- Как опытный полигон, который находится вдали от основных транспортных путей? – предположил он.

- У буддистов полно своих полигонов, - усмехнулся Гор. – Как вдали от этих путей, так и в самом их центре. Версия не выдерживает критики, коллега!

- Знаю, - кивнул тот. – Но всё равно не будем совсем исключать буддистов из этого списка.

- Согласен, - кивнул Озирис Шестой. – Слушайте меня – нам жизненно необходимо узнать, что произошло, и как. Одобряю план начальника внутренней разведки, - он милостиво кивнул в сторону Гора. Тот склонил голову, благодаря. – Продолжай работать в соответствии с этим планом. А ты, - и глава клана обратил свой взор на начальника внешней разведки, - отслеживай все подозрительные движения, как в других кланах, так и у буддистов. И на Земле тоже. Мы не должны упустить этот шанс, чем бы он ни был – новыми технологиями, или способностями, заложенными на генетическом уровне.

- Позволю себе заметить! – осторожно сказал Дромадер. – Это вряд ли генетическая особенность… Мы проверили Снифера, и его мать всеми возможными способами! И ничего не нашли.

- Может быть потому, что вы просто не знаете, куда смотреть? – осведомился Озирис Шестой. – Или ты хочешь оспорить моё решение?

- Нет-нет, что вы! – поспешно сказал Дромадер, отступая назад на полшага. – Я целиком и полностью поддерживаю все ваши решения! Не сомневайтесь!

- Хорошо, - величаво кивнул глава клана. – Работайте! И докладывайте мне сразу о любых изменениях по этому делу. Присваиваю ему «красный» статус. Всё, аудиенция закончена.

И он исчез вместе с креслом, на котором сидел.

- Не знал бы, что это за технологии, подумал бы, что он телепортировался, - усмехнулся Гор. Посмотрел на начальника внешней разведки, и поднял руки ладонями вперёд: - Это я шучу так!

- Фиговая шутка, - покачал головой тот. – Смотри, Гор, дошутишься! Знаешь, сколько претендентов на твоё место?

Гор фыркнул.

- Не родился ещё тот, кто смог бы забрать у меня эту должность, - самоуверенно заявил он.

- Да? – скептически посмотрел на него Вейерхольм, начальник внешней разведки. – А по-моему, мы только что все видели этого человека. И разговаривали с ним… Так что ты поаккуратнее, коллега – меня ты вполне на этой должности устраиваешь, и не хотелось бы привыкать к новому внутреннику.

- Коллеги, - встрял в их разговор Дромадер, и оба разведчика так посмотрели на него, что он чуть не передумал говорить дальше. Но пересилил себя, и продолжил: - Давайте объединим наши усилия! Мне кажется, вместе мы гораздо быстрее добьёмся результата!

- Объединяй, - разрешил ему Вейерхольм. – Куда присылать информацию, ты знаешь. Адье, коллеги!

И он быстрым шагом покинул приёмный зал.

- В свою очередь могу сказать то же самое, - усмехнулся Гор. – Конечно, я поделюсь с тобой новостями, как только они у меня будут. Запомни – это не соревнование! А то коллега Вейерхольм, по-моему, именно так и думает… А я с тобой согласен – будем работать вместе. Давай, удачи!

И он тоже вышел из зала. Дромадер остался один, и с тревогой покосился на то место, где недавно находилось кресло с Озирисом Шестым, подозревая, что глава клана ещё здесь, просто скрыт экраном невидимости, который не так давно разработали как раз в его научном центре, и сейчас смотрит на него.

- Коллеги, - пробормотал он с отвращением. – Пауки в банке! Ладно, моё дело предложить… Главное для нас – это ведь результат, не так ли?

Ему никто не ответил, да он и не ждал ответа.

                              ***

Снифф смотрел через обзорный иллюминатор на удаляющуюся станцию, и на душе его было неспокойно. Как будто он оставлял здесь что-то очень важное, часть себя, и боялся, что никогда больше с этой частью не встретится. Вокруг, куда не кинешь взгляд, раскинулся бескрайний звёздный океан, и на какой-то миг ему показалось, что где-то очень далеко по этому океану плывут лодочки с хатифнаттами.

                   ЧАСТЬ ВТОРАЯ

                        «Задверье»

                        ГЛАВА ПЕРВАЯ

- Это - обязательное условие, - куратор сталкеров, толстый седой мужчина, смотрел на Сниффа бесстрастно, и видно было, что ему совершенно нет дела до проблем нового стажёра. Часть его лица была заменена на биомеханический протез, и стеклянный объектив глаза периодически закрывался, как диафрагма фотоаппарата. – Без рекомендаций с прошлого места работы мы не можем допустить тебя до следующего этапа обучения. Я не понимаю, почему тебе их не выдали, вообще-то это входит в стандартный пакет документов при увольнении.

Снифф вздохнул. Следующий этап обучения должен был проходить «в поле», стажёров «прикрепляли» к действующим сталкерам Дальней Разведки, и отправляли по какому-нибудь лёгкому маршруту. И вот с этим, как оказалось, всё было не так уж и просто. Ну какие рекомендации? Какое увольнение? Тот человек, который оформлял его распределение на космическую станцию, где Снифф почти три года проработал в должности сторожа, погиб во время недавнего военного конфликта с кланом Баст, а вся документация, связанная с этой станцией, оказалась утеряна. Конечно же, все понимали, что он не обманывает, и что он действительно работал именно там, где говорит. Но, так как подтвердить это документально Снифф не мог, бюрократический маховик не желал проворачиваться дальше.

- А рекомендация начальника спасательной бригады пойдёт? – спросил он. Куратор недоумённо посмотрел на него.

- Какой-такой спасательной бригады?

- Меня со станции забирал спасательная бригада, - объяснил Снифф. – Их начальник, Глазгор, сказал, что я могу с ним связаться, если будет такая необходимость.

Куратор пожал плечами.

- Могу узнать, - сказал он. – Скинь мне в личку его контакт, посмотрим, что можно сделать.

- Спасибо! – обрадованно сказал Снифф, и выскочил из кабинета. Куратор посмотрел ему вслед, и покачал головой – именно «начальник спасательной бригады» дал ему чёткие указания не пускать этого стажёра в открытый космос. Им зачем-то было нужно, чтобы парень оставался здесь, в личном деле Снифера была пометка «под наблюдением», и ещё одна, под грифом «совершенно секретно». Туда куратор, естественно, вообще заглянуть не смог – не хватило уровня допуска. «Интересно, что нужно от этого паренька внутренней разведке? Хотя ну его, лучше об этом не знать… Меньше знаешь – крепче спишь».

А Снифф, выйдя от куратора, подумал немного, и решительно зашагал в сторону той части сектора Дальней разведки, где располагался кабинет его мамы. В конце концов, она их начальник, или где? Вот и пусть использует своё служебное положение! Ради сына-то? Ведь можно?

- Нет, что ты! – замотала головой мама, когда он рассказал ей, в чём проблема. – Я не могу! В Дальней разведке так не принято…

- Ну это же глупость несусветная! – простонал Снифф. – Мам, ну ты же должна это понимать! Просто из-за какой-то бюрократической галочки в отчёте мне запретили летать! Как так можно-то?

- Во-первых, никто ничего тебе не запрещал, - мама строго посмотрела на него. – По крайней мере, пока. Просто ненадолго отложили разрешение на учебные вылеты. Я посмотрю, что можно с этим сделать, конечно, но просто взять и отменить определённый порядок учебного процесса я не могу. У меня все эти отчёты уходят в главное управление, обязательно должен быть весь набор требующихся по регламенту файлов. Говорят, когда-то давно, на заре основания кланов, всё было гораздо проще…

Снифф подумал, что куратор тоже пообещал ему «посмотреть, что с этим можно сделать».

- Я же не прошу тебя отменить весь этот порядок, - немного обиженно сказал он. – Просто обойти его в моём случае. Приложить какой-нибудь левый файл… Там наверняка все давно поставлено под контроль ИскИна, а для них важно только наличие файла. Я знаю, как всё это работает, я тоже вёл отчётность, и Морри… - тут от запнулся, потом продолжил, добавив просящих интонаций: - Ну что тебе стоит, а? Одно исключение?

- Нет, - твёрдо сказала мама, и виновато улыбнулась ему. – Прости, милый! Давай подождём. Ты ведь дал Грегору контакт человека из спасательной бригады, правильно? Ну вот, очень может быть, что этого будет достаточно! Созвонится с ним, поговорят… А мы, пока ты ещё здесь, сходим в тот китайский ресторанчик - помнишь, я рассказывала тебе про него? Вот, у меня как раз впереди два выходных дня, я позвоню Мао, чтобы он оставил нам свободный столик… Народищу у него всегда! Ну да это и неудивительно – готовят у него просто отменно! Увидишь! А потом ещё куда-нибудь сходим. Или ты с этой девочкой куда-нибудь сам сходишь, без меня, - и она подмигнула ему. – Алиса, я думаю, будет рада.

Снифф закатил глаза. Алиса! Вот уж не было печали… Он был порядком удивлён, когда ему написала в личку девушка, с которой он когда-то давно, ещё в школе, был очень тесно знаком. А ещё больше он удивился, узнав, что она тоже тут, на этой станции, и очень хочет с ним увидеться. Встретились, увиделись. И Снифф через некоторое время с некоторым удивлением обнаружил, что они уже гуляют вместе под ручку по Парковому сектору, весело смеются, разглядывают зеркальных карпов, лениво плавающих в каскадном пруду, и это не вызывает у него никакого отторжения. Не карпы, разумеется, а Алиса. Приятная такая девушка, во всех отношениях - так внимательно его слушает, прижимается, и явно не против продолжения их прошлых отношений. Но у него перед глазами всякий раз, как только он об этом начинал думать, появлялась Морриган, насмешливо глядящая на него, приподняв одну бровь, и он просто не мог ничего с собой поделать. Алиса, наверное, обижалась. Ведь никакого внятного объяснения он пока не придумал, просто делал вид, что не понимает, что она от него хочет – не станешь же говорить, в самом деле, что хранишь верность девушке, которой, возможно, никогда и не существовало вовсе…

Китайский ресторанчик действительно оказался довольно интересным местом. Бонусом к еде – очень разнообразной и очень необычной, - были аутентичные интерьеры, всё в изображениях разноцветных драконов и цветущей сакуры, и обслуживающий персонал с характерными азиатскими лицами, движениями немного напоминающие роботов. Хозяин ресторана «У Мао», он же его шеф-повар, высокий седой азиат, иммигрировал в пространство Странников тридцать лет назад, когда одна из колоний Великого Китая приказала долго жить, не выдержав борьбы с суровым снежным климатом планеты, на которой китайцы собирались возрождать заветы великого вождя. Покочевав пару лет по разным кланам и станциям, Мао Сулинь пустил корни здесь, на Икс-96, в народе получившей название «Гнездо глухаря». Было, кстати, две версии о происхождении этого названия. Одна из них утверждала, что станция названа так в честь птицы со Старой Земли, которая живёт на севере, но гораздо интереснее была вторая версия. «Глухарями» сотрудники разведки называли безнадёжные уголовные дела, раскрыть которые не представлялось возможности, а в народе так звали самих сотрудников внутренней разведки. Обе версии были по-своему прекрасны, и, на самом деле, правильными были они обе. Самый первый начальник внутренней разведки, чьей штаб-квартирой и являлась станция Икс-девяносто шесть, гордился своей сибирской родословной, и как-то раз заказал со своей прародины несколько десятков этих больших таёжных птиц. Он собирался запустить их в оранжерею, уже подготовил место, наладил соответствующий климат... Но по дороге глухарей перехватил клан Анубис, кое-что модифицировал в птичьем организме, а затем отправил дальше по изначальному маршруту, и начальник внутренней разведки был заклёван насмерть почти сразу по прибытию птичек на станцию, когда пошёл с ними знакомиться. Птицы потом разлетелись, и их долго ловили по всей станции, а одна пара глухарей даже умудрилась свить гнездо в вентиляции. Мао Сулинь прибыл на станцию, осмотрелся, и пошёл выправлять себе разрешение на открытие здесь ресторана не к администрации, как того требовали правила, а в штаб-квартиру разведки, и нисколько не прогадал. Теперь всех сотрудников разведки в этом ресторане всегда кормили бесплатно, а разведка вдобавок к этому заполучила в свои ряды замечательного осведомителя. Много кто распускал языки под стаканчик сливовой водки, глядя, как им вежливо кланяются одетые в кимоно официантки… А Мао получил послабления по требованиям к любому общепиту на космических станциях, и льготы на таможенные налоги на грузы, которыми он помимо ресторана зарабатывал себе и своей многочисленной семье на жизнь. И очень неплохую жизнь, между прочим! По правде говоря, самому хозяину можно было просто лежать на диване и плевать в потолок, но Мао был слишком деятелен для этого, а приготовление еды всегда было для него одним из самых любимых хобби, нет, даже не так – основным и единственным.

Всё это Сниффу рассказала мама в перерывах между сменяющими друг друга рыбными блюдами. И про название станции, и про хитрого китайца. Снифф же, попробовав очередной кулинарный шедевр, опознал в нём жареного кальмара, и загрустил.

- То есть у нас здесь не только сталкеры, но ещё и глухари? – спросил он, ковыряя палочками тонко нарезанного кальмара.

- Дальняя разведка перенесла сюда свой филиал после того, как станция, где мы сидели раньше, была почти полностью разрушена. Тогда и погиб, кстати, тот человек, на месте которого я здесь сейчас… Но нам обещают предоставить новую станцию, где-то в районе Волопаса, у двойной звезды, через год с небольшим должны закончить её строительство. Ну а нас пока засунули сюда – совет клана решил, что здесь будет безопаснее, под крылом у внутренней разведки-то…

- Безопаснее? Вроде же сейчас никакого конфликта нет, - Снифф передумал есть кальмара, и отодвинул от себя тарелку. – И, как я понял, на совете кланов договорились о долгосрочном перемирии. Хотя попробовали бы они не договориться! – хмыкнул он, вспомнив эту видеозапись. – Там вместе с ними сидел представитель буддистов, и очень недвусмысленно выжигал взглядом на стеновой панели изречения будды Владимира. Хрен бы иначе эти старпёры договорились бы между собой!