Снифф подошёл к реке, и осторожно потрогал воду пальцами ног. Ступил, раз, другой, но тут мелководье внезапно закончилось, и он сразу оказался в воде по пояс. Первой его мыслью было «Да ну, к чёрту всё, вылезаю!». От холода перехватило дыхание, и он выскочил на берег. Посмотрел на Морриган, которая медленно входила в воду, заходя всё дальше и дальше, пока вода не достигла подмышек. Потом она легла на волну, и поплыла. Обернулась, и, увидев его стоящим на берегу, махнула ему рукой и крикнула: - Давай! Вода только вначале холодная, надо просто привыкнуть!

Снифф вздохнул, набрал в грудь побольше воздуха, и, бегом преодолев мелководье, нырнул, и начал грести, грести, и почувствовал, что вода действительно не такая уж и холодная, и что с течением вполне можно справиться. Он плыл, и когда смотрел вниз, видел смутные тени каких-то больших существ, быстро скользящих мимо, но, к счастью, ни одно из них не заинтересовалось, что же это такое над ними проплывает, такое мягкое и вкусное. Топорик лежал в рюкзачке, и Снифф чувствовал себя ужасно беззащитным, представляя, кто там, на глубине, может плавать. Фантазия у него была богатая, и он начал плыть быстрее, загребая воду руками. И нисколько не огорчился, когда река закончилась, и можно было наконец выбираться на каменистый берег.

Под ногами хрустели раковины давно почивших улиток, ветерок приятно холодил кожу. Снифф наклонился, поднял одну раковину, повертел в руках.

- О, бедный Йорик, когда-то я знал тебя совсем другим! – продекламировала Морриган, явно что-то цитируя. Она сняла купальник, и теперь стояла на камнях, раскинув руки, лицом к вечернему солнцу. – Что? – спросила она, поймав его взгляд. – Надо, чтобы вода высохла на теле, прежде чем надевать одежду. Давай, раздевайся!

Снифф хмыкнул, и отошёл немного подальше. Снял рюкзак, стянул с себя плавки, благо, холодная вода на время решила проблему. Подставил всего себя солнцу, и глубоко вдохнул. Здешний воздух хотелось потреблять именно так – большими глотками, когда каждый глоток несёт в себе новый аромат, и запахи смешиваются друг с другом, все вместе составляя что-то безумно органичное, уютное и правильное. Зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как из чащи леса на него смотрят несколько пар глаз.

- Ого, - сказал он, прикрываясь ладонью. – Морри, у нас гости!

Та прикрываться ничем не стала, а спрыгнула с камней, и решительно направилась к лесу. Снифф закатил глаза, покачал головой, и принялся рыться в рюкзаке, ища трусы и топорик. И желательно именно в таком порядке. Без трусов было как-то совсем некомфортно.

- Это хемули, Снифф! – крикнула ему Морриган.

- Ну конечно, - пробормотал он, натягивая трусы. – Кто же ещё? Сначала Морра стырила наши консервы, а теперь за нами из кустов подглядывают хемули. Всё как всегда…

- Привет! – помахала девушка рукой выглядывающим из кустов странным существам. И Снифф был вынужден признать, что выглядели те действительно в точности как хемули на картинках в книжке Туве Янссон. Такие же бегемотики в длинных, когда-то белых хламидах до пят. Сейчас эти хламиды все были в каких-то пятнах, рваные и не очень-то внушали доверие.

- Иди, оденься, - сказал Снифф и перехватил поудобнее топорик. – А я тут с ними пока познакомлюсь.

- Ещё чего! – топнула на него ножкой Морриган. Стройной такой, надо сказать, ножкой. – Я тоже хочу с ними познакомиться!

- Вот оденешься – и знакомься сколько душе угодно, - ответил ей Снифф.

- А можно нам тоже сказать? – спросил один из хемулей. Голос у него был низкий и хриплый.

- Ой, вы говорите на интерлингве! – она всплеснула руками, и захлопала в ладоши. – Как здорово!

- Дамочка, оденьтесь, - попросил другой хемуль. У этого голос был высокий и пронзительный, можно было даже сказать – противный, но и он тоже говорил на интерлингве, чисто, безо всякого акцента. – Видовые особенности указывают на то, что вы не принадлежите ни к троллям, ни к моррам, ни к хатиффнатам, ни к сниффам. Остальные расы должны носить хотя бы какую-нибудь одежду, вы уж извините нас, пожалуйста.

- К моррам она как раз очень даже принадлежит, - хохотнул Снифф, обалдевая от абсурдности всего происходящего.

- Ой, ну вот не очень-то и надо! – фыркнула Морриган, и пошла к своему рюкзаку – одеваться.

- Какая невоспитанная особа! – сказал хемуль с низким голосом. – На Перевоспитание её нужно. – Он так произнёс это слово, что сразу стало понято, что оно – с большой буквы.

- На Перевоспитание! – поддакнул второй хемуль. – Даже вдали от поселений негоже вести себя неподобающим образом!

И они оба осуждающе покачали своими большими головами.

- Ну, куда там ей нужно, это мы ещё обсудим, - сказал Снифф. – Кто вы и что здесь делаете?

- Я думал, это мы должны были задать этот вопрос, - громким шёпотом сказал второй хемуль, наклонившись к первому. Снифф вспомнил, что Янссон наделила хемулей толстокожестью, невосприимчивостью к юмору и вообще придумала их очень шумными и немного бестолковыми созданиями. Но при этом и сторожами, и полицейскими в книжках норвежской сказочницы были как раз именно они.

- Ну, раз уж он спросил первым, ответим ему, - таким же шёпотом ответил ему первый хемуль. И, подняв голову, сказал уже в полный голос: – Слушай, незнакомец! Мы - сторожа переправы. И, если что, это ответ сразу на оба твоих вопроса, - сказал он, и вылез из кустов, отряхивая свою хламиду от листьев и прочего мусора.

- И от кого сторожите? – поинтересовался Снифф, удивляясь, как это он угадал с профессией.

- Вот сейчас от тебя и этой твоей невоспитанной дамочки, - ответил хемуль.

- Что, платный проход?

- Прохода может вообще не быть, если мы решим тебя не пускать.

- А как же, вот, до этого, перед нами – оно ещё в руках консервы несло? – Снифф махнул топориком в сторону исчезающей в лесу тропинки. – Пропустили же?

- Это же морра, - хемуль вытаращил на него глаза. – Как её не пропустишь?

- Ага, а на нас, значит, решили отыграться? – Морриган подошла, уже одетая в свой сарафан и сандалии. Хемуль смешно потёр лапками свою большую вытянутую мордочку. Ростом они были даже повыше Сниффа, но при этом выглядели не опасными, а скорее комичными.

- Просто скажите, кто такие и зачем идёте, - насупился второй хемуль, продолжая оставаться в кустах. Так, видимо, ему было спокойнее.

- А куда мы идём, вас, видимо, не интересует? – подняла брови Морриган.

- А здесь только одна тропинка, - и хемуль показал лапкой, какая. – Даже если просто по лесу пойдёте, всё равно придёте в Королевство.

- Ого! Что-то я не помню тут никакого королевства! – воскликнул Снифф, имея в виду книги норвежской писательницы. Но хемули сразу с подозрением уставились на него. – Эээ, я хотел сказать – мы очень издалека, и вообще ничего здесь не знаем. Я – Снифф, а это, - он показал пальцем на девушку, - это Морриган. Мы – люди.

- Снифф? Люди? – озадаченно проговорил хемуль. – Что-то ты такое бессмысленное говоришь.

- А идём мы, чтобы поговорить с Моррой, - продолжал Снифф. - Которая тут проходила недавно. И забрать у неё наши консервы. И, надеюсь, потом с её помощью вернуться домой, -

- С её помощью – домой? – разинул рот хемуль. – Забрать консервы?! Брат, это сумасшедшие.

- Точно, - закивал головой другой хемуль. И, отступив ещё дальше в кусты, махнул лапкой.

- Проходите!

- То есть вы нас пропускаете? – уточнил Снифф.

- Проходите, проходите! Не задерживайте движение, – сказал первый хемуль, повернулся к ним спиной, и полез обратно в кусты.

Снифф обернулся, ожидая увидеть за собой очередь из переминающихся с ноги на ногу существ, ожидающих своей очереди, но никого не увидел. Развёл руками. Тут из кустов снова выбрался один из хемулей, решительно подошёл к Сниффу, и отобрал у него топорик. И, не слова ни говоря, ушёл обратно, и пропал среди густой листвы.

- Одевайся, и пошли, - мстительно сказала ему Морриган. – Считай это платой за проход! Ещё дёшево отделались…

                              ***

- Сосны, дубы, ели, осины… - комментировала девушка, проходя мимо вышеперечисленных деревьев, дотрагиваясь до их стволов, сковыривая кусочки коры и нюхая их. Один раз даже попробовала, но быстро сплюнула. – Берёзы… А вот черника растёт! – Она наклонилась, сорвала горсть ягод, часть из них отправила себе в рот, а оставшееся протянула Сниффу. – Попробуй!

- С виду похоже на голубику, - сказал Снифф. Голубика росла в оранжерее неподалёку от входа, и была одной из самых первых ягод, которые он нашёл, осваивая новую территорию. Бросил пару ягод в рот. – И по вкусу тоже, только более сладкая. Вкусно! – И он сам, в свою очередь, опустился на корточки, и принялся обрывать кустики черники.

- Есть хочешь? – понятливо кивнула ему Морриган. – Сейчас, подожди… - Она запустила руку в сумку, долго шарила там, и, наконец, вынула её пустой, разочарованно проговорив: - Что-то не получается ничего… А если вот так? Нет, снова пусто.

- Может быть, батарейка села? – спросил Снифф.

- Какая батарейка? – не поняла девушка. – А, поняла! Кстати да, это один из возможных вариантов. Или вообще полностью ресурс израсходован.

- Вот это было бы не слишком хорошо, - сказал он.

- Так-то удобно, конечно – что захотел, то и достал, в любой момент! – снова кивнула она. – И обиднее всего то, что я очень рассчитывала достать оттуда спальники и палатку.

- Надо было спросить у этих аборигенов, сколько до этого самого королевства идти! – сказал он. – Может, оно тут сразу за углом начинается.

- Нам не важно, где именно оно начинается и где заканчивается, - проговорила Морриган, отправляя в рот очередную горсть ягод, потом с сожалением поднялась, и сказала: - Нам надо найти место, где заночевать.

- Так может ещё, и не понадобится нигде ночевать! – легкомысленно отмахнулся Снифф. – Сейчас поймаем Морру, заставим её открыть нам дверь обратно…

- Ты же понимаешь, что процентная вероятность этого события почти равна нулю? – спросила девушка.

- Ага, - кивнул он. – Особенно если будем тормозить у каждого куста. О, кстати, у тебя язык синий теперь! Давай пошли, что ли?

Кроме черники, обочины изобиловали маленькими существами, разглядеть которых он не успевал, так как они, заметив путников, шустро скрывались в кустах, и потом лишь насторожённо выглядывали сквозь листья, готовые сразу же юркнуть обратно. На головах у многих были шляпы, а один из них – Снифф мог поклясться, что он это видел! – держал в зубах курительную трубку, из которой шёл дым. Как только он пробовал к ним приблизиться, существа проворно ныряли вглубь кустов, и оттуда ругались на него тоненькими голосами. А тот, который с трубкой, кинул в него маленьким угольком.

По деревьям и кустам, растущим по обе стороны тропинки, были развешены гирлянды, и видно было, что висят они здесь уже очень давно. Лампочек в них почти не осталось, провода же были частично замотаны синей изолентой. Кое-где их полностью оплел собой виноград, образуя настоящие стены. Когда Снифф потянулся за сочной гроздью, заманчиво висевшей как раз на уровне его глаз, из листьев рядом с ней высунулся маленький человечек с большими глазами и длинным плоским носом, и угрожающе на него зашипел.

- Эй, тебе что, жалко, что ли? – обиделся на него Снифф. – Я виноград никогда раньше не пробовал!

- И не попробуешь! – человечек замахал на него крохотными кулачками. – Иди, иди отседова!

- О, а давай ты нам скажешь, куда идти? – обрадовалась Морриган, и отпихнула Сниффа в сторону. – И нам поможешь, и виноград твой целым останется!

Человечек посмотрел на неё с подозрением.

- Мне кажется, или это шантаж? – осведомился он, поправляя смешную шапочку, похожую на ведёрко. А, нет, не просто похожую - это действительно было ведёрко.

- Всё тебе правильно кажется, - девушка кивнула. Потом подумала, засунула в сумку руку, и вытащила оттуда что-то маленькое и блестящее. – Смотри, что у меня есть! Меняемся? – и она протянула человечку ярко-красную бусину.

- На кой хрен она мне? – спросил тот, снова поправляя ведро, всё время норовившее сползти ему на глаза. – Иди давай отсюда, покуда цела! Тоже мне, умная какая нашлась! Засунь эту хрень себе в…

Он не договорил, потому что Снифф внезапно выбросил вперёд руку, и вытащил человечка из винограда. Сжал его в кулаке, и хорошенько встряхнул.

- А ну-ка не хулигань тут! – сказал он. – Ишь, шутник нашёлся!

Человечек несколько секунд неподвижно болтался у него между пальцев, потом извернулся, и впился зубами Сниффу в руку. Зубы у него оказались острые, хоть и мелкие.

- Контакт налажен, - заметила Морриган, осматривая место укуса, и, снова слазив в сумку, достала оттуда пластырь и антисептик. – О, смотри – снова заработала! Хорошо бы ещё, конечно, прививку сделать, а то кто его знает, какие тут могут быть болезни… Потом поищу какой-нибудь расширенный медкомплекс.

Снифф потряс укушенной рукой. Он выронил человечка, когда тот его цапнул, и охранник винограда благополучно спрятался в густых листьях. Станционный сторож назло ему сорвал гроздь, и мстительно начал обрывать ягоды. Одну протянул Морриган.

- Трофей, - сказал он.

- Давай сюда руку, горе моё, - отозвалась она.

- Что ж вы наделали, суки! – раздался из-за листьев голос человечка. Судя по голосу, он был в отчаянии. – Что же я теперь делать-то буду!

- А мы тебя предупреждали, - развела руками Морриган. – Сам виноват!

- У меня, между прочим, рефлекс! Меня хватают – я защищаюсь! – крикнул тот, и внезапно заплакал. – Что теперь бу-у-уудет! Зачем ты виноград сорвал, а? Ну вот зачем?

- Действительно, зачем? – девушка посмотрела на Сниффа. Руку она ему обработала, и теперь рылась в сумке, не иначе как выискивая в ней вышеупомянутый прививочный комплекс. – Это же был такой объект давления! А теперь что?

- Да, теперь что?!? – возопил человечек, и заплакал ещё громче.

Снифф смущенно пожал плечами. Виноград он сорвал назло этому мелкому засранцу, но он и предположить не мог, что тот начнёт плакать. Он вообще не ожидал такого эффекта.