- Вы кто? – громким шёпотом спросила она. Девушка в коротеньком сарафане, расшитом ромашками, повернулась к ней, и поднесла палец к губам – тише, мол! Алиса кивнула, и на этот раз ей это удалось гораздо лучше – верёвку, стягивающую шею, уже перерезали. Тише, так тише, вот спасут её, и тогда она и узнает, кто и зачем. Хотя какая разница, зачем? Главное, чтобы спасли! Вряд ли неведомые спасатели просто решили перехватить обед у хемулей. Она покосилась на них. Девушка в сарафане, мохнатый зелёный обезьян, и мужик с длинной белой бородой в остроконечной шляпе. Алиса хихикнула. Что она тут недавно вспоминала? Гарри Поттера? Мужик был прямо классический пример того, как должен выглядеть волшебник – борода, шляпа, посох… Хотя да, чего это она! Скорее всего это как раз волшебник и есть. Вон, вошли они сюда явно не через обычную дверь… Тоже портал? Так-так-так, надо будет с этим бородачом поговорить! Может, он что-нибудь знает о том, как такие порталы сооружать между мирами!

Ещё день назад Алиса жила в мире, где существовали космические корабли, за считанные дни преодолевающие чудовищные расстояния между обитаемыми мирами, гигантские станции, висящие в пустоте, планеты-колонии, где человечество отвоёвывало себе право на жизнь - это было царство технологий и науки. Магия и волшебство существовали здесь разве что в сказках и разных тематических книгах, а если и встречался на пути кто-то в плаще, с посохом и в такой вот шляпе, то чаще всего это какой-нибудь ролевик спешил на свой фестиваль, ну или, как вариант, пастух с Индиго, планеты-пастбища, решил попутешествовать. А здесь… Здесь, похоже, магия была чем-то вполне обычным, можно даже сказать - бытовым.

А ещё, кроме людей, в известной Алисе вселенной почти не было других разумных существ. Две негуманоидные расы, так и не вышедшие в космос – собственно, космос им был совсем не нужен, и точек соприкосновения с человечеством у них почти не было. И одна гуманоидная раса, такие двухметровые мохнатые скелеты, с ярко-розовой шерстью, Алиса видела их фотографии в архиве Дальней разведки. Они находились на очень низком уровне развития –совсем недавно изобрели лук со стрелами, и были этому факту несказанно рады. Ах, да! Была ещё одна разумная раса – дельфины, они появились на той же планете, что и люди, на Земле, и при массовом исходе с материнской планеты буддисты забрали их с собой, и потом поселили их где-то, и никому не говорят, где. И правильно делают - на Земле дельфинов к моменту изобретения звёздного паруса успели почти полностью истребить, хотя к тому моменту и было уже известно об их разумности. Но это уже к делу не относилось – главным в этом кратком экскурсе в историю развития космической экспансии было то, что, как бы Странники порой странно ни выглядели (хвосты, когти, шерсть по всему телу, рога – модификаций было очень много), они всё равно оставались людьми, Homo Sapiens (хотя кое-кто из учёных утверждал, что сейчас видовое название стоило уже поменять, так как оно безнадёжно устарело, и уже не соответствовало своему изначальному значению), и везде – и на космических станциях, и на звездолётах и на планетах можно было встретить только выходцев с Земли, принадлежащих у этому виду. А здесь она встретила уже по меньшей мере трех совершенно разных разумных существ, разного вида! Как так? Это как в древнем двухмерном кино, про звёздные войны, где буйная фантазия режиссёра заселила вселенную сотнями непохожих друг на друга инопланетян с тысячи разных планет... В детстве Алиса смеялась над этим фильмом, настолько наивным и неправдоподобым он ей тогда казался. Да ещё и эти постоянные параллели с детской книжкой! Как такое может быть? Мозг отказывался воспринимать всю эту информацию, вернее, отказывался в неё верить. Может, она спит? Или умерла при портальном переходе? Лежит сейчас в коме, например… Или там, куда привёл этот портал, ядовитая атмосфера, или галлюциногенная, а может, так и вообще не подходит для дыхания! И это у неё предсмертный бред, либо просто галлюцинация. И лишь в конце этого длинного списка остаётся один ма-аленький шанс на то, что всё это – правда, и происходит на самом деле. Но пока что всё выглядело как бред человека, который недавно познакомился с историями про муми-троллей, и вдобавок любит на досуге посмотреть старые фантастические фильмы. С элементами хоррора… Кстати, вот интересно, а почему сейчас не снимают такие фильмы? Например, про доблестных сталкеров Дальней разведки, которые в погоне за новыми планетами случайно сталкиваются с агрессивной расой монстров, она с удовольствием посмотрела бы! Или о том, как отряд буддистов расследует цепь преступлений, связанных с нелегальной генетической лабораторией. Фантазия у Алисы была хорошая, на ниве разработки сценариев она тоже явно преуспела бы. Может быть, все эти хемули, хомсы и прочие – это как раз и есть результат каких-то генетических экспериментов? Целая планета, на которой живут подопытные… И когда-то они были людьми? Да ну, бред какой – зачем кому-то выводить хемулей? Они же нелепые – эти их маленькие лапки, огромные морды… Эксперимент не удался? Вполне возможно, кстати! А может, он всё ещё продолжается – этот эксперимент, и за всем этим пристально следят хозяева лаборатории… А магия – побочный эффект этих экспериментов. Хотя нет, подождите! Как раз не побочный, а основной, вот почему существа такие нелепые и странные! Взяли за шаблон героев детской книжки, не один Снифер, видать, фанат этой самой Туве Янссон… Так, надо переставать об этом думать! А то голова и так трещит…

Наконец все верёвки были перерезаны, и бородатый мужик помог Алисе подняться – руки и ноги у неё ужасно затекли, и сейчас она ощущала тысячи острых иголочек во всем онемевшем теле.

- А… - заикнулась было она, но её спаситель помотал головой и приложил ладонь к её губам. Для этого ему пришлось встать на цыпочки – его голова была как раз на уровне её груди, и Алиса внезапно вспомнила, в каком состоянии её комбинезон. Посмотрела вниз, и убедилась, что дырка никуда не делась, а даже наоборот – стала только больше, и грудь уже ничто не могло удержать внутри. Поэтому бородатый волшебник сейчас упирался носом ей прямо в сосок. Гм. Ладно, она поговорит с ним попозже, раз уж они все так трясутся над соблюдением тишины. И сами вот тоже молчат… Боятся, что хемули услышат? Кстати говоря, вполне разумное решение – совершенно незачем привлекать к себе лишнее внимание, а надо бежать, бежать отсюда быстрее!

К счастью, отряд неожиданно явившихся ей на помощь существ думал так же, как и она, и задерживаться здесь никто не собирался. Освободив её, все подошли к стене. Алиса ждала, что проход откроет волшебник, но тот остался стоять рядом с ней, а вперёд выступил зелёный обезьян, постучал по стене костяшками пальцев, и что-то тихо промычал. Сверху посыпались мелкие камушки, и стена снова раздвинулась.

- Давай, пошли! – подтолкнула Алису в спину девушка в сарафане, наконец заговорив. – Не спи! Хемули скоро вернутся!

- Убьём их! – кровожадно ответила та, потирая запястья, на которых глубоко отпечатались следы от верёвок.

- Мне нравится твой настрой, подруга! – девушка одобрительно посмотрела на неё, и кивнула. – Но поверь – на этот раз их будет СЛИШКОМ много. Мы сейчас в самом центре их логова… Так что ноги в руки – и бегом!

- И, желательно, быстро! – добавил бородатый мужик, который при ближайшем рассмотрении оказался не совсем человеком – либо человеком очень необычным. Вот уж очень в тему приходится её версия о генетических экспериментах! Нос сплюснутый, почти что клюв торчит, глаза карикатурно большие, с длинными ресницами, рот узкий, губ почти не видно. Шея тоненькая, и как только на ней голова в такой большой шляпе держится! Кожа какого-то землисто-жёлтого оттенка. Да, человеком его можно было назвать очень условно!

Только девушка в сарафане и на первый, и на второй взгляд оставалась той, кем она, по всей видимости, и была – девушкой в сарафане.

Алиса решила не спорить с аборигенами, которые явно знали гораздо больше неё о том, что здесь происходит. Драться сейчас с хемулями ей на самом деле не хотелось, тем более если вспомнить о том, как закончилась прошлая драка, и она шагнула в открывшийся проход следом за остальными. Надо вначале разобраться, что здесь и как, а уж потом идти бить морды хемулям. И надо ещё выяснить, куда всё-таки делся Шерлок. Привязалась она уже к нему, что ли… О своей первоначальной цели – следить за Снифером и оберегать его она не то, чтобы совсем забыла, просто на данный момент имелись более насущные проблемы, которые требовали первоочерёдного решения. Снифер никуда от неё не денется – Алиса была почему-то в этом точно уверена.

                        ***

Проход в стене вывел их на заросшую высокой травой лесную поляну. Светило солнце, над цветами порхали бабочки и деловито жужжали мохнатые насекомые – идиллия, в которую они четверо не очень-то вписывались.

- Спасибо, что освободили! – сказала Алиса, обращаясь сразу ко всем. Волшебник степенно кивнул в ответ, девушка улыбнулась, а зелёный обезьян оскалил клыки, и высунул наружу длинный синий язык. Наверное, это у него был такой эквивалент улыбки… У Алисы в руках был обрывок верёвки, и она принялась его рассматривать, чтобы понять, что это за конопля такая железная здесь растёт, что из неё верёвки неразрываемые получаются.

- Оставь на память, как сувенир! – сказала девушка в сарафане. Кстати, чего это Алиса их так называет про себя, пора бы уже и познакомиться, правильно?

- Я – Алиса! – сказала она, и протянула вперёд руку.

- Снусмумрик! – волшебник протянул ей свою, и, когда они обменивались рукопожатием, она обратила внимание на то, что кожа у него вся покрыта короткими шелковистыми волосиками, такая приятная шёрстка. Нет, точно не человек!

- Морриган, - девушка в сарафане тоже пожала ей руку. Ладонь у неё была теплая и сухая. – А это тролль, он не умеет разговаривать, но всё понимает. Как его зовут, я так и не смогла понять, уж больно непонятно он это жестами показывает. Но я называю его Шреком. Шрек, познакомься с Алисой!

- Как ты сказала? Тролль? – удивилась Алиса, глядя, как зелёный обезьян скалит клыки. – Они же вроде другие! – Она, правда, не была точно в этом уверена, но смутно помнила картинки в мифологическом словаре Земли, который они изучали в школе в начальных классах, ну и рисунки в книге норвежской писательницы про Муми-Троллей – так вот, там тролли были, кажется, совсем не такие.

- Какие они только ни бывают, - вздохнула Морриган, и усмехнулась. – Он добрый, умеет проходы в стенах открывать, и камушки красивые выращивать. Тебе, кстати, камушек никакой не нужен? Алмаз, изумруд, рубин… Нет? А ещё он невесту ищет. Ты как насчёт этого?

- Не надо, у меня есть, - мотнула головой Алиса, поняла, что сказала что-то не то, и рассмеялась. – В смысле – у меня есть жених, мне другого не надо, спасибо!

- Ну, спросить всё равно стоило, - развела руками Морриган. – Потому что иначе он бы тебя похитил, и приволок к себе в пещеру – камнями хвастаться.

- А так не потащит? – Алиса с подозрением покосилась на тролля, тот в ответ снова оскалил клыки.

- Так не потащит, - успокоила её собеседница, но потом сама с сомнением посмотрела на предмет их диалога. – Наверное.

- А как ты его называешь? Шрек? – Алиса с любопытством посмотрела на неё. – Ты из того же мира, что и я, правильно?

- Правильно, - утвердительно кивнула Морриган.

- А как ты сюда попала? – спросила Алиса. – Я вот – через волшебный портал… Ну, по крайней мере это я так думаю, что он волшебный, а как на самом деле – не знаю.

- Волшебный, волшебный! – вмешался в их разговор Снусмумрик. Алиса подумала, что где-то она это имя уже слышала. Или читала. Да, точно! Так звали одного из персонажей книги про Муми-Троллей! То есть совпадения не только внешние, но и в именах тоже... Всё страньше и страньше! – Самый что ни на есть волшебный! Уж мы-то знаем…

- Я тоже через портал, - ответила ей Морриган. – Мы вместе со Сниффом сюда попали, только он куда-то потом пропал…

- Со сниффом? – «Ещё один персонаж из книги!».

- Ну да, с моим сторожем! – как-то совсем непонятно объяснила она. – Вообще интересная история! Но я не сомневаюсь, что у тебя она не менее интересная – по-моему, сюда просто так никто не попадает. Расскажешь потом, вначале нам надо выйти за пределы города – вот-вот тебя хватятся, а иллюзия Снусмумрика нас долго не сможет прятать.

- В каком смысле – иллюзия? – недоумённо спросила Алиса.

- Вот это всё, что ты видишь вокруг – это иллюзия! – охотно отозвался Снусмумрик. – На самом деле мы сейчас на заднем дворе главной хемульской тюрьмы.

- И зачем тогда всё это? – она обвела рукой цветущую полянку.

- Ну, чтобы ты расслабилась, отвлеклась немного, и перестала выделять феромоны тревожности, - ответил он.

- Какие феромоны? – Алиса с подозрением втянула носом воздух. Пахло сыростью, и мокрым камнем. До этого она не обращала на это внимания, а сейчас поняла, насколько этот запах не вязался с тем, что было вокруг. По идее, должно было пахнуть цветами, свежей травой, нагретой на солнце… - Ничего я такого не выделяю!

- Феромоны тревожности, - повторил Снусмумрик. – Не пытайся их унюхать – вы, человеки, устроены не так, как хемули, которые эти феромоны за километры чуют. Но теперь уже всё в порядке! Ты их больше не выделяешь.

- И на том спасибо, - хмыкнула она.

- Еще у этой иллюзии есть один очень полезный эффект – она как шапка-невидимка, никто нас не видит, пока она работает, - добавил Снусмумрик, по-видимому, очень довольный собой.

- Полезное свойство! – уважительно кивнула Алиса. Ну вот, она была права: Снусмумрик – волшебник! Вот, какое заклинание у него получилось! Нет, надо будет его обязательно подробно обо всём расспросить. Потом. Когда они выберутся из города.

- Пора! – сказала Морриган, до этого за чем-то очень пристально наблюдавшая. Наверное, она видела сквозь иллюзию. Как интересно! Девушка из её мира! И, судя по всему, она здесь довольно давно – вон, наладила уже отношения с местным населением. Отличный источник информации! – Ну же, пошли! Путь свободен, улица пустая, давайте-давайте!