Полежав так какое-то время, и отчаявшись уснуть, Снифф решил попробовать одну практику, которую им всем показывали на уроках по медитации. Эти уроки входили в список обязательных для новоиспечённых сталкеров Дальней разведки, их проводили буддисты, в своё время поставившие руководство ДР перед фактом «надо, и всё!». Лет сорок назад они принялись очень активно вмешиваться в то, что происходило в космосе по соседству с ними. Свою довольно-таки странную научно-религиозную организацию буддисты называли Содружеством, и Содружество это было очень серьёзной силой в космосе - с ними считались, и их боялись. Буддисты вежливо стучались в кабинеты любых начальников, и власть имущим приходилось им уступать. Но, так как конкретно на саму власть представители Содружества никогда не претендовали, а вполне были готовы довольствоваться ролью наблюдателей и наставников, то никто особо и не возмущался таким раскладом. Тем более, что и очевидная польза от буддистов тоже была – в предотвращении природных катаклизмов и катастроф, например, они были незаменимы. Их представительства и научные базы были на всех обитаемых планетах, и к ним привыкли относиться, как к неизбежному добру. Хочется им поучить Странников медитации? Пускай! Чем бы дитя ни тешилось…
Странники и сами многое умели и могли. Изменяясь под влиянием космоса, обстоятельств, и, в первую очередь, генетических модификаций, они давно переросли видовые признаки Homo Sapiens, и стали чем-то другим, чем-то новым. Новым народом, которому не требовались планеты с их суровыми условиями и постоянными проблемами. Шесть могучих кланов, у каждого из них - более тысячи кораблей и ещё больше – лёгких рейнджеров, на которых сталкеры открывали для своих кланов новые планеты, пригодные к колонизации. Кланы этими планетами торговали – и это было основным их занятием и заработком, приносящим даже больше, чем доставка грузов. Но заработок этот был сродни лотерее – порой рейнджеры какого-нибудь из кланов на протяжении многих лет странствовали по космосу в бесплодных попытках отыскать хоть что-то, годное для продажи, и возвращались домой, так и не найдя подходящую планету. Хотя и существовали способы отыскивать подходящие экзопланеты, но это всё равно ничего не значило – процентов девяносто восемь из всех обнаруженных планет типа «Новая Земля» оказывались непригодными к жизни без долгого терраформирования, а уж таких, на которых можно было бы сразу жить, вообще были единицы.
Теперь кланов осталось пять. Клан Баст напал на клан Озирис внезапно, без объявления войны, просто в один прекрасный момент несколько кораблей, используя технологии «стеллс», тихо подошли сразу к нескольким станциям, и нанесли по ним ракетный удар. Мало кто выжил на этих станциях. Но, по счастливому стечению обстоятельств, в этом же секторе, и как раз в это время проводился испытательный полёт новой военной базы, битком набитой самыми передовыми технологиями, и разумеется, оружием. База была устроена в настоящем метеорите - внешне обычный огромный камень, изнутри он был весь изрыт коридорами, залами, ангарами для кораблей разного типа, и ещё много чем ещё. Конечно же, база сразу двинулась на помощь. Приборами она не фиксировалась, агрессоры её просто не заметили. База – а называлась она «Хэппи Ктухлу» - просто подлетела почти вплотную, и открыла огонь по противнику. Корабли клана Баст, в тот момент добивающие выживших, и пытающихся оказать сопротивление, даже не успели понять, что произошло. Но такая база у клана Озирис была только одна, а у вражеского клана было много кораблей, поэтому конфликт перерос в небольшую войну, и, если бы вовремя не вмешался клан Анубис, то ещё неизвестно, кто победил бы в итоге. Анубис, забыв про старые распри, выступил на их стороне, клан Баст был повержен, и теперь в совете клана шла вялая дискуссия на тему, что делать с теми его представителями, которые не участвовали в войне. Особенно нравился всем вариант надеть им всем ошейники и заставить отрабатывать грехи своего руководства и военных, но при этом все прекрасно понимали, что делать так нельзя – по причине наличия у совета клана такой вещи как совесть, а так же по причине наличия наблюдателей в оранжевых мантиях. Вторая причина, надо признаться, была гораздо весомее. Буддисты не сразу узнали про конфликт, и явились уже к шапочному разбору, но идею рабства они точно бы не одобрили. На самом деле совет клана был больше показушным мероприятием - старики часами мололи языками, показывая тайным наблюдателям из других кланов, то, что они, эти наблюдатели, так хотели увидеть. Что клан управляется выжившими из ума двухсотлетними старцами, и что бери его голыми руками в любое время дня и ночи. Короче, пускали пыль в глаза, а в это время внешняя, и внутренняя разведки, объединившись, проводили не только чистку кадров, но и достраивали ещё три подобные базы. Теперь уже не сами, а при всесторонней поддержке и помощи клана Анубис.
Предыстория конфликта была, на самом деле, довольно проста. Клан Баст был очень сильно зол на клан Озирис – те постоянно забирали у них самые выгодные грузы, выхватывая из-под носа договора на транспортировку. А новых планет в клане Баст не находили уже почти десять лет… И, вместо того, чтобы развивать ещё какое-нибудь направление бизнеса - заняться, к примеру, космическими круизами! - они решили напасть на обидчика. Напасть подло, исподтишка. Поправ все мыслимые устои дипломатии и просто нормальных человеческих отношений, забыв о том, что когда-то все кланы действовали вместе, сообща. И основаны были друзьями – людьми из одного экипажа корабля, знаменитого «Бориса Годунова». Но за четыре столетия, что прошли с того времени, многое успело забыться, и теперь между кланами постоянно вспыхивали конфликты. Правда, конфликт такого масштаба случился в первый раз – даже не конфликт, а полномасштабная война, с сотнями убитых и раненых.
Теперь их было пять, пять кланов - Озирис, Анубис, Ра, Тот и Исида. Почему кланы космических бродяг назвались именами древних богов страны Египет? Один из отцов-основателей был славянин, другой – еврей… При чём тут египетские боги? Но официальные источники об этом молчали, а различных версий и домыслов существовало великое множество – как это, в сущности, всегда и бывает. Сниффу нравилась та версия, которая гласила, что в своих скитаниях по космосу корабль «Борис Годунов», на котором летели отцы-основатели, как-то раз наткнулся на планету, где жили существа, много тысяч лет назад побывавшие на Земле, и оставившие тогда в памяти древних египтян неизгладимый след. И несколько этих существ отправились вместе с «Борисом Годуновым», начали помогать землянам, и помогают им до сих пор. А так как живут эти существа практически вечно, живы они и по сей день, и настоящие правители кланов сейчас – это именно они. То есть самые настоящие реальные египетские боги…
Буддиста, который вёл у них курс медитации, звали Николай. Был он огромен, сильно волосат, и волосы эти были ярко-рыжими. Выглядел он при этом этаким безобидным мишкой, но внешность была обманчива. Снифф помнил, что Николай вытворял в гимнастическом зале, когда юные сталкеры, открыв рты, стояли и смотрели на это сплошное побитие всех рекордов. «Медитация, - говорил он, подняв вверх свой большой волосатый палец, - медитация может всё! Правильная, осознанная медитация сможет вывести вас на такие уровни, где всё, о чём вы подумаете, сразу же станет реальностью… Очистите свой разум, и вы увидите, как новые знания наполняют вас, наполняют энергией и позитивом! Откройте миру своё сознание!». Он много чего им говорил, этот смешной медведеподобный выходец из Сибирской Империи. Но, так как мысли новоиспечённых сталкеров были заняты чем угодно, но только не очищением разума, из его уроков мало что запомнилось. Снифф, внутренне вздохнув, приготовился к основательному раскопу в закромах своей памяти, но, на удивление, почти сразу перед глазами появилась мандала, которой советовал пользоваться Николай, в тех случаях, когда не удаётся полностью абстрагироваться от остального мира. На случай, как выразился буддист, «внезапного трындеца». Слова «трындец» Снифф до этого не знал, и очень обрадовался тогда пополнению своего лингвистического запаса.
Мандала висела перед ним в пространстве, переливаясь всеми цветами радуги, и медленно перетекала из узора в узор. В центре неё были расположены крутящиеся треугольники, они заходили один на другой, их грани пересекались под немыслимыми углами, и, когда Снифф сосредоточил на них внимание, то почувствовал, как его затягивает туда, в эту черную дыру.
***
- … Поднимайся, ну же! Чего разлёгся? – было первым, что услышал Снифф, когда открыл глаза. Над ним склонился Бартоломью, на этот раз одетый в угольно-чёрный бархатный камзол, расшитый серебряными изящными звёздами. С пояса его свисал всё тот же кортик, как и в прошлую их встречу.
- О, а я как раз о вас думал! – обрадовался Снифф. Приподнялся на локтях – он лежал на полу коридора космической станции, рядом с той же дверью, и было ему снова десять лет. «Я сплю!» - догадался он.
- Если о ком-то постоянно думать, он тебе присниться, и надаёт по шее – чего мол, беспокоишь? – ухмыльнулся пират.
- Я думал, вам помощь нужна, - притворно огорчился тот мальчик, которым Снифф стал во сне.
- Предположим, нужна, - кивнул головой Бартоломью, и достал из кармана камзола роскошные серебряные часы. Откинул крышку, и посмотрел на циферблат. - У нас с тобой минут пять, не больше, - сказал он. - Чёрта-с-два я хоть что-то успею за это время тебе объяснить… Но попробую. Слушай меня, малец!
Снифф хотел сказать, что это он тут, во сне – малец, а так, на самом деле, не меньше его, Барта, росточком-то будет! Но не стал его перебивать, ибо пять минут – это действительно мало. А ещё для человека, который живёт уже не одну сотню лет, наверное, все кажутся мальцами.
- Дверь ты сможешь открыть завтра. Именно столько должно пройти с момента, как я тебя заколдую, - продолжал Бартоломью, но тут уже Снифф не выдержал, и всё-таки перебил его:
- В смысле – заколдуете? Я что, не сам дверь открою? А мне сказали, что я сам умею…
- Кто сказал? – скорчил недовольную рожу пират. Вернее, какой он был пират, он – волшебник! И собирается ему, Сниффу, помочь. Пускай хоть в лягушку превращает, но, чтобы эта лягушка в том мире, где осталась Ри, прыгала. Так что хватит его перебивать!
- Туу-Тикки, - ответил он.
- Ха, Туу-Тикки! – захохотал Барт, и замахал на него, Сниффа, руками. – Вот уж кто великий знаток портальных дверей! Она не рассказывала тебе, во что превратился бутерброд, который она послала Ондатру? Так что на твоём месте я бы не раскатывал так губу – давай, закатывай её обратно! Да, у тебя отличный потенциал, ты очень сильный волшебник, но без посторонней помощи ты ничего сам делать не можешь. Ну, максимум краба заколдовать. У тебя здесь, - и он постучал Сниффа по голове костяшками пальцев, - что-то сломано, или, может, просто выросло не так, я не особо в этом всём разбираюсь, малец! Но оно – или его отсутствие! – мешает тебе свою силу контролировать. Вот такие вот пироги с котятами…
Сниффу стало обидно. Как так? Он уже представлял себя величайшим волшебником всех миров и вселенных, перед которым склонят головы все кланы Странников, да и буддисты тоже… Да что там – он сам будет основателем нового клана! Чтобы их, как и прежде, было шесть! Такая дверь – это вам не шутки! Нельзя не считаться с тем, кто умеет их открывать… И тут такой облом. Видно, придётся всю оставшуюся жизнь командовать крабами…
- А почему вы сами не можете открыть такую дверь с Луны? – спросил он.
- Хороший вопрос! – развеселился Барт. – А я всё ждал, задашь ты его, или нет! Кстати, зачёт за то, что выяснил, где я застрял – так мы здорово сэкономим время. Его и так почти уже нет… Придётся сделать вот так, - и он щелкнул пальцами, потом снова посмотрел на часы, и расплылся в улыбке. – Ну вот, ещё пять минут! Малец, у меня для того, чтобы открыть такую дверь, сил не хватит. Думаю, если бы все хором, как тогда, когда этот чёртов барьер ставили, то может, чего и вышло бы. А мне одному! Ха!
- То-есть во мне силы как в нескольких волшебниках? – удивлённо спросил Снифф.
- И это тоже, - кивнул головой Борт. – А ещё из-за вот этого вот изменения у тебя в мозгу, из-за которого ты свою силищу контролировать не можешь, я как раз и смог до тебя дотянуться, и проникнуть в твой сон. Ты прикинь, малец, а? Только до тебя одного! Хотя я давно путешествую разумом по вашей вселенной, и видел таких великих волшебников, для которых помочь мне было бы плёвым делом! Особенно их много среди этих ваших буддистов… И я не смог достучаться ни до одного из них! Представляешь, как я тогда ненавидел их всех за это? Потом, правда, понял, что это не они такие, а просто что-то мешает связи, какая-то особенность организма, которой в моём мире нет… А потом я нащупал тебя! Ущербный ты мой, как я был тебе рад!
- Звучит как-то… - с сомнением сказал Снифф.
- Не привередничай! – строго погрозил ему пальцем Бартоломью. – Мало ли как что звучит! Главное – это как оно на деле выглядит. Так вот, двери я открывать не могу, но как это делается, знаю, и могу сделать так, чтобы ты их открыл. Переношу на твоё сознание матрицу своего сознания, и вуаля! Ты уже можешь то, чего не может никто во всех мирах и вселенных! И я уже на полпути домой! – тут он немного помрачнел, и добавил. – Был на полпути. Ты был уже так близко к разгадке, когда эти идиоты из твоей полиции вытащили тебя обратно!
- А кстати, как это у них получилось? – спросил Снифф. Это было крайне важно - узнать, как так вышло, что в любой момент его могут против собственной воли из другого мира вот так вот взять, и выдернуть?
- Кто бы знал! – досадливо поморщился волшебник. – Возможно, это даже и не они, а кто-то вообще другой. Во вселенной множество игроков! Так что давай-ка попробуем снова. Я и сам затупил – толком тебе ничего не сказал в прошлый раз, вот ты и потратил столько времени зря!