- Трудимся? – спросил он. Хемули удивлённо посмотрели на него. Вполне возможно, что у сотрудников разных отделов здесь было не принято вот так запросто общаться друг с другом, но Снифф решил наплевать на конспирацию. Сейчас было важнее отвлечь их внимание от того, что происходит за его спиной.

- Да вот никак починить не можем, - ответил, наконец, один из них, и ткнул пальцем в прибор, с которым они возились.

- А все остальные убийцу ищут! – пожаловался другой, и шмыгнул носом. – А потом обедать пойдут…

- Обееедать… - Снифф хмыкнул. – А вы что же?

- Пока не починим, обедать не будем, - хмуро буркнул первый хемуль.

- Эва оно как… - задумчиво протянул Снифф. И сделал вид, что его только что осенило: - О! А давай я вам помогу!

- С чего бы это, а? – с подозрением уставились на него оба хемуля. – Не бесплатно же?

- Не бесплатно, конечно, - кивнул Снифф в ответ. – Кто ж за бесплатно помогает!

- А что хочешь?

- Меня убийца по голове стукнул сильно, - Снифф демонстративно потёр макушку. – И ваш начальник мне разрешил взять любого из камеры. Но у меня последствия контузии, торможу, и сил нет… Вот вы мне в этом и поможете! Выбрать, и повару отдать. Договорились?

Хемули переглянулись. Предложение выглядело крайне заманчиво, даже слишком. И это «слишком» как раз и настораживало. Но жадность пересилила голос рассудка.

- Давай! – кивнул первый. – Помогай!

Снифф попробовал опуститься на корточки, и понял, что у него не получается это сделать. Тело было непривычным, будто он и вправду превратился в хемуля. Кряхтя, он встал на четвереньки, и упёрся носом в прибор. И с ужасом понял, что так и есть – он действительно превратился в хемуля, это не иллюзия, не видимость… Волшебник-недоучка, в чёрную дыру вас всех! Хорошо хоть не помер после такого заклинания. Вот хемули удивились бы!

- Ну что там? – спросил у него один из горе-ремонтников. Снифф вытряхнул из головы лишние мысли, и сосредоточился. Так, тянуть время, тянуть время… Что там эти бедняги, выбрались ли? Посмотреть в ту сторону он боялся, чтобы не привлекать внимание хемулей, и надеялся, что там всё в порядке. Наверняка, если бы их увидели, то уже подняли бы шум – как же, пленники сбежали!

- Пока не понял, - отозвался он. – Накрутили тут… Похоже, распределительный узел вышел из строя!

Что это был за прибор, он, конечно же, не знал – откуда? В его мире точно такого не было, разве что в каком-нибудь музее. Что-то непривычное, с лампами и какими-то шестерёнками и шлангами. Но спрашивать о его назначении не стал, так как подозревал, что этот прибор здесь всем знаком, и такой вопрос лишь вызовет сильное подозрение. Ему было, в сущности, наплевать, что это за хреновина такая, ему бы только время потянуть.

- Распределительный узел? – озадачился хемуль. – Он здесь есть?

Снифф мысленно обругал себя за то, что ляпнул лишнее, и ответил: - Конечно есть! Вот поэтому вы его починить и не можете, что не понимаете, что тут где!

Хемули снова переглянулись. На самом деле так и было, и они решили эту тему дальше не развивать, чтобы не уронить свою репутацию в глазах коллеги из Отдела ещё ниже. Пусть себе думает что хочет, ишь ты – любого ему из камер, на выбор! По голове его стукнули, надо же! Цаца какая… Сотрудников Отдела они недолюбливали, считая, что те занимаются ерундой – когда вообще чем-то занимаются, а вся тяжёлая работа всегда достаётся им – полицейским.

Снифф потыкал пальцем в какие-то провода, подёргал пару шлангов, и поправил большую синюю лампу.

- Сделал всё, что мог, - сказал он, и тут понял, что самостоятельно встать не может – живот мешает, и лапы слишком коротенькие. Чёрт, как же они справляются-то? – Эй, помогите-ка мне!

Один из хемулей помог ему подняться, отводя глаза, чтобы «отделовец» не увидел, как он ухмыляется. Второй же пощелкал на приборе переключателями, и удивлённо сказал:

- А ведь работает же!

- Я же сказал, что помогу, - отозвался Снифф, сделав обиженное лицо – мол вы что, не поверили мне, что ли? А сам удивился не меньше хемуля – как так-то? Получается, помог врагам! Своими руками… Вот чёрт!

- Молодец! – одобрительно сказал тот хемуль, который помогал ему подняться. – Теперь можно и пообедать!

- А ты не наврал про камеры-то? – с подозрением спросил его другой хемуль. Снифф в ответ потряс перед его мордой связкой ключей.

- Пошли! – обрадовался хемуль. – Я камеру знаю, где сниффы сидят – есть там одна самочка, жирная такая… Ммм!

Сниффа передёрнуло. Он стиснул зубы, чтобы не сказать ничего лишнего, и просто кивнул в сторону камер – пошли, мол! Хемули не заставили себя ждать – радостно зашлёпали босыми лапами по полу, и даже дверь в коридор, ведущий к камерам, услужливо открыли перед Сниффом. Он боялся, что пленники протормозили, и кто-нибудь из них не успел уйти, но его опасения были напрасны – коридор был пуст, как и сами камеры.

- Что это? – тупо спросил один из хемулей, заглядывая внутрь одной из них.

- Камера, болван! – второй хемуль запрыгал от нетерпения – так ему хотелось вкусного жирного сниффа… А из-за спины коллеги ему не было видно, отчего он впал в ступор.

- Да я вижу, что камера! – заорал первый хемуль. – Сниффы где?!

- В смысле – где? Должны быть там! – и оба хемуля, мешая друг другу, протиснулись сквозь дверной проём внутрь, видимо, всё ещё надеясь, что это им показалось, и их обед на месте, и никуда не делся. Снифф хмыкнул, подумал: «Так даже лучше!», и захлопнул дверь камеры. И запер её снаружи. И сразу же услышал приглушённый удар – кто-то из новых узников камеры, видимо, ударился всем телом о дверь. «Какая прекрасная тут звукоизоляция!», подумал он, и направился обратно в зал – искать выход из этого проклятого здания.

Вы спросите, почему Снифф не убил и этих хемулей тоже? Он хотел, правда – хотел! Но, когда понял, что он теперь – хемуль, и осознал тот факт, что управлять этим телом у него получается с трудом, то с сожалением отбросил мысль о том, чтобы выловить всех местных хемулей поодиночке, или попарно – раньше он бы без проблем справился бы с двумя, уже был прецедент (хотя тех хемулей он просто застал врасплох, они никак не ожидали нападения) – но теперь… Теперь он и сам был неуклюжим хемулем, и у него были лапки. «Ничего! – подумал он. – Мы с вами ещё встретимся, гады!». Если в этот раз с его волшебством будет то же самое, что и в прошлый, то через какое-то время – час, может быть, два, - его настоящий облик вернётся к нему, и вот тогда! По крайней мере, он очень надеялся на то, что вернётся. Как жить хемулем, он не очень себе представлял.

А в зале его ждал Генерал. Он внимательно разглядывал отремонтированный прибор, а рядом с ним стоял тот самый маленький хемуль, который был в той тройке, которая поймала Сниффа, и который в итоге оказался волшебником. Снифф остановился было, но потом решил, что не пристало сталкеру Дальней разведки боятся каких-то там хемулей. И подошёл к ним. Протянул Генералу связку ключей.

- Ну как? – спросил тот, забирая ключи, и прикрепил её к поясу. – Всё в порядке? Поел?

- Да, спасибо! – кивнул Снифф. – Даже голова теперь болит не так сильно!

- Ну вот и прекрасно! – довольно сказал Генерал, и ещё раз посмотрел на прибор. – Ты не видел, случайно, тут двух оболтусов? Они ещё эту штуку чинили? – И он пнул прибор ногой.

- Видел, - ответил Снифф. – Они сказали, что починили прибор, и пошли обедать.

- Засранцы! – возмутился Генерал. – Этот прибор невозможно отремонтировать! Я специально им это поручил, в качестве наказания! Поковырялись бы до вечера, потом, может быть, я бы и отменил свой приказ… Вот, смотри! – И он щелкнул переключателем. Загорелась синяя лампочка, и прибор загудел, и защелкал. Генерал подскочил, и недоумённо уставился на него.

- Это что такое?! – изумлённо спросил он, нахмурив брови. – Тут же распределительного узла нет! Не может он работать!!!

- А это, собственно, кто? – внезапно спросил хемуль-волшебник, до этого внимательно Сниффа разглядывающий.

- Это наш коллега из Отдела, - махнул рукой Генерал. – Их двое было, оказывается - один погиб, а этому просто по голове настучали. Ну, я же тебе рассказывал!

- Да? – маленький хемуль почесал подбородок. – Тогда ладно, тогда понятно, почему от него волшебством фонит так, как будто он бочку нектара выпил… Жируют они там в этом своём Отделе, как я посмотрю!

- А тебе завидно, что ли? – Генерал грозно посмотрел на него. – Перейти к ним хочешь?

- Неа! – замотал головой маленький хемуль. – Нафиг, нафиг!

- Вот, то-то! – Генерал кивнул, и снова посмотрел на Сниффа. Тот посмотрел на него в ответ.

- Я, собственно, тебя искал, - сказал он. – Ключи отдать… Вот – отдал! Пора мне – надо отчёт писать, да и другие дела сами себя не сделают.

- А ты что, не будешь ждать, пока мы этого клятого убийцу поймаем? – удивился Генерал. – Я думал, у тебя к нему были вопросы! Да и за то, что он по голове тебе дал…

- А вы его не поймали ещё, что ли? – деланно удивился Снифф. Генерал помрачнел.

- Нет, - буркнул он.

- Ну так поймаете же! – оптимистично махнул рукой Снифф. – И подержите до моего возвращения. А мне действительно пора – и, уж извини, я не буду подробно рассказывать, зачем!

- Ну да, ну да, - закивал Генерал. – Понимаю – служба… Кстати, я отправил телеграмму в твой отдел, они обещали кого-нибудь прислать за телом… И их не дождёшься?

- Обещанного три года ждут, - покачал головой Снифф. – Всё, спасибо за гостеприимство, и всё такое! До встречи, коллеги.

- Ты уж напиши в отчёте так, как было, а? – интонации Генерала стали просящими, и Снифф понял, что Отдела здесь боятся даже начальники. – Мы ж не виноваты!

- Понимаю, - Снифф кивнул. – Напишу, как есть. Тем более, угощение было отличным! – И он хохотнул, про себя представляя, как бьёт Генерала прямо в его наглую морду.

Тот расплылся в широкой улыбке, и подмигнул ему. Да уж, концепция взяток, по-видимому, была в почёте во всех мирах и вселенных…

- Проводи товарища! – пихнул Генерал хемуля-волшебника. Тот, казалось, спал на ходу, и вздрогнул, словно внезапно проснулся.

- А?

- Проводи, говорю! – и Генерал ткнул пальцем в Сниффа. – А то стукнет его ещё раз кто-нибудь по голове… Отдел нам второго своего работника не простит!

- Он и первого-то нам не простит, - покачал головой маленький хемуль, вздохнул и посмотрел на Сниффа.

- Пошли, что ли, коллега, - сказал он ему. – А то у нас тут коридоров столько, что можно целый день блуждать! А нафиг ты нам тут целый день…

Волшебник явно его не боялся, и говорил с ним совершенно не уважительно, в отличии от подлизывающегося Генерала. Снифф представил, как откручивает ему голову, и ему полегчало.

Появился шанс, что он сможет отсюда сбежать, пока хемули не обнаружили пропажу пленников, и сидящих в камере двух очень недовольных собратьев. Может быть, их в наказание и сожрут – на обед. Снифф хихикнул.

- Смешно тебе, коллега? – маленький хемуль с подозрением посмотрел на него. – Может, слишком сильно тебя по голове стукнули, а? По мне, так, конечно, наоборот – слишком слабо, вон, живой, ходишь… Чего тут смешного?

- Анекдот вспомнил, - отозвался Снифф.

- Чё за анекдот?

- Посыпал себя хемуль мукой, подходит к зеркалу, и говорит: «Какой большой пельмень!» - и Снифф заржал было, но почти сразу замолчал, когда понял, что каннибалами этот анекдот может быть воспринят несколько иначе.

Волшебник остановился, посмотрел на него, и сказал:

- Ой, ну какой дурак, а… Это хорошо, что ты сейчас к себе в Отдел вернёшься. Там тебя свои же сразу в расход пустят… Про хемулей анекдоты сочинять! Это ж уголовное преступление! Или у вас там с этим проще? Сами придумываете, сами в народ пускаете, и сами же потом хватаете неблагонадёжных подданных, которые этот анекдот рассказывать будут… Хитро! Молодцы! А анекдот, кстати, смешной.

Маленький хемуль ткнул пальцем в дверь в конце коридора.

- Вон там выход! Дальше-то, я надеюсь, сам дойдёшь? Не надо тебя за руку в Отдел провожать?

- Сам дойду, - буркнул в ответ Снифф – волшебник порядком его достал. Хотелось уже не просто открутить ему голову, а сделать это с крайней жестокостью.

- Ну вот и славно! А нам тут, знаешь, надо преступника ловить… Пойду, займусь делом! – и хемуль, не прощаясь, пошлёпал обратно.

Снифф распахнул дверь, и ему в глаза ударили лучи закатного солнца. Здание полиции выходило на небольшую площадь, окружённую симпатичными одноэтажными домиками, в центре неё располагался маленький милый прудик с цветущими кувшинками, белыми и жёлтыми. Чисто и аккуратно, но всё равно ощущалась атмосфера некоего запустения, как будто тут никто не жил уже очень и очень давно. При этом побелка на домах была новая, а в прудике не плавал мусор, и даже не походя к нему было видно, как под водой лениво шевелят плавниками крупные разноцветные рыбы. Брусчатка на площади тоже выглядела новой, и блестела, словно её недавно мыли с мылом, и ни одной бумажки, ни одного листочка не валялось на ней, хотя перед домами росли клёны, с резными, по-осеннему яркими красно-жёлтыми листьями. Непонятно, откуда взялось это ощущение - возможно, это было оттого, что ни на площади, ни на примыкающих к ней улочках не было видно ни одного хемуля, да и не хемуля тоже - ни одной живой души. Городок будто замер, облитый заходящим солнцем, завязнув в нём, словно в смоле. Снифф сделал пару шагов и остановился. Улицы было всего две, и вели они в противоположные друг от друга стороны. Куда ему идти? Никаких указателей не было, а он бы не отказался сейчас от указателя «в город», чтобы понимать, какое направление выбрать. Убитые им хемули говорили о том, что Ри отправили в город – значит, то, где он сейчас, это не город - по крайней мере, не тот, который ему нужен. Он прислушался к себе – интуиция молчала. Снифф пожал плечами, и пошёл направо.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Алиса очнулась. Голова болела и внутри, и снаружи, во рту было сухо и мерзко, вдобавок, когда она попробовала пошевелиться, то поняла, что связана по рукам и ногам. «Миленько! – подумала она, вспоминая, что предшествовало моменту её отключки. – Это что же, я проиграла, что ли? Трём нелепым бегемотикам? Ой, позор какой!» Потом она подумала, что, в принципе, уже неплохо то, что она вообще очнулась – помнится, один из этих «нелепых бегемотиков» хотел сделать из неё чучело…