Мысли кипели и бурлили в голове, звёзды разгорались всё ярче и ярче, и из-за гор показалась большая оранжевая луна. Снифф остановился, поднял с камней что-то многоногое, мягкое, и явно пока живое, и зашвырнул в океан.

- Кто живёт на дне океана? – пробормотал он. И подпрыгнул от неожиданности, услышав сзади голос:

- Губка Боб, хтоническое чудовище, ближайший родственник Ктулху.

Ри подошла незаметно, и, как оказалось, теперь стояла за его спиной. В одной лапе она сжимала большую плоскую раковину.

- Жемчужница, - объяснила она. – Есть что-нибудь острое? Хочу посмотреть, нет ли там что-нибудь внутри!

- Конечно там что-то есть, - кивнул Снифф. – Моллюск есть, и его, кстати, вполне можно будет съесть!

- Это называется каламбур, - определила Ри, и потёрлась мордочкой о его плечо. Снифф подумал, что ему потом будет не хватать этих нежностей, ну, когда они снова будут людьми. А тереться носами в человеческом теле будет как-то… Не очень удобно, наверное. Хотя надо будет попробовать.

- А при чём здесь Ктулху? – спросил он.

- Генератор случайного бреда, - с гордостью отозвалась Ри, поднося раковину к уху и прислушиваясь – нет ли там внутри какого-нибудь движения? – Здорово получилось, да? Это я учусь пользоваться тем, что мне раньше было доступно в виртуальности, когда я была лишь программным кодом.

- Здорово! – искренне восхитился Снифф, и протянул лапу. – Давай сюда свою жемчужницу, будем проводить ей вскрытие!

- Только аккуратнее! – попросила она, отдавая раковину. – Если она ещё живая, то отнесу её потом в море.

- А вот ты не думала, - Снифф начал сосредоточенно ковырять ножом раковину, пытаясь разжать её створки так, чтобы не повредить моллюску. – Что все эти кальмары и прочее, что ты сердобольно относишь обратно в море, могли выброситься на берег со вполне определённой целью – может, у них жизнь не сложилась, и они решили самоубиться? А тут ты – их обратно тащишь… Даёшь им второй шанс, так сказать! – хохотнул он, и чуть не сломал нож. Принялся ковырять осторожнее. – Теперь ты для них этакое божество, недоступное для их понимания.

- Я согласна быть божеством, – Ри склонила голову набок, наблюдая за тем, как он мучается. Потом решительно отобрала у него и раковину, и нож. – Ну-ка, дай сюда!

Когда они всё-таки вскрыли раковину, то обнаружили, что моллюск внутри, даже если и был жив в начале этой спецоперации, то к концу её благополучно помер – вполне возможно, что от испуга. Ри брезгливо поворошила внутри ножом, ничего не нашла, и разочарованно выбросила жемчужницу.

- За теми, которые с жемчугом, нужно нырять, - сказал Снифф, вспомнив эпизод из одной из книг про муми-троллей. – Тебе нравится жемчуг, да? – и он покосился на бусы.

- Он красивый, - мечтательно отозвалась Ри, непроизвольно дотронувшись до своей шеи. – А ещё – совсем не холодный, а тёплый, и как будто даже живой! Приятно… И странно. Для меня концепция украшений как-то раньше была совершенна непонятна с точки зрения логики. А сейчас – никакой логики я так и не смогла в этом найти, но при этом присутствует чувство глубокого удовлетворения, и удовольствия. Почти как секс.

- Когда стану старым, буду тебе каждый вечер дарить по жемчужине, - пообещал ей Снифф, и погладил по спине.

- Не надо! – рассмеялась она. – Если это будет каждый день, то очень быстро надоест, и перестанет так остро восприниматься. Хватит мне бус… ну, и может быть, ещё пару-тройку килограмм жемчуга. Насыплю его в кастрюлю, и буду периодически разглядывать.

- Кого это вы там собрались класть в кастрюлю? – пока они занимались вскрытием раковины, вернулись Снусмумрик с Треньком. Хозяин револьверов подошёл к ним незаметно – уже привык к своему новому телу, и передвигался бесшумно, как и подобает персонажу в таком плаще. – У меня есть две новости, - продолжил он, не обнаружив ни кастрюли, ни того, что туда можно было бы положить.

- Плохая и хорошая? – осведомился Снифф.

- Нет, обе хорошие, - улыбнулся Снусмумрик. – Первая – это то, что я никого не убил, а вторая – мы нашли корабль, который отвезёт нас к маяку, и его капитан оказался совершенно не против небольшого апгрейда своего судна.

- А что он хочет взамен? – прагматично спросил Снифф.

- Капитан – морж, и он всё равно плывёт в ту сторону. Я пообещал, что мы оставим ему двигатель, его очень заинтересовала возможность укорить ход корабля.

- То есть, по сути, бесплатно, так?

- Так, - кивнул Снусмумрик.

- А как обстановка в городе? – спросила Ри. – Тихо? Никто нас не ищет?

- Незаметно, чтобы искали, - пожал плечами Снусмумрик. – Видимо, те двое были единственными полицейскими в городе.

- И не совестно тебе? – Ри с укоризной посмотрела на него. Снусмумрик задумался, и непроизвольно взялся за один из револьверов, наполовину вытащив его из кобуры. Снифф внимательно посмотрел на это, и подумал, что, наверное, он всё же вернёт посох обратно. Как-то неправильно эти орудия смерти на Снусмумрика действуют. – Я понимаю – хемули, но эти-то в чём были виноваты?

- Совестно, - наконец, сказал Снусмумрик. И револьвер отпустил, виновато посмотрев на них. – Но это как-то раз! – и случилось. Видимо, у этого тела очень сильный инстинкт самосохранения, и оно действует до того, как разум начинает обдумывать проблему.

Снифф только покачал головой. Он помнил, что всё было немного не так – Снусмумрик действовал осознанно, и у него было достаточно времени на то, чтобы подумать. А сейчас и врать вот начал… Плохо, если он осознаёт, что врёт. Продержатся бы ещё несколько дней, доберёмся до маяка, а там… Секундочку! А зачем до маяка?

- Снусмумрик! – Снифф поднял вверх указательный палец. – А если капитан корабля – морж, то ему, наверное, не столь важно, кто мы – хемули, или люди? Давай я превращу нас обратно!

- Мы уже договорились с ним про то, что поедут четыре хемуля, и одна человечка. Такое серьёзное изменение в составе может его насторожить. Да и к тому же, в его команде два хемуля.

- Я думала, хемули не очень-то любят физическую нагрузку, - удивилась Ри. – Полицейские, гэбэшники, директора, владельцы магазинов – это да, но вот чтобы простыми матросами?

- А они не простые матросы, - ответил Снусмумрик. – Один из них – боцман, другой – повар. А что это за «гэбэшники», о которых ты упомянула?

- Это она так работников Отдела назвала, - ответил за неё Снифф. – Это из истории планеты Земля. А ты, я смотрю, и с командой успел познакомиться?

- Только с некоторыми из них, - отозвался Снусмумрик. – Кстати, повар спрашивал, едим ли мы сниффов.

Снифф поперхнулся, а Ри, стоящая рядом, грустно улыбнулась и постучала ему по спине.

- И что ты ответил? – спросила она у Снусмумрика.

- Ничего не ответил, я Тренька держал, чтобы он не начал прямо там откусывать им головы.

                        ***

- Славно, славно! – гулким басом прогудел морж. Морж был очень большой, с длинными жёлтыми бивнями, торчащими до самой земли, одетый в длинный кожаный плащ и капитанскую фуражку. – Прекрасная собралась компания, чёрт меня возьми! Долетим вмиг, не сомневайтесь! Давайте, ставьте уже эту вашу штуковину, и сразу выходим! – Сказав всё это, он достал из кармана плаща кисет с табаком, и начал забивать трубку. Снусмумрик с тоской посмотрел на это, и отвернулся.

- Что это у вас там, хатифнатты? – морж, наконец, разглядел основную деталь двигателя, и от удивления чуть не выронил трубку изо рта, а его усы смешно встопорщились. – Вы притащили на мой корабль хатифнаттов?!

- Спокойно! – Снифф выставил вперёд ладонь, успокаивая не на шутку разволновавшегося капитана. – Считайте, что это просто чучела хатифнаттов, никакой опасности они не представляют, так как глубоко и надолго заколдованы.

- Заколдованы, говоришь, - морж недоверчиво посмотрел на странное сооружение, которое под руководством Сниффа матросы устанавливали там, где руль крепился к килю. – А не захлебнутся они у тебя там?

- Не должны! – пожал тот плечами. – Им сейчас ни дышать, ни пить-есть не надо. Хорошо заколдованы!

- А я и не знал, что хатифнатты едят и пьют! – удивился морж, и покачал головой. – А ты этот колдун, что ли? Кто их заколдовал?

- Я! – кивнул Снифф. – Так что отвечаю – колдунство сильное, не беспокойся, капитан! Слово даю!

- Слово хемуля, - хмыкнул морж, и поправил фуражку, съезжающую ему на затылок.

- Слово сотрудника Отдела! – Снифф гордо приосанился.

- Да какой ты сотрудник Отдела! – морж откровенно заржал. – Занавеску у какой-то филифьонки тиснул, да иголкой поработал – вот и вся спецодежда! И баба твоя – вон, в жемчугах вся, да в кружавчиках – это тоже, скажешь, униформа Отдела, да? Ха-ха-ха! Не смеши меня! – он перестал смеяться, и насупил брови. – А этот твой, с пистолетами – думаешь, в Отделе разрешили бы ему так ходить? Мне глубоко пофиг, дружище, кто вы такие на самом деле – но вы явно от кого-то бежите, и причина этому может быть только одна – либо полиция, либо Отдел. Ни тех, ни других мы здесь не любим. И поможем вам в любом случае.

- Прямо-таки в любом? – сощурился Снифф. Морж снова хмыкнул.

- Если только ты не убивец какой, хомс да филифьонок режешь почём зря – тогда я сам тебя свяжу, и полицейским сдам. Где, кстати, этих балбесов носит, позор рода, чёрт бы их побрал! Все моржи – корабелы, у нас море в крови, а они, вишь ты – полицаями заделались! Ууу, уроды! Я бы их! – и морж погрозил кулаком в пространство.

- Их сегодня не будет, - Снифф решил не уточнять, что не будет не только сегодня, но и вообще теперь всегда. Но морж так на него посмотрел, что он понял, что можно было бы и сказать.

- Ну, не будет так не будет, нам же только лучше, - морж покивал, делая вид, что не понял, о чём Снифф промолчал. – И расслабься уже, здесь все свои.

Снифф усмехнулся – его повеселило то, как быстро он стал для этого моржа «своим».

- А как же твои хемули? – спросил он. – Они тоже придерживаются твоей точки зрения?

- Точка зрения капитана на корабле – единственная, других существовать не должно! – морж выпустил из трубки клуб дыма – до волшебства, которое творил Снусмумрик, когда курил, ему было далеко, но кольцо дыма успело проплыть от киля до бушприта, не потеряв при этом своей формы. Пролетая над Снусмумриком, оно ненадолго задержалось, словно дразня его, и потом, наконец, развеялось. Снусмумрик буркнул что-то, и ушёл в каюту. – Какой нежный, однако! – морж с наслаждением затянулся. – Так вот, мои хемули – они правильные хемули. Их прадеды на лыжах в Скалистых горах катались, и физкультуру в школе преподавали, и всё это каннибальство и зловредность им тоже, как и нам всем – поперёк горла! Во! – И морж провёл ластом по тому месту, где у него, предположительно, должна была быть шея. Шеи у моржа не было, голова плавно переходила в туловище.

- А к людям вы как относитесь? – спросил его Снифф. Матросы закрепили грубо сколоченную из плавника клеть с хатифнаттами, подвели поршень к рулю, а сам руль заменили на большой винт-пропеллер. В их глазах горел азарт – они, конечно же, слышали, что это странное приспособление должно помочь их кораблю двигаться быстрее, и сейчас стремились поскорей закончить работу, чтобы увидеть результат. Но, при этом, действовали крайне аккуратно, постоянно консультируясь со Сниффом на предмет того, как правильно эту хреновину вешать.

- К людям? – морж задумался.

- К человекам, - уточнил Снифф, видя, что его собеседник не очень понял, о чём речь. Вернее, о ком. – Как ты относишься к человекам?

- Я отношусь к моржам! – хохотнул капитан. – И очень, я тебе скажу по секрету, этим фактом доволен! А к человекам я нормально отношусь – если честно, то вообще их сегодня второй раз в жизни увидел, эту самочку, что у вас на верёвке. Кстати, можешь её отвязать уже – я же вижу, что никакая она не пленница.

Снифф в который раз поразился проницательности капитана. Повезло им, однако!

- Тогда мы сейчас все ненадолго уйдём, - сказал он ему. – А потом придём, но это будем уже не эти вот мы, которые сейчас, а другие. Но тоже мы. Три человека, снифф и Снусмумрик.

- Снусмумрик? – морж круглил свои и без того круглые глаза. – Снусмумрик?!

- Снусмумрик, - кивнул Снифф, подтверждая. – Я нас всех, кроме Алисы, которая на верёвке, заколдовал, чтобы нас не сцапали. Ловят нас, это ты правильно сказал, и мы убегаем, да. От Отдела, и от полиции…

- Мощно! – уважительно покивал капитан. Фуражка совсем сползла, запутавшись в затылочных складках. – Большой колдун ты, однако!

- А то ж! – скромно отозвался Снифф.

                        ***

- Не получилось? – грустно спросил Снусмумрик, разглядывая свой посох.

- Не получилось, - развёл руками Снифф. О, это такое блаженство – снова быть в своём теле! Как же он по нему соскучился! И по Ри – он скосил глаза, и с удовольствием посмотрел на девушку, поглаживающую жемчужные бусы у себя на шее. Бусы теперь висели свободно, доходя до самой груди.

А вот Снусмумрик и маленький снифф были обратному превращению не так рады. Снусмумрик был огорчён пропажей револьверов, а Треньк очень переживал, что теперь не сможет никому откусить голову – разве что таракану! Но Снусмумрик быстро вспомнил, что у него в кармане куртки курительные принадлежности, и сразу же закурил, наполнив воздух ароматами листа чёрной смородины. И решил, что всё не так уж и плохо. А местами так и вообще хорошо!

- Посмотри на это с другой стороны, - посоветовал он Треньку, с удовольствием затягиваясь. – Тебе не надо теперь так много есть, и маленькому существу спрятаться гораздо проще, чем большому…

- Большому вообще не нужно прятаться! – шмыгнул носом зверёк. – И большой всем может, если что, откусить голову! Вот что вам стоило оставить меня хемулем!

- Сниффу, если что, трудно постоянно держать это заклинание, - Ри укоризненно покачала головой. – Не капризничай! Ты ведь успел откусить одну голову, так ведь?

Маленький снифф кивнул с несчастным видом.