибо, что пригласили меня.
- Да, без проблем, - "Сим" улыбнулся, не уверенный, что парень говорит с сарказмом. - Еще раз спасибо за участие в съемках. Я напишу тебе, когда все будет в прямом эфире. И если мы сможем что-нибудь сделать, чтобы помочь найти твоего друга, дай нам знать. Джуд, да?
- Следите за собой, ладно? - Рики уже уходил, но обернулся и подмигнул Крисси: - И если вы двое когда-нибудь расстанетесь, позвони мне.
- Обязательно, - сказала Крисси, пренебрежительно махнув рукой.
Она почти не слушала, отвернувшись и проверяя свою камеру.
"Сим" смотрел, как Рикки Далка уходил к своим друзьям, близнецам, которые кувыркались на соседней детской площадке. Между ними стояла массивная полупустая бутылка сидра. Было три часа дня.
Молодежь Британии. Будущие алкоголики.
Некоторые вещи никогда не меняются.
"Сим" подошел и тронул Крисси за руку, чтобы привлечь ее внимание. Она улыбалась и кивала, глядя в камеру, явно довольная увиденным. Иногда он задумывался, не нравится ли ей его экранный образ больше, чем реальный.
- Наглец, - сказал "Сим", кивнув вслед Рики Далкe. - Надеюсь, ты не поддашься искушению.
Крисси закатила глаза и захихикала:
- Думаю, я буду довольствоваться тем, что есть. Эй, не хочешь сделать еще какие-нибудь кадры, прежде чем мы уйдем.
- Нет. Я даже не уверен, что мне нравится то, что у нас есть. Ведьмы. Проклятия. Магия. Это кажется немного ниже нашего уровня. Я не знаю, что подумают наши зрители.
Крисси протянула руку и сжала его ладонь. Ее длинные ногти впились в его ладонь, но это была приятная боль - как чесание зуда.
- Я думаю, что время от времени полезно все смешивать. Настоящие преступления - это здорово, но немного воображения облегчает жизнь. В любом случае, откуда ты знаешь, что Лили Барнс не была похищена ведьмой? Ее никто не нашел.
"Сим" пожал плечами:
- Зло бывает человеческим, а не сверхъестественным. Что бы ни случилось с Лили Барнс, я уверен, что где-то здесь замешан больной, - oн кивнул вслед Рики Далкe, который покидал парк со своими товарищами. - Может быть, это сделал он.
Крисси хмыкнула:
- Это так несправедливо, "Сим". У тебя нет никаких доказательств, что он имеет к этому хоть какое-то отношение. Он выглядел искренне расстроенным из-за того, что она пропала.
- Мы просмотрели достаточно таких видео, чтобы уже иметь довольно хорошие инстинкты, Крис. Этот парень знает больше, чем говорит. Я думаю, он это сделал. Или, по крайней мере, знает, кто это сделал.
- Ты такой рассудительный, детка. Ты никогда не даешь людям повода для сомнений.
Он не смог ответить на этот вопрос, поэтому пожал плечами.
Она тоже пожала плечами.
- Возможно, ты прав, но мы не полиция. Мы можем сообщить только то, что знаем. В любом случае, пошли. Я хочу отпраздновать сегодня вечером.
"Сим" вздрогнул, когда что-то коснулось его плеча, но это был всего лишь лист, упавший с одного из деревьев позади него. Он отмахнулся от него и нахмурился на Крисси.
- Отпраздновать? Это всего лишь еще один эпизод. Мы сделали уже сотню.
Она на мгновение посмотрела на него, как бы ожидая, что он поймет свою ошибку, но он не думал, что совершил ее. Их годовщина была в прошлом месяце, а ее двадцать четвертый день рождения - в декабре. Что еще он мог забыть?
Многое. Я провожу большую часть своего дня, пытаясь что-то забыть.
В конце концов, Крисси хмыкнула и покачала головой:
- Сегодня мы преодолели отметку в два миллиона подписчиков. Это огромная цифра! На самом деле, это невероятно. Я хочу отметить, как далеко мы продвинулись за последние три года. Этот канал... он как наш ребенок.
"Сим" судорожно вздохнул и перевел взгляд на шелест деревьев позади него. Внезапное желание бежать заставило его начать идти.
- Да, хорошо. Тогда пообедаем.
Крисси подскочила, чтобы догнать его, и, когда они шли вместе, нежно потрепала его по плечу.