***

Снифф ударил первым. Он прекрасно понимал, что те, кто находятся за дверью – враги. И понимал, что придётся их убить, хотя сама мысль о том, чтобы убить живое разумное существо была для него довольно дикой. Но компромиссов он не видел – они хотели его сожрать, как сожрали до этого родителей Тренька, а сколько они сожрали тех, о ком он просто не знал? Да что там говорить - они взяли в плен Ри, и её тоже собираются съесть… Чудовищно – Снифф читал о том, что раньше, столетий шесть назад на Земле ещё существовали дикие племена каннибалов, но это было исключение, а не правило, и, достигнув определённого уровня развития, разумные существа такую концепцию питания признавали порочной и неправильной. Но не здесь. Для хемулей это было нормальным, чем-то само собой разумеющимся, и, конечно, этому нужно было положить конец. Снифф вспомнил, что говорил Снусмумрик – что хемули только себя считают разумными, а всех остальных обитателей этого мира они приравняли к скоту, и прикрываются этим, творя ужасные вещи. На Земле тоже были случаи, когда один какой-то народ провозглашал себя единственным правильным, как это там было… да – богоизбранным народом, и так же оправдывал этим свою жестокость. Поэтому надо было действовать на опережение.

Хемули, стоящие за дверью, просто не успели ничего сделать. Было их там двое, и оба умерли почти одновременно. Мультитул оказался крайне удобным спутником - за мгновение до того, как Снифф атаковал, он как-то весь сжался, стал твёрдым, и Снифф просто рубил им, как топором. Один взмах, второй, третий…

Хемули лежали на полу, не двигаясь, а Снифф, быстро осмотрев помещение, которое оказалось за дверью, опустил мультитул, и сам опустился на ближайший к нему стул, переводя дыхание. Сердце его колотилось, а руки заметно дрожали. Ещё бы! Он первый раз в жизни кого-то убил… Оказалось, это не так-то просто! Нет, сам-то процесс был как раз простым – ничего сложного! - но вот послевкусие оказалось крайне тяжёлыми. Чувствовал он себя сейчас крайне мерзко, будто вымазался в чём-то очень грязном и отвратительно пахнущем. В книгах о таком не писали, нет – там главные герои легко и непринуждённо убивали направо и налево, а потом спокойно заходили в бар выпить чашечку кофе. Или стакан виски. Но никто из них угрызениями совести не терзался… Снифф посмотрел на тела, под которыми медленно расплывались пятна крови. Кровь, кстати, у хемулей оказалась рыжего цвета. Так, надо заканчивать рефлексировать, и выбираться отсюда! Кто его знает, сколько хемулей в этом здании, и ведь они могут войти сюда в любой момент! Что же, снова убивать? Нет уж, хватит! Снифф содрогнулся. Присмотрелся – один из лежащих хемулей был тем, кто собирался его пнуть, а после кидался камнями, а вот второй был ему незнаком. Значит, где-то поблизости ещё как минимум двое, и один из них – волшебник. Если с обычными хемулями он легко справился, то вот волшебник может представлять для него серьёзную опасность. Если они застанут его над трупами, то, скорее всего, речи о том, чтобы его просто поймать, уже не будет – они будут мстить. По крайней мере, так бы поступил сам Снифф. Поэтому – где тут выход?

В этом помещении тоже не было окон, как и в той комнате, где бросили связанного Сниффа, но зато было несколько стульев, большой стол, шкаф, и три двери. В шкаф Снифф заглянул, надеясь увидеть там свой рюкзак, но там было пусто, лишь в углу висела на вешалке какая-то серая хламида, напомнившая ему ту, которую тогда отдал ему Снусмумрик. Снифф на мгновение задумался, потом схватил её, и, путаясь в рукавах, натянул на себя. Его комбинезон очень сильно отличался от одежды, которую носили местные жители, а так будет хоть какая-то маскировка. Во всяком случае, издалека его можно будет принять за аборигена. Наверное.

За первой дверью была кладовая, в которой были горой свалена какая-то грязная одежда. Присмотревшись, Снифф гадливо поморщился. Это была не грязь, а кровь… Нет уж, рыться в этой куче – увольте! Даже если на самом её дне – его рюкзак.

Вторая дверь вела в совершенно пустую комнату, а третья… За третьей был коридор, очень похожий на тот, первый, где держали Сниффа. Вариантов не было, и он, осторожно ступая по каменному полу, пошёл вперёд. Мультитул тоже молчал, не пытаясь ни пищать, ни как-то ещё обращать на себя внимание, за что Снифф был ему очень благодарен. В голове стучала мысль «Ри в опасности!». Стучала так сильно, что он невольно прислушался – не слышно ли эха от этого звука.

Коридор повернул раз, потом другой, и, наконец, закончился большим залом. Не комнатой, а именно залом – потолок терялся где-то далеко вверху, а на гладком полу разместилась бы, наверное, вся школа сталкеров Дальней разведки, и может даже и не один её выпуск. И им не было бы тесно. А ещё в зале сейчас находились несколько десятков хемулей.

Снифф замер, затаив дыхание – с таким количеством ему было не справиться, даже вместе с мультитулом. И начал отступать обратно в коридор, аккуратно, шаг за шагом, и, только оказавшись вне зоны видимости из зала, остановился. Похоже, он оказался в ловушке – выхода из тех помещений, которые он осмотрел, не было, а пройти незамеченным мимо хемулей у него получилось бы только в том случае, если бы он сам был хемулем. Сам был бы хемулем… Сам… О! Он же волшебник, правильно? Пусть и не умеет почти ничего, но сила-то у него есть? Может быть, попробовать изменить облик? Чисто теоретически он понимал, как это делается. Такой способностью обладали некоторые из Странников, превращённые при помощи генетических модификаций в метаморфов – кстати, самый большой спрос на такую модификацию у работников разведки. Конечно, изменения были лишь внешними, неглубокими – сканеры ими было бы не обмануть, но чисто визуально – пожалуйста, метаморфы могли менять черты лица, цвет кожи… А Снифф был не ограничен возможностями организма – опять же, чисто теоретически. И в принципе, ему не нужно было превращаться в хемуля по-настоящему – достаточно будет просто прикрыться иллюзией, этакой волшебной альтернативой голограммы. Что же… Попробуем!

И вот снова перед глазами мандала, и снова Снифф проваливается сквозь неё куда-то… Мандалу он выбрал ту же, что и в прошлый раз, решив, что создание иллюзий относится к ментальному контролю. И находясь в этом где-то, он снова почувствовал, как в него вливается энергия – вливается нескончаемым потоком, и он словно воздушный шарик, в который закачивают воздух, и всё растягивается и растягивается, и вот-вот лопнет… Представил себе хемуля – тот появился, смешной, косолапый, в такой же как на нём сейчас хламиде почти до пят, и Снифф представил рядом с ним себя, и начал совмещать эти два образа так, чтобы образ хемуля был основным. И, когда образы наложились друг на друга полностью, зачерпнул всё продолжающую прибывать энергию, и, словно клеем, смазал ей получившуюся картинку. И открыл глаза. Вернее, попробовал открыть – пустота, в которой он находился, никуда не делась, энергия всё так же вливалась в него, и он почувствовал, что переполнен ею, и успел подумать, что зря он провёл аналогию с воздушным шариком. И лопнул.

                        ***

Когда он открыл глаза, первым его побуждением было – «бежать!». Желательно очень быстро, и куда-нибудь подальше. Потому что на него смотрели, наверное, штук восемь хемулей, склонив над ним свои бегемотьи морды. И читалось на этих мордах, вопреки здравому смыслу – беспокойство и сильное удивление. «Получилось?» Снифф скосил глаза, приподнял руку – и увидел вместо неё толстую руку хемуля. «Получилось!»

- Очнулся, брат? – спросил его один из хемулей.

- Что было-то? – спросил другой. И они загомонили, перебивая друг друга, размахивая руками.

- Это тебя убийца приложил так?

- Успел увидеть, кто это был?

- Мы услышали взрыв – что случилось?

- Ты из отдела, да?

- А сколько вам там платят?

- Кто это сделал?

Наконец, один из хемулей несколько раз громко хлопнул в ладоши, и остальные нехотя замолчали.

- Так, - сказал этот хемуль – наверняка местный начальник. На его синей форме были нашиты крупные золотые звёзды – на карманах, на плечах, и даже подмышками. Генерал, не иначе! – Представление закончено! Продолжаем работать! Никому не нужно, думаю, напоминать о том, что у нас где-то тут сбежавший пленник, который убил двух наших братьев? Из здания ему никуда не деться – ищите давайте! Ну же, живо! – И он снова хлопнул в ладоши.

Снифф хотел было смешаться с толпой, и улизнуть, но не тут-то было – хемуль-начальник строго посмотрел на него, и сказал:

- А тебя, товарищ, я попрошу остаться!

И Сниффу пришлось остаться.

- Я правильно понимаю, что ты из Отдела? – спросил его Генерал (Снифф решил называть его про себя именно так), выделив в слове «отдел» первую букву, показывая тем самым, что это не просто какой-то там непонятный отдел, а Отдел! Снифф решил, что это аналог местной разведки. И кивнул, подтверждая, что да – он именно оттуда.

- Хорошо! – Генерал удовлетворённо кивнул. – Я, правда, думал, что от вас прислали только одного… Ну да это неважно. Что произошло, коллега?

Снифф подумал, и развёл руками. Он пока не очень понимал, как себя вести, и лихорадочно соображал. Наверное, стоило прикинуться немного контуженным, и плохо соображающим после удара по голове.

- Он меня ударил! – пожаловался он. – Сильно! Болит…

- Контузия, - понимающе отозвался Генерал. – Ничего, поймаем засранца, никуда он не денется! От нас ещё никто не уходил! – и он с некоторым беспокойством покосился на Сниффа. Но тот продолжал играть свою роль, и никак не отреагировал на его фразу. И Генерал, видимо, успокоившись, сказал: - Ты отдохни пока, посиди в общем зале. Мы уже вызвали сюда волшебников со всех маршрутов – скоро прибудут, и тогда ему точно крышка! Поймаем! – и он ухмыльнулся. Потом спросил: - Может, ты есть хочешь?

Снифф подумал, и кивнул. Есть он очень хотел.

- Ага! – удовлетворённо сказал Генерал. – Ну, это мы в лучшем виде, это у нас просто… Вот, держи ключи от камер – выбирай там любого, скажешь повару, что я разрешил! Не стесняйся! – и он подмигнул Сниффу, протягивая ему внушительную связку ключей. Снифф ключи взял, и тут с ужасом понял, что именно предлагает ему этот хемуль. Он-то думал, что его отведут в какую-нибудь столовую, или, на худой конец, угостят бутербродами… Но здесь вопрос с питанием, видимо, был решён несколько по-другому. Снифф кивнул Генералу, и тот, громко топая, ушёл в сторону места преступления. Теперь было самое время сбежать, но Снифф посмотрел на связку ключей у себя в руке, помедлил пару секунд, вздохнул, погладил мультитул, всё это время тихо сидевший у него в кармане хламиды, и пошёл туда, куда и послал его хемуль – к камерам. Пересёк зал, который на этот раз был почти пустой, лишь пара хемулей занимались чем-то непонятным в дальнем его углу. Хемули проводили его взглядом, и вернулись к своему занятию, а Снифф с независимым видом прошествовал мимо них к одной из дверей. Открыл её, поглядел на ряд стульев с фиксаторами для рук и ног, содрогнулся, и закрыл обратно. Повернулся к хемулям, и спросил: - Братья, а где у вас здесь камеры? – с замиранием сердца ожидая, что его сразу же раскусят как шпиона, и плакала его маскировка… Но хемули просто переглянулись, пожали плечами, и продолжили ковыряться в каком-то приборе, проигнорировав его вопрос. Снифф покачал головой, удивляясь происходящему и себе самому – как только ему пришла в голову эта дурацкая мысль, бежать надо отсюда, скорее бежать! А не заниматься не пойми чем, - и открыл следующую дверь. И снова коридор… Сколько же их здесь! И двери, двери, двери… Снифф подошёл к одной из них, огляделся по сторонам – нет ли лишних глаз – и дёрнул за ручку. Дверь была заперта, и он, звеня связкой, начал подбирать к ней ключ. Один, второй, третий… шестой… десятый… Есть! Замок щелкнул, и Снифф, приоткрыв дверь, осторожно заглянул внутрь, готовый в любой момент отскочить обратно в коридор.

Внутри камеры было темно – Снифф пока не встретил в этом здании ни одного окна. Странная архитектура, конечно…

- Эй, есть тут кто-нибудь? – тихонько позвал он.

- Уходи, - попросили его из темноты. – Не трогай нас, пожалуйста! Мы же ничего не сделали… Плохого не сделали – просто жили! За что нас так?

Снифф присмотрелся – в камере было несколько существ, небольших, то ли сниффы, то ли ещё кто-то.

- А ну-ка, не шуметь! – сказал он им вполголоса. – Я пришёл вас выпустить вообще-то!

- Брешет! – уверенно произнёс кто-то из существ. – Мы отсюда сейчас выйдем, а там нас сразу съедят! Лучше будем сидеть тут! Уходи!

- Да чтоб вас! - ругнулся Снифф себе под нос. Что делать, если спасаемые отказываются спасаться? Если он оставит их тут, то их действительно съедят…

- Так, - сказал он. – Короче! Я сейчас ухожу, а дверь оставляю открытой. Хотите – сидите здесь, хотите – выходите… Я своё дело сделал!

С этими словами он вышел обратно в коридор, и пошёл открывать следующие двери. Во всех камерах повторялось одно и то же - ему никто не верил, подозревая какой-то подвох, и он просто повторял про возможность выбора, и шёл дальше. Камер было больше десяти, а существ, сидящих в них, около сотни. Старики, дети, самочки… С каждой дверью росла ненависть к хемулям, он уже не переживал, что ему пришлось убить тех двоих. Мало убил! Надо их всех!

Открыв все двери, он дошёл до конца коридора, обнаружил очередной тупик, и повернул обратно. И улыбнулся, увидев, как из камер выглядывают насторожённые мордочки, а кто-то так и уже крадётся вдоль стен, направляясь к выходу.

- Эй! – окликнул он их, и существа испуганно замерли, готовые в любой момент юркнуть обратно, под пускай и сомнительную, но привычную защиту. Снифф успокаивающе поднял руки ладонями вперёд.

- Да хватит уже бояться! – сказал он. – Идите за мной, я отвлеку внимание... Знаете, где здесь выход?

Одно из выбравших свободу существ кивнуло, тряся длинными волосатыми ушами.

- Ну вот и отлично! Сразу бегите туда! – кивнул Снифф. И вышел в зал. Всё те же два хемуля, занятые всё тем же, даже и не повернули к нему головы. Он подошёл к ним, и встал напротив, уперев руки в бока.