Морриган вздохнула. Идея о том, чтобы есть то, к чему она уже прониклась сочувствием, не нравилась ей совершенно, но она признавала её рациональную составляющую.

- Если бы не хатифнатты, - Снусмумрик поднял очередного кальмара, и положил в корзину, - жизнь у моря была бы сущим раем!

- Неужели с ними ничего нельзя сделать? – спросила девушка.

- А что с ними сделаешь? – он развёл руками. – Их много, и они больно бьют током. А ещё они практически нечувствительны к волшебству. Если бы они поставили перед собой цель захватить этот мир, то давно бы уже это сделали.

- Как хорошо, что у них нет такой цели! – Снифф решил тоже поучаствовать в разговоре.

- С ними только муми-тролли и умели ладить, - вздохнул Снусмумрик. – Хемули пытались их уничтожить ещё в самом начале своей экспансии, но обломали об них зубы в прямом, и переносном смысле этого слова.

- Они пытались их есть? – ужаснулась девушка. Снифф подумал, что очень хорошо понимает хемулей, он бы тоже сейчас сьел всё, что угодно.

- Они всё едят, - махнул рукой Снусмумрик. – Но хатифнатты оказались им не по зубам. Сложно есть того, чья шкура прочнее железа! И тех, кто может постоять за себя. Плохо то, что хатифнаттам совершенно пофиг, что происходит в мире – иначе можно было бы заручиться их помощью в борьбе с хемулями, и тогда бы мы показали этим засранцам! Но увы! Такая мощь зря пропадает…

Впереди, перегораживая весь пляж, лежала толстая полосатая змея – хвост её был в воде, а голова где-то в кустах. Или наоборот.

- Стойте! – Снусмумрик остановился, и обеспокоенно начал разглядывать неожиданное препятствие.

- Да чего тут, её же можно просто перешагнуть! – пожал плечами Снифф, и так и сделал. Вернее, собирался сделать, но, когда одна нога уже была по другую сторону, а вторая только начинала свой путь, змея внезапно отрастила из своей спины сотни щупалец, и стало ясно, что это и не змея вовсе, а какое-то неведомое существо, и, похоже, намерения у этого существа отнюдь не добрые. Потому как все эти щупальца мгновенно обхватили Сниффа, и начали тянуть вниз. Треньк завизжал. Снифф попробовал вырваться – куда там, его держали крепко, видимо, твердо решив дополнить им свой рацион. Служить кому-то пищей ему категорически не хотелось, и он, зажмурившись, активировал свои скрытые резервы – именно те, что заставляли его постоянно испытывать чувство голода. Что ж, вот и пришло время платить по счетам! Столько времени он кормил своё тело, пускай оно теперь поможет ему не быть сожранным самому. И тело не подвело! Мощным рывком он освободился от щупалец, оторвав часть из них от «змеи», на что та отреагировала крайне отрицательно. Высунув голову из кустов, она раскрыла огромную пасть, полную острых зубов, и пронзительно завизжала, в унисон Треньку, который от удивления замолк, признавая за «змеёй» безусловное лидерство в области криков. Снифф встал на одно колено, подсунул руки под полосатое туловище, поднатужился, и, подняв его вверх, отшвырнул в сторону. Голова «змеи» ударилась о груду острых камней, и она прекратила визжать, лишь беспорядочно задёргалась, вытащив из воды вторую свою часть, оказавшуюся такой же головой. Другая голова с готовностью распахнула пасть, и, в свою очередь, тоже завизжала – ещё более громко и противно.

- Да прекратишь ты уже орать, наконец! – со злостью проговорил Снифф, и, подобравшись поближе, при этом уворачиваясь от щелкающей зубами второй пасти, одной рукой покрепче ухватился за оставшиеся щупальца, а другой за туловище, и дёрнул. И «змея» разорвалась на две половинки. И прекратила визжать. Но жить не прекратила – вторая её часть, с неповреждённой головой, резво поползла в сторону моря, оставив первую часть неподвижно лежать на камнях. За ней оставался след из ярко-зелёной жидкости, по-видимому, заменявшей ей кровь, и жидкость эта дымилась.

- Осторожнее! – крикнул ему Снусмумрик. – Эта штука жжётся!

- Ты как? – обеспокоенно спросила Морриган, подбегая. – Не задел тебя этот монстр?

- Ничего себе у вас тут змеи! – выдохнул потрясённо Снифф. Адреналин схлынул, и он мешком осел на камни. Махнул рукой девушке: - Всё в порядке! Ни царапины!

- Это не змея, - Снусмумрик потрогал неподвижную часть существа носком ботинка. – Это Тяни-Толкай.

Тут опомнился Треньк, и снова завизжал.

- Ну сейчас-то чего ещё, - устало спросил его Снифф.

- Снимите меня с этого сумасшедшего! – Треньк визжать прекратил, но в его голосе проскальзывали истеричные нотки. – Это ж надо, наступить на Тяни-Толкая! Да я лучше до мяса ноги сотру, чем снова на нём поеду!

- Ему надо срочно что-то поесть! – девушка повернулась к Снусмумрику, и схватила его за рукав куртки.

- Нам всем надо, - рассудительно отозвался Снусмумрик.

- Но Сниффу – больше! Он сейчас сжёг калорий на неделю вперёд, и, между прочим, всех нас спас!

- Тяни-Толкай не агрессивный, - Снусмумрик покачал головой, осуждающе глядя на сидящего на камнях Сниффа. – Просто он не любит, когда его беспокоят.

- Как я его понимаю! – всплеснула руками Морриган. – Но это всё равно не повод, чтобы вот так на людей кидаться!

- Ладно, - Снусмумрик вздохнул, и подошёл к корзине, которую он оставил чуть поодаль. – Что было, то было, моя вина – надо было предупредить вас о потенциальных опасностях нашего мира, вы же толком ничего тут не знаете… Книжка эта твоя не в счёт! – резко сказал он Сниффу, собирающемуся что-то сказать. Тот поморщился.

- Да я не про это! – сказал он. – Тем более, про таких зверей в книге всё равно написано не было… Я просто хотел сказать – а давайте мы действительно остановимся и поужинаем? Мне действительно очень надо что-нибудь поесть, иначе я могу просто вырубиться.

- Понимаю, - кивнул Снунсмумрик, и деловито начал собирать обкатанные волнами куски дерева, разбросанные по пляжу. – Правда, это у нас не ужин будет, а поздний обед – ужинать я всё же предпочёл бы под крышей маяка.

- До этого маяка сначала дойти надо! – сказала Морриган. – Кто знает, что нам ещё по дороге встретится!

- Нам и это-то не должно было встретиться, - Снусмумрик сложил найденный плавник кучкой, достал из рюкзака огниво, и через минуту огонь уже жадно пожирал высушенное на солнце дерево. – Ума не приложу, откуда он тут взялся! Тяни-Толкаи живут далеко за Одинокими горами, на юге, и как только его сюда занесло… Здесь для него слишком холодно – климат неподходящий! А маяк уже совсем рядом – осталось пройти ещё километров двадцать, к вечеру как раз успеем. – Тут он помолчал, потом добавил: - Если, конечно, никого больше не встретим – тут ты совершенно права.

- Может, меня всё же снимут с этого безумного человека? – спросил Треньк.

                              ***

- Мне кажется, я уже где-то слышал это название – «Тяни-Толкай», - сказал Снифф, сыто отдуваясь. Четвёртого кальмара он ел уже не торопясь, смакуя каждый кусочек – запеченные кальмары ему очень понравились, даже с учётом того, что пару минут назад он готов был съесть даже собственные ботинки. Действительно, море – отличное место! Столько всего полезного в нём водится! И купаться можно… Тут он вспомнил, что именно в море сбежала оставшаяся в живых часть напавшего на них существа, и радость его несколько померкла. – Вот только не могу вспомнить, где…

- Моя нога снова моя! – радостно пропищал Треньк, щупая ногу. Пошевелил пальцами, и обрадовался ещё больше. – Ура! И не болит уже, - он удивлённо осмотрел ступню. – Зажили царапины-то! Вот! Сами зажили!

- Не уверен, что сами, - покачал головой Снусмумрик, в свою очередь изучив ногу маленького сниффа. – Видимо, остаточный эффект от заклинания контроля.

- Значит, тот краб теперь – самый здоровый краб на побережье, - Снифф вытащил из углей ещё одного кальмара. – Если его ещё никто не сожрал.

- Что это за Тяни-Толкай такой? Моя память не содержит никакой информации об этом звере, - Морриган задумалась, но потом покачала головой. – Ни на одной планете такие не водятся, по крайней мере, их нет ни в одном справочнике.

- Если вспомню, где, и что именно я про них слышал, то скажу, - Снифф откусил сразу треть кальмара, и начал вдумчиво жевать. – Ммм, какие же они вкусные! Снусмумрик, мне кажется, если бы я жил у моря, то никакие хатифнатты не могли бы прогнать меня отсюда! Жил бы в своё удовольствие, ловил бы кальмаров…

- Ты просто уже успел забыть, какая это беда – толпа хатифнаттов… - Снусмумрик задумчиво пошевелил угли палкой, проверяя готовность следующей партии морепродуктов. – Мы лишились волшебных сумок, посоха, и чуть не лишились жизни – и всё это всего лишь за один раз! А когда такое по несколько раз в неделю?

- А если вдоль побережья построить высокий забор?

- Сломают, либо перелезут.

- А если…

- И это тоже пробовали, поверь. Всё перепробовали!

- Ну хорошо, - Снифф рыгнул, и довольно потёр живот. – Пусть не жить здесь, но просто приезжать за кальмарами?

- А почему ты думаешь, что не приезжают?

- Я никого не вижу, - Снифф покрутил головой. – Пока мы шли, не встретили ни одной команды собирателей! Это-то мне больше всего и непонятно – ведь, по вашим словам, с едой тут везде очень плохо… А тут такое богатое место!

- Нам повезло, - сказал Снусмумрик. – Благодаря нашему зелёному другу мы вышли почти у самого моря. Если бы шли так, как намеревались изначально, то обязательно наткнулись бы на хемулей. У них по всему побережью посты охраны понатыканы, и патрули ходят. Хотя, конечно, они с бОльшим удовольствием ловят тех, кто идёт ОТ моря, а не к нему. Им двойная выгода – и волшебство отнимут, и провиант. Так что желающих полакомится дарами моря с каждым годом становится всё меньше и меньше…

- А сами хемули? – с опаской спросил Треньк. – Они сюда не приходят?

- Нет, - улыбнулся Снусмумрик. – Они боятся хатифнаттов, и не любят работать. Да и плавать не умеют… Ну что, друзья мои, все наелись? Если мы хотим ночевать под крышей, и в теплых постелях, а не песке, то нам пора идти.

- Хотим, хотим! – захлопал в ладоши Треньк. – Дяденька Снусмумрик, а кто меня теперь понесёт?

- А зачем тебя нести? – удивился Снусмумрик. – Нога не болит, всё зажило… Пойдёшь сам!

.

                              ***

До маяка друзья дошли без приключений. Один раз вдалеке они заметили каких-то существ, копошащихся у кромки воды, но те в свою очередь тоже заметили их, и поспешили спрятаться в кустах, так и не решившись выглянуть, когда они проходили мимо.

- Боятся, - вздохнул Снусмумрик. – Это как раз те, про кого ты спрашивал – те немногие, решившиеся на промысел у моря.

- Я тут подумал, - Снифф подобрал с песка красивый синий камень, окатанный морем, полюбовался на него, и кинул в воду – так, чтобы он несколько раз подпрыгнул на поверхности, прежде чем уйти на дно. – А если приплывать сюда на лодке? Собирать кальмаров, и уплывать – так ведь хемули не поймают! Или у них тут и водные патрули есть?

- Нет, водных патрулей нет, - покачала головой Снусмумрик. – Но тут понимаешь, какая штука – как думаешь, зачем здесь вообще маяк?

- Эээ… - Снифф задумался, пытаясь вспомнить, зачем существуют маяки. – Чтобы о чём-то предупреждать мореплавателей?

- Верно! – кивнул Снусмумрик. – А о чём?

- Наверное, о какой-то опасности? – предположил Снифф.

- О рифах и подводных камнях, - включилась в разговор Морриган. – Это значит, что здесь опасно приближаться к берегу.

- Вот и ответ на твой вопрос, - сказал Снусмумрик, обращаясь к Сниффу. – Пристать к берегу на лодке невозможно – видел обломки кораблей? Вот, это как раз те, кто пренебрёг предупреждением! Но ты в чём-то прав – так делают, только не здесь, да и вообще существуют целые рыболовные флотилии, так что морепродукты составляют значительную часть рациона жителей нашего мира. В морях пока живности много, надолго хватит!

- Но тогда почему хемули жрут всё подряд? – удивился Снифф. – Зачем им есть тех же сниффов, к примеру, если есть нормальная еда?

- Эй, это ты сейчас так мой народ оскорбил, что ли? – с обидой в голосе спросил Треньк. – Мы нормальные!

- И не думал даже! – заверил его Снифф. – Наоборот!

- Хоть в море и водится много чего съедобного, но рыбная ловля – вещь опасная, а сейчас тем более - очень много штормов, большая часть кораблей уже давно гниёт в портах, не решаясь куда-то плыть, - объяснил Снусмумрик. – Раньше – да, десятки кораблей выходили в море, а теперь от силы несколько штук, с самыми отчаянными капитанами. А хемулей слишком много... И далеко не все из них любят рыбу. А вот, кстати, и маяк!

Маяк высился над деревьями, каменный, покрашенный в белый цвет. Когда они подошли поближе, то стало видно, что местами краска облупилась, а одно из стекол фонарной комнаты разбито.

- Он точно обитаем? – с сомнением в голосе спросила Морриган, останавливаясь в тени, которую маяк отбрасывал на песок. – Что-то не заметно… Вон, и стёкла выбиты!

- Обитаем, - успокоил её Снусмумрик. – Этого стекла здесь нет уже много лет, а достать новое сейчас – большая проблема, ведь всё производство стекла находится под контролем у хемулей… А к ним на поклон идти, как сама понимаешь, не очень-то хочется!

- На зиму я заколачиваю окно фанерой, - Туу-Тикки стояла на пороге, и, прищурившись на закатное солнце, смотрела на них. – Привет, Мумрик! Кого ты притащил на этот раз?

- Привет, Ту! Это друзья. Разве я когда-нибудь приводил к тебе кого-то ещё?

- Да уж вижу, что не враги, - Туу-Тикки спустилась со ступенек и встала напротив их компании, уперев руки в бока. Она была одета в длинную полосатую фуфайку, из-под которой выглядывали ноги в зелёных резиновых сапожках, а на голове, несмотря на более чем тёплую погоду, была вязаная шапочка. – Сниффов ты постоянно с собой таскаешь, к этому я привыкла уже. Но тут не только сниффы, тут у нас что-то новенькое! Два человека, надо же! Давно в наших краях не было человеков…

- Давай ты всё-таки пригласишь нас внутрь? – Снусмумрик махнул рукой на массивную деревянную дверь. – Как-то не очень гостеприимно с твоей стороны держать нас на пороге!