- Всё будет хорошо! – крикнул он, и тут порыв невидимого ветра вырвал у него из рук посох, закрутил, и закинул куда-то в сторону. Шляпа слетела с головы, а сам он покачнулся, и еле устоял на ногах.

И в следующее мгновение их накрыло хатифнаттами.

                              ***

Морриган сидела на поваленном дереве, и с грустью смотрела на свои руки. Ладони были все в черных извилистых линиях – электрических ожогах - там, где она хваталась за хатифнаттов.

- Больно? – спросил Снифф с сочувствием, присаживаясь рядом. Его комбинезон был порван в нескольких местах, и в ещё большем количестве мест – прожжён.

- Уже нет, - ответила она. – Но, если я смогу найти сумку, то надо будет первым делом достать оттуда мазь от ожогов.

- И бутерброды, - кивнул Снифф, и огляделся по сторонам. Везде, где прошла армия хатифнаттов, валялись поломанные ветки, листья, на стволах деревьев остались чёрные выжженные пятна. Как будто по лесу пронесся пожар. Сумки нигде не было видно, и не хватало ещё кое-чего. Вернее, «кого».

- Снусмумрика нет, - наконец, понял он.

- И Тренька, - кивнула, соглашаясь, девушка. – Как думаешь, что с ними случилось?

- Не знаю, - Снифф почесал коленку через дырку в комбинезоне. – Как думаешь, сумка выдаст мне новый комбинезон?

- Для начала нужно найти эту сумку, - мрачно проговорила Морриган. – И Снусмумрика.

Снифф встал, и прошёлся по вытоптанной земле, ногой отодвигая ветки.

- О, смотри! – сказал он, и достал из-под большого куска коры хатифнатта. – Дохлый, вроде как!

Оглядев существо со всех сторон, он подёргал его за длинные усы, торчащие из того места, где по идее должен был располагаться рот.

- Интересно, хатифнатты съедобные?

- Они разумные, вообще-то! – сердито ответила ему Морриган. Девушка явно была не в настроении. – Ты собрался есть разумных существ? Я была о тебе лучшего мнения!

- Это был риторический вопрос, - обиделся Снифф. – Никого я есть не собираюсь! По крайней мере, пока… И уж точно не вот это! – и он аккуратно положил хатифнатта на то место, откуда поднял несколькими минутами ранее. Отряхнул руки, и понюхал их. – Пахнет горелой проводкой, - пожаловался он.

- Ходячие аккумуляторы, мать их за ногу! – выругалась Морриган. – Вот чего им дома не сидится?

- У них нет дома, - пожал плечами Снифф, продолжая ходить вокруг в поисках сумки. – Они вечные странники… Но обычно они путешествуют по морю, или по реке – плывут себе в своих лодочках, куда глаза глядят, но чтобы такое! В первый раз слышу.

- Ну да, ну да, ты же признанный эксперт по этому миру! – насмешливо сказала девушка, встала с бревна и тоже стала разгребать валежник. – Не забыл, что тебе говорил Снусмумрик?

- Не верить тому, что написано в книге, - нехотя повторил Снифф слова Снусмумрика. – Да помню я! Помню! Но уж больно много совпадений…

- Это-то и есть самое опасное, - сказала Морриган. – Когда ты ждёшь одного, а на деле происходит совсем другое! А ты к этому не готов… Вот как сейчас, например.

- Ну да, я не был готов к тому, что в лесу на нас нападёт толпа хатифнаттов! – разозлился он. – Но мне показалось, что к этому никто не был готов! И местное население – в том числе! Всё случилось слишком быстро – как можно быть готовым к подобному?

- Да, никто не был готов, – пожала плечами девушка. Последнее, чего ей сейчас хотелось – так это ругаться. – Но мы на удивление легко отделались, ты не находишь?

- Найти бы их, - невпопад отозвался Снифф.

- Найдём! – уверенно сказала она, хотя никакой уверенности на самом деле не чувствовала. – Скорее всего хатифнатты за каким-то чёртом утащили их с собой.

- Главное, чтобы в жертву не принесли! – невесело усмехнулся он. – Какому-нибудь своему хатифнаттскому богу…

Они перебрали все валяющиеся на земле ветки, заглянули под каждый корень – сумки нигде не было, как, впрочем, и Снусмумрика с Треньком.

- Будем надеяться, что, когда мы найдем наших друзей, то найдём и сумку, - Морриган, наконец, смирилась с тем, что искать что-то здесь бесполезно, подошла к Сниффу, и взяла его за руку. Он успокаивающе погладил её пальцы.

- Надо идти, Ри, - сказал он. Она подняла на него удивлённые глаза.

- Как-как ты меня назвал?

- Ри, - Снифф улыбнулся ей. – Тебе не нравится? Можно и Морри…

- Нет-нет, всё просто отлично! – перебила она его. – Мне нравится! Очень! – и девушка порывисто обняла Сниффа, прижалась к нему, и замерла на несколько секунд. – А есть какое-нибудь сокращение от твоего имени, ну, такое, чтобы тебе было приятно, когда тебя так называют?

- Только не Ниф-Ниф! – снова улыбнулся он. – Снифф будет в самый раз. Я уже как-то сросся с этим именем.

- Да уж! – ухмыльнулась она в ответ, и, привстав на цыпочки, взлохматила ему волосы. – Не просто сросся, я бы даже сказала – врос в него! Вон, целый мир для своего имени получил!

                              ***

Идти по следу хатифнаттов было предельно просто – существа оставили за собой просеку из поломанных кустов, оборванных лиан и растоптанных грибов.

- Вот ведь вандалы какие! – возмущался Снифф, перешагивая через очередное вырванное с корнем молодое деревце. – Какого чёрта они так мусорят-то? И лес ломают! А приличным людям приходится ноги ломать!

- Зачем? – Морриган обернулась, остановившись - она, как всегда, вырвалась вперёд, сильно опередив Сниффа. Подождала, пока он поравняется с ней, и пошла рядом.

- Что – «зачем»? – не понял он.

- Зачем ноги ломать? Можно же просто смотреть, куда идёшь, и тогда членовредительство будет исключено из списка насущных проблем.

Снифф восхитился очередным словесным изыском бывшего ИскИна, и уточнил:

- Ты ведь шутишь сейчас, так?

- Угадай! – фыркнула девушка, и, подмигнув, ускорила шаг. Снифф покачал головой. Сейчас он уже не уставал так же, как поначалу, когда только попал в этот мир - видимо, его тело адаптировалось под условия окружающего мира: атмосферное давление, гравитация, и ещё куча всяких факторов, с которыми ему здесь пришлось впервые столкнуться. А Морриган за всё это время ни разу не пожаловалась ни на усталость, ни на голод – да она вообще ни на что не жаловалась! «Интересно, а насколько её тело отличается от человеческого?», подумал он. Так-то внешне Морриган была точной копией обычной девушки, но вот что было у неё внутри? Что она ещё может? Идти без остановки много часов подряд, ломать руки страшным хемулям, расшвыривать хатифнаттов голыми руками… Список можно было продолжать ещё очень долго, прямо не девушка, а киборг какой-то! Киборг… Киборгов Снифф раньше встречал, и неоднократно - Странники часто модифицировали себя не только генетически, но и путем вживления в тело всяких имплантатов, чипов и прочих технологических приспособлений, отчего становились порой совсем уже не похожими на людей. А ещё были андроиды, и отличить их от обычного человека можно было только с помощью специального оборудования – тело, выращенное в лаборатории, являлось почти точной копией Хомо Сапиенс, разве что все физические параметры были гораздо выше, чем даже у самых генетически прокаченных людей. Правда, сейчас андроидов почти нигде не осталось – из-за дурацкого запрета, который, тем не менее, все почему-то старались соблюдать. Снифф не знал точно, отчего был ввёдён такой запрет, но догадывался, что это было связано всё с той же боязнью восстания нечеловеческого разума, про который ему недавно рассказывала Морриган. Ведь телом андроида как раз управлял исккуственный интеллект… Нет, конечно, ни андроидом, ни киборгом она не была – но тогда кем? А ему, Сниффу, не пофиг? Немного подумав, он решил, что пофиг. Какая разница? Он вырос в обществе, где было совершенно нормальным, что у кого-то был хвост, у кого-то - выдвижные когти, у кого-то кожа прочнее брони, а кто-то щеголял жабрами на шее, и мог свободно дышать под водой… Главное, чтобы человек был хороший – так в своё время говорил его учитель по гуманитарным наукам. А она, безусловно, была хорошим человеком – очень хорошим… И целовалась классно!

Снифф посмотрел на Ри, и ему почему-то вспомнились все те девушки, с которыми он был раньше знаком. Ни одна из них не выдерживала с ней сравнения, разве что Алиса… Он вздохнул. Так можно и первую свою любовь вспомнить, ту, что была в детском саду! А вспоминать, по правде говоря, он не любил - ни детский сад, ни вообще детство. И ведь нельзя сказать, что оно у него было таким уж плохим! Нет, совсем нет - него были игрушки, он был обеспечен хорошим качественным питанием, в детском саду были самые лучшие обучающие программы, прекрасные воспитатели. Но не было самого главного – не было мамы. Вернее, была, но катастрофически мало – она работала в Дальней разведке, правда, не сталкером, а просто в управлении, и постоянно была в командировках, поэтому воспитателей, а потом и учителей Снифф видел гораздо чаще, чем её. А ему так хотелось, чтобы было наоборот! Когда мама ненадолго возвращалась и приходила забирать его, он бросался к ней, крепко обнимал, и долго-долго не выпускал её из объятий, боясь, что она снова уйдёт и бросит его одного. Потом она, неловко улыбаясь, лохматила ему причёску, и шептала на ухо «Ну всё, всё, малыш, я здесь, я вернулась, всё в порядке!» - и только тогда он разжимал руки, и они вместе шли домой. Большая часть его детских воспоминаний была связана с одиночеством – понятно, почему он их не любил!

Морриган выдернула его из размышлений, обеспокоенно окликнув:

- Снифф! Смотри!

- Ну что там ещё, - проворчал он, догнал остановившуюся девушку, и встал рядом с ней.

- Ого! - присвистнул он. – Кажется, я был недалёк от истины, когда говорил про жертвоприношения…

Лес закончился, и они оказались на краю песчаного обрыва, за которым на многие километры вокруг раскинулось заросшее мхом болото с одиноко торчащими сосенками. Болото начиналось прямо от зарослей камыша на берегу бегущего под обрывом весёлого ручейка, и оно всё буквально кишело хатифнаттами, основная масса которых толпилась вокруг большого каменного валуна, на котором Снифф с радостью увидел Снусмумрика с Треньком.

- Нашлись, - констатировала Морриган. – Что будем делать? Там, наверное, несколько тысяч этих маленьких электрических засранцев! И я начинаю понимать, что чувствуют люди, когда им страшно. Неприятное чувство, между прочим!

- Эй-эй, смотри веселей! – пропел Снифф, обнимая её за талию. – Что-нибудь придумаем!

И он начал осторожно спускаться с обрыва, цепляясь за выступающие из песка корни и камни.

- Что ты задумал? – спросила она, спускаясь следом за ним.

- Поверь, я знаю, что делаю, - мотнул он головой, и, примерившись, прыгнул вниз, впечатавшись рифлёными ботинками в мокрый песок. Раскинул руки.

- Прыгай, поймаю!

- Я лучше сама, - девушка ловко соскользнула вниз, и подошла к ручью. Присела на корточки, потрогала воду рукой.

- Тёплая! – удивлённо сказала она. – А в той реке была холодная!

- Ну, это же ручей, а не река, - пожал плечами Снифф. – Здесь вон даже плыть не придётся, можно просто вброд перейти.

- Слишком тёплая! – Морриган упрямо покачало головой. – Нет, тут что-то не так! Я знаю, какой должна быть температура в естественных водоёмах и водных артериях, в зависимости от климата. Такой тёплой она не бывает даже в тропиках! Здесь она не просто тёплая, она почти горячая! Вот, потрогай!

Снифф с опаской опустил в воду палец.

- Ничего себе! – сказал он. И, наверное, сказал бы что-нибудь ещё, например, про то, что есть такие штуки как горячие ключи, но тут его кто-то больно укусил за палец. Снифф выдернул руку из воды, и потряс ею в воздухе, пытаясь стряхнуть небольшую рыбку.

- Больно, ч-чёрт! – прошипел он сквозь зубы, и тут, наконец, рыбка решила вернуться в родную среду обитания, и, отпустив палец, плюхнулась обратно в ручей. И почти сразу вынырнула, скаля в улыбке ряды острых длинных зубов. Вода забурлила, и рядом с рыбкой возникли головы её сородичей, не менее улыбчивых и зубастых.

- Вот же крокодилы, а! – восхищённо проговорила девушка.

- Это не крокодилы, это пираньи, - мрачно сказал Снифф, разглядывая кровоточащий палец. – Надеюсь, не ядовитые.

- Я думаю, идея перейти ручей вброд отменяется, да?

- Придумаем что-нибудь ещё! – оптимистично отозвался он. – Хатифнатты как-то ведь перебрались на тот берег!

- На месте этих рыбок я бы десять раз подумала, прежде чем кусать хатифнатта, - сказала она. – Отдаёт мазохизмом!

- Ты права, - кивнул Снифф, и прошёлся вдоль обрыва. – Вот! Нашёл! Ри, иди сюда! – обрадованно закричал он.

Морриган подошла, и посмотрела на вывороченное с корнем дерево, скорее всего, упавшее сверху.

- Вариант, конечно, хороший, – сказала она. – Но оно наверняка тяжеленое!

- А ты попробуй! – усмехнулся он, и, видя её замешательство, рассмеялся:

- Перестань, наконец, думать о себе как об обычной восемнадцатилетней девушке! Ты прекрасна – это факт, но ты можешь гораздо больше, чем простая самка хомо сапиенс!

- Самка, - повторила за ним Морриган, и хихикнула. – А что, мне нравится такое определение!

Она покрепче ухватилась за толстую ветку двумя руками, и дёрнула. Дерево, жалобно заскрипев, медленно заскользило к воде.

- Ого! – весело удивилась девушка, и победно вскинула вверх одну руку. – Вот что я могу!

- А ты сама не чувствуешь свои возможности? – спросил её Снифф. – Ну, что ты можешь, а что нет?

Она покачала головой, и заправила за ухо несколько лезущих ей прямо в глаза разноцветных косичек.

- Нет, не чувствую! Но я изучила пособие по анатомии, и могу точно рассчитать, на что способно тело данного пола данного возраста. И это, - тут она снова дёрнула за ветку, и дерево почти на треть влезло в ручей, и пираньи возбуждённо запрыгали в воде, сообразив, что их обед собирается улизнуть. – И это совершенно не соответствует заданным параметрам!

- И это прекрасно! – сказал он, ухватился за другую ветку, и напряг мышцы. – Тяни! – крикнул он, и вдвоём они спихнули дерево целиком в ручей.